III. — Hauts-fourneaux, fonderies et aciéries
Entre les multiples comptoirs et conventions de la sidérurgie, il n'a existé longtemps aucun lien étroit (2) : chacun d'entre eux opérait pour lui et ne prenait pas le moindre souci de ce qui se passait à l'entour. Bien des années s'écouleront avant que cette situation se modifie vraiment. Cependant nous tenons les premiers vestiges — vagues, il est vrai. — d'un état de choses nouveau; et il nous faut le constater aussitôt.
Les comptoirs de la houille, du coke, de la
(1) Satzungen und Kauf-und Lieferungs-Vertrag des Braunkohlen-Briket-Verkaufs-Vereins, p. 7.
(2) Sauf celui entre le comptoir des fils laminés et le comptoir des pointes.
l'année 1902. 287
fonte, du fer semi-ouvré et des poutrelles ontformé à Dusseldorf un « bureau pour le règlement des primes d'exportation » [Abrechnungsstelle fiïr die Ausfuhr) (1). Le but de cette nouvelle institution est « le règlement en commun des primes d'exportation, qui sont promises par les associations aux expéditeurs de marchandises ».
Pour les marchés exécutés dès le second trimestre de cette année, le syndicat de la houille paie 1 m. SO par tonne employée, le syndicat des fontes 2 m. 50, non compris la somme promise par le syndicat de la houille; pour l'acier semiouvré et les poutrelles, la prime totale est de
10 marcs par tonne.
Toute demande doit être adressée à ce bureau. Les règlements ont lieu de syndicat à syndicat.
11 est nécessaire que les industriels se fournissent auprès des comptoirs intéressés. Tandis qu'autrefois la prime était versée sur la seule preuve de l'achat de marchandises et de l'exportation d'autres correspondantes, il faut maintenant que l'opération comporte un sacrifice, une perte relativement aux prix pratiqués à l'intérieur du pays. Les agents du bureau ont le droit de réclamer les livres de commerce et copies de lettres pour contrôler les affirmations (2).
(1) Industrie, 16 mai 1902 et Kolnische Volks-Zeitung, 23 juin 1902.
(2) Circulaire du Verband deutscher Drahtwalzwerke. — V. les circulaires du bureau dans la Kolnische Volks-Zeitung du 23 octobre 1902.
Quelle est la vraie nature de cette institution? Peut-être nous trouvons-nous en face des premières bases d'un cartel central des intérêts sidérurgiques (1), qui ne semble pas appelé toutefois à devenir une « centrale », — comme pour l'alcool, — mais un endroit où se concentreraient les intérêts divers, où l'on prendrait la défense de la masse de& producteurs et où, au besoin, Ton réglerait entre soi les conûits. Des efforts sont faits pour obliger le& branches non encore organisées à fonder des comptoirs. (2). Non seulement, on cherche à mieux établir le régime des primes à l'exportation et à préparer ainsi une résistance plus sérieuse contre l'Amérique (•'^), mais on désire une certaine concentration des forces et une action commune pour surmonter ensemble bien des difficultés d'ordre in lime.
Cette nouvelle institution, avant même d'avoir donné sa mesure, est attaquée de toutes parts. Ainsi, il faudra livrer ses secrets relativement à la destination et aux prix des produits! Le comptoir des fils laminés sera très bien renseigné sur la vente des fils étirés, alors que ses principaux membres en fabriquent eux-mêmes(^) ! On devra prouver la nécessité d'une prime; elle ne sera pas acquise de plein droit; les exportateurs ne pourront donc compter sur aucune somme précise, lors-
{\) Leipzig er Volks-Zeitung, 1er mars 1902. (2) Kolnische Volks-Zeitung, 6 août 1902. (8) Leipziger Volks-Zeitung, 5 juillet 1902. (4) Hagener Zeitung, 5 août 1902.
l'année 1902. 289
qu'ils passeront des contrats. Les syndicats veulent éviter que Ton ne déprime sans profit les marchés étrangers; mieux vaudrait à cet effet déterminer les marchandises et les territoires pour lesquels une bonification serait assurée (i).
S'agit-il d'une institution plus ou moins définitive ou simplement momentanée? L'avenir seul nousFapprendra; probablement, les organisateurs du bureau n'en savent-ils rien eux-mêmes.
Le marché du minerai de fer est dans une situation spéciale par suite d'assez nombreux contrats à très longs termes (plusieurs années), passés surtout avec l'étranger. On ne renouvelle ceux-ci à leur expiration que quand l'on craint de traiter plus tard à des prix élevés ou de ne pas obtenir alors les qualités voulues. Les frais de transports empêchent la concurrence des États-Unis de devenir ici menaçante, même gênante; c'est sans le moindre résultat que les Américains ont voulu vendre des minerais en Allemagne.
Le syndicat du Siegerland a fait preuve d'une certaine modération. 11 a abaissé le prix du fer spathique de 155 marcs à 108 et de 210 à 150, puis, en septembre, à 144 (-'.Ses adhérents ont eu, durant l'ensemble de l'année, à peine la moitié des commandes qu'ils avaient en temps normal. Leurs dernières concessions leur ont attiré des
(1) E. Schmalenbacli, Zur Geschàftslage {Deutsche Melall-lndustrie-Zeilung, 23 août 1902).
(2) Kôlnische Volks-Zeitung^ 2'i sei)(embre 1902.
ordres; et Ton en prévoit de plus nombreux (0.^
Mais les hauts-fourneaux de Wesiphalie font venir '■
d'énormes quantités de matériaux par voie d'eau, j
ou du bassin lorrain-luxembourgeois depuis la \
diminution de tarifs du l^"" juin 1901(2). Derniè- 1
rement, le ministre des Travaux publics a compris ]
les conséquences d'une situation, qu'il a en partie i
accentuée et pouvait en partie atténuer. Les mine- ;
rais, expédiés à des établissements situés à plus j de 100 kilomètres, ne paieront pas 1 pf. 5 par tonne kilométrique, mais \ pf. 2o(3).
Les marchés cà long terme expirés en plus grand i
nombre, — il ne restait guère que ceux passés avec \
les fonderies, — les « purs » hauts-fourneaux n'ont '
pu vendre qu'une partie dé ce qu'ils sont en mesure ^
de produire. Les aciéries approvisionnées ne se j
portaient point ou guère acheteurs ; les négociants i
se débarrassaient à tout prix des stocks qui les gê- j
naient. Les hauts-fourneaux souffrent maintenant ^
de leur imprévoyance; et leur ancienne rigueur à j
l'égard de leur clientèle accentue leurs souffrances. |
Dans l'Allemagne occidentale, les comptoirs ']
ont été forcés de réduire beaucoup les participa- ;
lions (jusqu'à 33 i/2 en Westphalie, 50 0/0 en Lor- ;
raine-Luxembourg; au mois d'avril, 30 0/0 dans i le Siegerland(^)).
(1) Eod.loc, 19 octobre 1902.
(?) Jahreshericlit der Handelskammer zu Siegen fiXr 1901, p. 20 et 21.
(8) Kôlnische Volks-Zeîtung, 22 août 1902. (4) Industrie, 21 avril 1902.
l'année 1902. 291
Les dissidents sont devenus menaçants ; ils traitent à des prix relativement élevés avec les ennemis mortels des syndicats; 1' « association pour l'achat de la fonte » est un de leurs principaux clients(i). Cependant, les primes d'exportation tentent bien des lamineries et les font renoncer à leur indépendance (2).
Peu de choses ont été faites pour réagir; le 17 septembre, toutefois, le comptoir rhénan-wesiphalien a abaissé les prix de 2 marcs pour la fonte de puddlage et d'aciérie (3), après que F « association pour l'achat de la fonte » se fût engagée à contracter avec lui(*).
Si r a association d'achat » traite encore avec les syndiqués, le triomphe complet de ceux-ci ne se fera pas longtemps attendre. Les dissidents abandonnés ne pourront pas poursuivre la lutte; ils devront vendre leurs usines à des aciéries. Pour un mince bénéfice, les « consommateurs » se seront « jetés dans la gueule du loup «. Par quelques concessions comme celle-ci les groupements étroits de producteurs peuvent supprimer leurs rivaux et s'assurer un brillant avenir. Le comprendront-ils? Leurs acheteurs ne verront-ils pas le piège?
Le renouvellement du contrat social va avoir lieu dans le Nord-Ouest en des circonstances déli-
(1) Industrie, 26 mai 1902.
(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 30 juillet 1902.
(3) Kôlnische Volks-Zeitung, 18 septembre 1902. [k) Berliner Tage-Blatt, 19 septembre 1902.
catesC). Les « purs hauts-fourneaux » cherchent ^^ à ne plus être les dupes des usines employant leur i fonte. En temps de prospérité, tout va bien ; mais 1 est-il nécessaire de s'unir pour les bons jours! En ; temps de crise, les sociétés, qui ont hauls-fqur- ! neaux et aciéries, invoquent l'ensemble de leur ^ participation, bien qu'une minime proportion ] de la fonte qu'elles produisent soit en principe 1 destinée àf la vente; et, lorsqu'une réduction ^ des participations est décidée, elles jettent sur le i marché desquantités énormes d'acier, qui ferment \ ou diminuent encore les débouchés. De nouvelles | difficultés se greffent sur celles-ci dans le Siéger- ^ land. Plusieurs adhérents hésitent à se syndiquer j de nouveau (^). La déchéance progressive de l'acier i puddlé forcerait les adhérents à restreindre leur \ activité dans une proportion telle, que toute idée ] de bénéfice devrait être écartée pour longtemps.
Les menaces contre les dissidents, que la presse j contient de-cide-là, — notamment celle d'une en- « tente entre le comptoir de la fonte et le comptoir ^ des minerais, qui mettrait les outsidei^s en mau- \ vaise posture, — demeurent sans grand effet! Au- \ cune décision n'est encore prise (3). ]
Si le groupe du Siegerland se dissout, il se sera \ donné la mort. Au lieu de maintenir bon marché ; la fonte pour puddlage au moment où l'ancien j procédé recevait de graves atteintes, il en a élevé |
[i)KdlnischeVolkS'Zeitung^2^m\\Qii9Q2. 'j
(2) Eod. Zoc, 22 septembre 1902. \
(3) Eod. loc, 27 octobre 1901. ^
l'année 1902. 293
le prix au point qu'une partie de sa clientèle a établi des hauts-fourneaux et que d'autres ont renoncé à l'ancien procédé. Peut-être faut-il même, avec un collaborateur de la Kôlnische Volks-Zeitung (i), espérer cette dissolution : des cours bas attireraient lesordresetempècheraient la construction de nouveaux fours Martin. Nous croyons plutôtà un renouvellement du contrat social, etsouhaitons aux intéressés plus de prudence que jusqu'à ce jour.
Le syndicat de Haute-Silésie tirait profit de son ancienne politique; il n'avait pas réduit trop tard sa production; si les stocks devinrent considérables, ils ne furent pas énormes; d'ailleurs, c'étaient ses adhérents qui les détenaient surtout, et non la clientèle. Plusieurs aciéries silésienoes se plaignirent du haut prix de la fonte; et nous venons d'assister à une scène curieuse. Deux membres du comptoir des lamineries refusaient toute nouvelle adhésion à celui-ci tant qu'ils ne connaîtraient pas les conditions de vente du fer brut à partir du 1^' janvier 1903. Manière de peser sur la décision à intervenir. Les « gemischte Stahlwerke « répondirent à cette menace en montrant combien il leur serait facile d'écraser les « reine Stahlwerke » (2). Un accord est intervenu : le prix de la fonte sera de 5S marcs la tonne pour un prix moyen du laminé de 105 marcs, et il s'élèvera à mesure que s'élèvera
1) 11 octobre 1902.
ri, Kôlnische Volk^-Zeitung, 13 octobre 1902.
le prix du laminé; c'est ainsi que ceux qui savent Y QÛ'èiev peuvent SQ faire entendre.
Des exportations, même dans des régions très éloignées, ont « assaini » le marché. Elles ont pris, en 1902, unegrande importance. La Hollande a été le principal acheteur de fonte; viennent ensuite les Etats-Unis. L'importation a diminué aux mêmes moments (0. La situation s^est donc renversée (2).
Les prix, auxquels on a traité sont très bas. C'est ainsi que 6.000 tonnes de spiegel, contenant 20 0/0 de manganèse, ont été vendues en Amérique 80 marcs la tonne franco Rotterdam ; si nous déduisons de ce chiffre 7 marcs pour le transport et y ajoutons la primepayée par le syndicatdela fonte (3m.), ce prix correspondra à celui de 76 marcs aux hauts-fourneaux, — alors que le coûtde revient est au moins de 92! (3). — D'autres marchés identiques ont suivi, encouragés par le syndicat des mineraisW.
Constatons que les fontes, envoyées, dit-on, en Hollande, avaient pour destination réelle l'Angleterre (s), qui doit les faire reparaître sous une forme ou une autre sur le marché du monde. L'x\llemagne livre à l'étranger des armes contre sa propre industrie.
Au printemps de 1902, un certain nombre de
(1) Le tableau de la p. 267.
(2) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 9 août 1902.
(3) Leipziger Volks-Zeitung^ 9 juillet 1902.
(4) Kôlnische Volks-Zeitung, 9 juilet 1902 — Cf. Jahresbericht der Handelskam'tner zu Siegen fur 1901, \). 23.
(5) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 15 mars 1902.
l'année 19U2. ^295
fonderies (0 profitèrent d'une légère reprise. « Les cours^ très bas, incitriient les acheteurs et, en diverses régions, augmentaient le montant des commandes. Une hausse peu notable du manufacturé ne tint guère compte que de la hausse de la fonte. Le marché souffrait de la lutte entre les objets fabriqués avec du fer très cher et ceux, fabriqués avec du fer relativement bon marché. »
Jamais l'^ association des fonderiesallemandes» ne se plaignit autant des concessions particulières, que certains de ses adhérents faisaientà leurs acheteurs : elle accusait plus d'un, avec raison sans doute, de « concurrence déloyale » (2).
L'association ne pouvait presque rien pour atténuer le mal, à cause des médiocres liens qui unissent entre eux les membres de ses différents groupes. Elle dut se contenter d'exposés de principes, d'affirmations. Tels de ses adhérents déclarèrent « s'en tenir fermement aux conditions antérieures •^) ». Tels autres, « constatant que les anciens prix comportaient une perte, les élevèrent de 5 marcs par tonne (^) >k Tous insistaient pour qu'on ne traitât pas à long terme : il ne fallait pas
(1) Verein deutscher Eisengiessereien, Bericht des Ausschusses an die Generalversamynlung am 11 Jull 1902.
(2) Correspondenz des Vereins deutscher Eisengiessereien, avril 1902.
(3) Eod. loc, 21 janvier 1902.
(4) Eod. loc, 18 février 1902. — Kôlnische Volks Zeitung, 24 juillet 1902.
que les souffrances durassent plus qu'elles ne pouyaient durer(l).
Les efforts intéressants portèrent d'un tout autre côté. A la fin de rhiver(2), le comité de l'association délibéra sur la conduite à tenir vis-à-vis des comptoirs pour la vente de la houille et du coke. Il engagea vivement ses membres à « traiter avec la plus grande réserve », à n'acheter que le moins possible. Son attention se porta également sur les conditions des marchés. Si le syndicat de la houille inscrit aujourd'hui dans ses contrats que les livraisons à la clientèle seront réduites dans la proportion oia l'activité de celle-là diminuera, le syndicat du coke prévoit qu'il ne livrera pas toutes les quantités vendues, sans établir comme contre partie que l'acheteur se trouvera lui-même délié dans les mêmes circonstances. Or, « cela ne correspond pas au sentiment courant de l'équité, qui veut que le droit de l'un ait pour contrepartie l'engagement de l'autre ». Le comité « conseillait aux membres de l'association d'exiger, lors de nouveaux traités avec le comptoir ou avec les négociants, une modification à leur contrat » : « la suppression pure et simple de cette clause, ou l'inscription d'une clause donnant aux fonderies les mêmes droits qu'elles reconnaissaient à leurs vendeurs (3). »
(1) Correspondenz des Vereins deutscher Eiscngiessereien, 3 février. 24 juin, 22 juillet 1902.
(2) Eod. loc, 17 mars 1902.
(3) Verein deutscher Eisengiessereien, Berichtdes Ausschusses an die Generalversammlung, am 11 juli 1902.
l'année 1902. 297
Ce fut là le début d'une campagne. L' « associalion des fabriques allemandes de machines » {Verein deiilscher Mo^schinenbaiiayistalten) fît aussi des démarches auprès des comptoirs intéressés. Et l'on prévoit éventuellement une action collective de la part d'autres associations. Les premières réponses laissent supposer une solution favorable. Le syndicat de la fonte, attaqué pour la clause de ses marchés qui interdit la revente des quantités achetées, déclare que ,« l'on pourra s'entendre >>. Le syndicat des cokes montre combien il est nécessaire pour les fours, dont les gaz servent à l'exploitation des mines, que les expéditions soient régulières; mais il ne nie que faiblement les abus et ne se montre pas irréductible (0. Les résultats de ce débat seront intéressants à connaître.
Tout dernièrement, les fonderies, qui marquent assez bien la voie à suivre lorsqu'on veut opposer force à force, ont décidé de demander « aux syndicats des matières premières une prime d'exportation qui correspondît à la différence des prix auxquels on vend aux nationaux et aux étrangers (2). » Un membre de l'association a très exactement montré les dangers de la situation actuelle. « Des fabriques étrangères de chaudières obtiennent des tôles à un prix inférieur de 3 marcs par dOO kilos à celui que paient les fabriques nationales, — alors même qu'elles déclarent que ces matériaux sont
(1) Correspondenz des Vereins deutscher Eisengiessereien, 8 septembre 1902.,
[2) Bericht des Ausschusses am 11 juli 1902.
destinés à l'exportation et s'offrent à prouver l'exportation des objets mêmes qui leur sont livrés (^). Cette situation est intenable. 11 faut y mettre terme en accordant aux sociétés allemandes, qui envoient au loin des machines, les mêmes conditions qu'aux clients lointains. » Que ce desideratum devienne, un jour, une réalité, nous en doutons fort; mais une prime d'exportation peut, plus souvent qu'aujourd'hui, atténuer l'écart entre les prix que paient les nationaux et ceux que paient les étrangers. Nous retrouverons cette question à propos des grosses tôles.
En février 1902 a été fondé à Cologne un « comptoir pour la vente des tuyaux fondus » [Gussrôhren'Syndikat)i^). Ses adhérents sont au nombre de neuf seulement, mais ce sont les principaux fabricants. Il voudrait atténuer les effets de la concurrence, hier intense. Y réussira-t-il ? Les outsiders demeurent gênants, sinon menaçantsl^), au point,, dit-on, de mettre en jeu son existence même (^).
L'idée d'un" syndicat général des lamineries allemandes (^) a été reprise cette année. On aurait uni étroitement les groupes anciens avec de nouveaux : le groupe rhénan-westphalien, le groupe silésien, le groupe de l'Allemagne méridionale et
(1) Correspondenz, 8 septembre 1902.
(2) Correspondenz^ 8 septembre 1902.
(3) Renseignements fournis par M. Helmers, de Cologne.
(4) KôlniscJie Volks-Zeitung, 9 juillet 1902.
(5) Eod. loc, 15 août 1902.
l'année 1902. 299
occidenlale (Lorraine el Sarro) et le groufte de FAlleriiagne centrale (0. Les débouchés auraient été répartis entre eux de la façon suivante : le premier groupe aurait eu conrinie zone propre le Schleswig-Holstein, la province de Hanovre, la Hesse-Nassau, le grand-duché d'Oldenbourg, le grand-duché de Brunswick et toute la région située à l'ouest; le second, la Silésie et la province de Posen ; le troisième, tout le territoire au sud de la ligne déterminée par Aix-la-Chapelle, Coblentz, Wetzlar, Giessen et Hof. Dans le reste de l'Empire, le groupe de l'Allemagne centrale aurait trouvé d'abord sa part des commandes; puis on aurait cherché à y égaliser le montant des ordres de façon à rendre effective la participation de chacun.
Les statuts, proposés de divers côtés, auraient marqué un notable progrès sur les anciens. Les commandes antérieures auraient été comptées comme celles reçues par le comptoir; ainsi auraient cessé les ventes du dernier moment, qui troublent le marché et enlèvent, durant des mois, aux gens honnêtes tout l'avantage d'une association, au profit de moins scrupuleux. La rédaction du Centralblatt der Walziverke croyait avoir trouvé un moyen de tourner Tobslacle principal : l'existence d'aciéries produisant elles-mêmes leur fonte et d'aciéries obligées à s'en porter acheteurs. Les premières auraient une double participation pour le semi-ouvré et pour le manufacturé; les secondes
(1) Lelpziger Volks-Zeitung, 1er mai 1902.
formeraient des unions volontaires (i). En réalité, ' cette solution n'en était pas une; elle ne marquait j aucun progrès; elle était aussi favorable que possible aux sociétés puissantes et favorisait l'écrase- \ ment des petites. î
Les organesdes syndicats annoncèrentlongtemps 1
que les difficultés allaient être surmontées, mais |
elles demeurèrent insurmontables. Les groupes •
régionaux ne pouvaient être formés. En Westpha- \
lie surtout, la diversité des intérêts empêchait j
toute union : non seulement il y a des sociétés qui \
travaillent leurs propres matériaux et d'autres qui i
les achètent, mais les unes produisent de l'acier i
Bessemer, les autres de l'acier puddlé (2), les unes ^
recherchent en large partie leurs débouchés à ;
l'étranger, les autres ont surtout une clientèle na- ■
tionale (3). La grave question des participations de î
chaque groupe et de chacun augmenta encore les \
obstacles ('^). Ainsi échoua ce projet important. Qui \
le reprendra un jour? Et quand ce groupement i
sera-t-il réalisé? 1
Cette tentative a, du moins, abouti à un certain i
accord, 1' « association deslamineries allemandes » ;
[Vereinigung deuische?' Waizwerke), qui necom- \
prend que les grands producteurs et qui n'est pas I
(1) Beitràge zur Bildung éines deutschen Walzwerksver- | bandes, zusammengestellt von der Redaktion der Centralblatt s; der Walziverke, Berlin, 1902. 'i
(2j Kolnische Volks-Zeitung, 18 juillet 1902.
(3) Frankfurter-Zeitung, 23 mai 1902.
(4) Kolnische Volks-Zeitung^ l^r mars 1902.
l'année 190^2. 301
plus étroite que toutes les lose Vereinigungen déjà étudiées. Au début de juillet, les adhérents avaient déclaré qu'ils ne passeraient plus de marchés audessous de 110 marcs; mais, comme on pouvait obtenir dès lors des fers en barre à 115, cette décision fut sans valeur. Plus tard, le prix était fixé cà 115 marcs, et le contraire se produisit : la demande étant moins forte, on traita à des conditions inférieures(i).
La dernière décision de ce cartel mérite de nous retenir. Après maintes protestations, les « pures lamiueries » obtinrent du comptoir du semiouvré une diminution des prix; or, à peine cette concession accordée, l'association des lamineries abaissa les conditions de vente des fers marchands, de telle façon que les petits producteurs ne tiraient plus aucun profit de cette mesure (2). Cette dernière décision pouvaits'expliquer de trois manières : ou bien les adhérents n'avaient fait que constater un fait; ou bien ils avaient voulu retirer indirectement à leurs rivaux le bénéfice de la concession arrachée presque de vive force (^); ou bien encore les circonstances extérieures avaient eu une influence prédominante. Mais Ton ne pouvait pas parler de la « constatation d'un fait », bien que l'on traitât souvent au-dessous de 115 mars, car ceux qui étaient engagés ne l'étaient que par une simple promesse et se montraient conciliants avec
(1) Deutsche Meiall-lndustrie-Zeitung , 23 août 1902.
(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 16 octobre 1902.
(3) V. infrà, p. 307.
leurs meilleurs clients; si une décision devait être prise, c'était plutôt, dans les circonstances actuelles, de relever les prix. Le second motif est plus plausible; il n'a pas été sans influence. Ce serait cependant, paraît-il, le désir et le besoin de lutter contre les outsiders^ qui eurent un rôle prédo« minant (i). Par suite de questions particulières, sinon personnelles, le marché se trouve ainsi troublé. Et il est plus troublé qu'on ne le pense; cette baisse tardive, loin d'attirer les acheteurs, les a mis en méfiance, au moment où le besoin est le plus grand d'une reprise des affaires.
Le comptoir silésien poursuivit son ancienne a politique ». En avrils il déclara ne pas accepter de commandes au-delà du troisième trimestre(2). De même qu'en temps de hausse, il refusait les marchés à long terme pour profiter aussitôt que possible d'une reprise; de même, en temps de baisse, il ne se souciait pas de travailler trop ongtemps sans bénéfices ou à perte. S'il s'était senti plus vite atteint que les autres, dont les livres étaient pleins de commandes au début de la crise, il pouvait se vanter de n'avoir pas forcé les négociants à acheter plus qu'il ne leur était nécessaire : les magasins étant peu remplis, le marché se trouvait plus normal.
En janvier, les prix s'élevèrent sous l'influence
(1) Kôlnische Volks-Zeitung, 24 octobre 1902.
(2) Industrie, 23 avril 1902.
des demandes : en crainte d'une hausse suivie, les ordres devinrent nombreux; le 15 mars, le syndicat fixa un cours de 20 marcs supérieur à celui du début de l'année. Mais cette situation ne put être maintenue; depuis lors s'est produite une dépression, atteignant 15 marcs environ. L'atiiélioralion est très lente (i).
Les exportations ne se traitent plus au prix de 90 marcs, mais de 100, parfois, ainsi dans les relations avec le Danemark et la Scandinavie, de 105 à 107 1/2, et avec les pays du Danube, de 110 à 112 1/2.
Le comptoir des aciers semi-ouvrés se montra très cassant vis-à-vis des « pures lamineries », qui connurent en 1902 des jours très pénibles.
A partir du 1" avril, le prix des blooms bruts et des billettes fut élevé de 5 marcs et celui des blooms dégrossis de 7 (2). Les fabricants de fers en barre et de larges plats, qui ne produisent pas eux-mêmes leur acier, s'en trouvèrent très atteints; les premiers en souffrirent particulièrement ; les seconds purent au moins, grâce à leur entente, élever en proportion leurs condilions de vente (3). Le prix des fers en barre était couramment de 110 marcs, alors que le semi-ouvré en coûtait 95! L'absence d'entente entre les lamineries rendait cette nouvelle hausse d'autant plus pénible que les
(1) Frankfurter Zeitung, 23 octobre 1902,
(2) Industrie, 10 mars 1902.
(3) Kolnische Volks-Zeitung,26jmn 1902.
commandes ne permettaient pas de travailler dans toute la mesure du possible (0.
Les exportations à bas prix de semi-ouvrés continuèrent, accentuant les difficultés de la situation. Elles ont atteint durant le premier semestre de 4902, 262.494 tonnes contre 48.264 en 1901 et 10.463 en 1900(2)! Tandis que les billettes sont vendues en Allemagne 95 marcs, on les vend 74 foh Anvers. L'industrie des fils laminés se trouve dès lors dans la situation suivante, les usines belges ont leurs aciers semi-ouvrés à 74 marcs, rendus en magasins; les usines allemandes, qui voudraient lutter contre elles en Belgique même, paient 95 marcs, moins 10 marcs de prime d'exportation, et plus 5 marcs de frais de transport; leur coût de revient est donc, de ce chef, de 16 marcs plus élevé (3). Ces chiffres se passent de commenlaires.
Le mécontentement croissant a fait naître de nombreuses et violentes plaintes, qui ont décidé un groupe de « pures lamineries « à former une « association pour la défense des intérêts des acheteurs d'aciers semi-ouvrés » [Vereinigung zur Wahrung der Interessen der H al bzeiig ver brancher) (^). Le but de celle-ci est, d'une part, d'obtenir les matériaux dans les meilleures conditions possibles, et, de
(1) Eod. loc, 26 juillet 1902.
(2) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung , 3 août i902, cf. tableau de la p. 267.
{?>) Kôlnîsche Volks Zeitung, 12 septembre 1902. La presse anglaise se plaint beaucoup de prix aussi anormaux contre lesquels il est impossible de lutter.
(4) Kôlnùche Volks-Zeitung, 10 et 11 juillet 1902.
l'année 190!2. 30r)
Taulre, de relever les prix de vente : elle est donc organisée en vue de résister à un cartel et d'en constituer presque un pour les branches où il n'en existe point encore. Les adhérents se recrutent surtout parmi les producteurs de fers marchands, de larges plats et de tôles fines.
Cette tentative serait -elle heureuse? — Rares étaient les sociétés qui ne faisaient pas partie du syndicat du Wiesbaden! Impossible généralement d'importer avec profit. Peut-être arriverait-on ainsi à unir Jes producteurs de fers marchands ne possédant pas d'aciérie. Les faits ont prouvé cependant que ce groupe était en mesure de lutter.
L'association a réclamé tout d'abord des conditions moins dures pour l'octroi des primes d'exportation. Elle a protesté ensuite contre les décisions du comptoir des semi-ouvrés. Elle a montré les conséquencesd'une politiquesans merci : tendance des producteurs à se rendre indépendants (0; dès maintenant, les fours Martin se sont développés dans le Siegerland, et vont, dit-on, y augmenter prochainement. En continuant une telle politique, les aciéries feront disparaître une des branches de leur activité.
Une réponse toujours négative n'a pas calmé ces énergiques jouteurs. Ceux-ci ont décidé de soutenir les usines possédant des fours Martin, qui ne font pas partie du syndicat. Audace inouïe, vite
(1) Kolnische Volks-Zeitung, 6 septembre 1902.
réprimée : quiconque a osé agir ainsi a acheté son semi-ouvré 5 marcs de plus par tonne (i)! Ils ont annoncé leur intention de construire une fabrique pour produire eux-mêmes ce qui leur est nécessaire ; ils ont nommé un comité pour étudier la réalisation de cette idée : (^) « Ainsi que les fabricants de chocolat ont établi une fabrique de sucre, ainsi les « pures » lamineries auraient leur aciérie i'^) », au cas où l'on n'arriverait pas à s'entendre.
Le comptoir des aciers semi-ouvrés appuyait sa résistance sur un argument : ce ne serait pas sa clientèle qui profiterait en dernier lieu de ces concessions, mais les clients de sa clientèle; une baisse du manufacturé saluerait la baisse du semiouvré. Quant à la menace d'une aciérie, simples paroles! Des hauts-fourneaux et des convertisseurs, sans mines de houille et de fer, ne résoudraient pas le problème; ils ne feraient que le déplacer.
Les « pures lamineries » ne se considérèrent pas comme battues. Elles montrèrent un acharnement inouï. Elles parlèrent d'attirer l'attention du Gouvernement (^) sur les abus du comptoir du semiouvré. Celui-ci céda^ plus sous la menace de l'enquête sur les cartels, que par crainte de ses clients.
(1) Eod. loc, 23 septembre 1902.
(2) Eod. loc, 20 septembre 1902.
(3) Berliner Tage-Blatt, 21 septeml)re 1902.
(4) Kôlnisohe Volks-Zeitung, 15 octobre 1902.
l'année 1902. 307
Il abaissa les prix de 5 marcs, — concession modeste (l'.
Quelques jours plus lard, le prix des fersmarchands était abaissé également de 5 marcs (2), par le vote des grandes aciéries productrices de manufacturé comme de semi-ouvré. La nouvelle association reprend la lutte de plus belle; son président, appelé à siéger à Berlin dans T « avantcommission » sur les cartels, y fera entendre les doléances des « pures lamineries ».
Les producteurs d'acier fondu se plaignent à la fois du manque d'ouvrage, quilesoblige à chômer, et des prix, qui ont atteint un niveau inconnu (3). La majorité d'entre euxont conclu, leS juillet 1902, une entente ( Verband der Stahlformgiisswerke) (^). Il ne s'agit, durant les premiers mois, que d'une « convention », fixant les conditions de vente; on profitera du délai pourdécider les indépendants à se rallier, en les menaçant au besoin de les ruiner par une guerre à outrance. Les prix demeurent bas afin de ne pas faire la partie trop belle aux outsiders.
Les promoteurs n'ont pas, plus que les autres défenseurs des intérêts industriels, oublié leur propre intérêt : ils ont passé des marchés à tous prix pour avoir, durant la première année, d'assez nombreux ordres en plus de leur participation.
(1) Kolnische Volks-Zeitung, 14 octobre 1902.
(2) V. suprd.
(3) Geschxftsbericht der Annener Gussstahlwerke fur 1901-2.
(4) Kolnische Volks-Zeitung, 11 juillet 1902.
Cependant ils se montreront conciliants envers les sociétés qui marchanderont leur concours, et leur accorderont, si cela devient nécessaire, des participations élevées. On prévoit que la concurrence, surtout autrichienne, sera fort gênante. Peut-être même le comptoir expirera-t-il le jour de sa naissance (^h Entoutcas,la grande fabrique a Vulcan», de Stettin, a décidé de fabriquer elle-même de l'acier fondu, pour demeurer libre de ses mouvements et ne pas dépendre du nouveau groupement(2).
Le syndicat des poutrelles voitrevenir des temps meilleurs. La reprise dans l'industrie du bâtiment en est évidemment la cause principale, mais sa « politique » n'y est pas aussi étrangère. Eu coupant court à toute spéculation, en ne laissant dans le commerce que les quantités juste nécessaires aux plus prochains besoins, ce comptoir a « assaini » le marché : les stocks n'y pèsent pas ; aucune lutte ne le trouble. 11 a également fait preuve de bon sens, il n'a pas profité de sa situation pour élever beaucoup les prix. Aujourd'hui, les commandes sont nombreuses et le marché international offre des débouchés relativement larges et avantageux (3); si l'on ne peut parler de prospérité, les moments s'éloignent où les pertes succédaient aux pertes. Mais, se demande-t-on, le prix des fers en barre étant de 105-110 marcs, sera-t-il possible de main-
(1) Eod. loc, 19 septembre 1902 et 29 septembre 1902.
(2) Eod. loc, 15 octobre 1902.
(3) Eod. loc, 27 mai 1902.
l'année 1902. 309
tenir pour les poutrelles celui de 105 à Burbach, qui correspond à celui de 119 à Dortmund, alors surtout que le coût de revient des poutrelles est moins élevé que celui des fers marchands? Jl est probable que ce comptoir aura à souffrir de l'absence d'organisation des branches voisines de la sienne.
Le cartel deslarges plats du baçsin rhénan-westphalien agit avec circonspection; il fixe des prix qu'il peut maintenir : il est arrêté dans la hausse tant par la concurrence des marchands, qui ont acheté bon marché,que parun puissant outsider i^), et il ne cherche pas à passer outre au risque d'un échec. Ses membres, qui sont les clients du comptoir des aciers semi-ouvrés, se plaignent « de ce que leurs rivaux belges, qui travaillent des matières allemandes, ont un coût de revient inférieur de 10 marcs » (-). Ils viennent (octobre), de baisser leurs prix de 5 marcs.
Le comptoir des rails, traverses, etc., qui se dissolvait le 1'' juillet 1902, a été prolongé de six mois « afin de donner aux syndiqués Je temps d'organiser la vente non seulement à l'intérieur du pays mais aussi à l'étranger ('^), » surtout afin de mener à bon terme des négociations difficiles. Si le directeur du Bochwner Verein a exprimé, le 25 octobre, des craintes sur les résultats de ces efforts, ce ne sont, semble-t-il, que des craintes.
(1) Eorf. Zoc, 26 juillet 1902.
(2) Eod. loc, 23 septembre 1902.
(.3) Eod. loc, 2 juillet 1902.
« 11 faut» que les producteurs s'entendent, et ils s'entendront : une concurrence acharnée serait, dans les circonstances actuelles, particulièrement néfaste, non seulement pour beaucoup, mais pour l'ensemble dé l'industrie sidérurgique (i). « Presque tous les producteurs de rails » se sont réunis et ont formé une « association d'exportation » [Schienen-Ausfuhrverband)i^). Une entente a été, dit-on, signée avec les maisonsrivales d'Angleterre et de Belgique, afin d'éviter les luttes ruineuses; chaque syndiqué recevra 5 marcs par tonne expédiée à l'étranger. La création d'une association d'exportation est un événement important et digne de remarque; nous verrons, sans doute, se joindre à chaque syndicat, qui ne s'occupe que du trafic intérieur, un nouveau syndicat identique à celui-ci. L'avenir seul nous apprendra si l'entente internationale est sérieuse ou, ainsi que souvent dans les relations entre pays différents, un « trompe-nigauds ». D'après les derniers renseignements, il s'agirait de grouper les efforts des trois grands États producteurs pour opposer une résistance énergique aux aciéries américaines. Les cartels européens vont-ils donc livrer la lutte aux trusts des États- Unis i^)l .
Dans toute l'industrie du fer, les fabriques de tuyaux laminés sont certes les plus atteintes. La surproduction y est énorme, parce qu' « entre 1895
(1) Eod. loG , 27 octobre 1902.
(2) Eod. loc, 2 août 1902. •
(S) Frankfurter Zeitung , l^i" octobre 1902.
l'année 1902. 311
et 1899, un grand nombre d'usines puissantes sont sorties de terre comme des champignons ^). C'est à peine si chacun des membres du syndicat a des commandes suffisantes pour produire la moitié de ce qu'il serait en mesure de jeter sur le marché : les tuyaux à gaz sont assez demandés, les tuyaux de chaudières fort peu ! Heureusement que les Etats-Unis absorbent presque toute la production des fabriques américaines(0. En été, de nouvelles adhésions ont renforcé le comptoir. De nombreuses fabriques ont refusé toute adhésion à un syndicat d'exportation, comme l'ensemble d'entre elles a rejeté la proposition de « s'entendre » avec les producteurs anglais i-).
Tout ce qu'ont pu faire les Wittener Stahlrôhrenioerke^ — ainsi que plusieurs sociétés fabriquant des tuyaux, — ce fut, lors de la clôture de leur dernier bilan (l*'" juillet 1902), de diminuer leur déficit (3).
Le comptoir des grosses tôles se trouve dans un grand embarras. Ses ventes demeurent peu nombreuses^, les dissidents lui font une concurrence acharnée, bien que leur groupe se soit réduit depuis de récentes adhésions (5).
Si les chantiers pour la construction de navires ont d'assez importantes commandes, ils se plai-
{V) Eod. loc, 2-i mai 1902.
(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 23 mai 1902.
(3) Geschàftsberioht fur 1901-2.
(4) Kôlnische VoUis-Zeitang, 2 août 1902.
(5) Eod. Zoc, 27 février 1902.
gnent des prix auxquels ont lieu les exportations de tôles. Le bruit court qu'ils créeront à l'étranger des « maisons d'achat » [Einkaufshàuser), pour réagir contre la situation qui leur est faite(i).
Les faliricants de chaudières vont, dit-on, se grouper pour traiter avec le syndicat des grosses tôles et lui opposer au besoin une vive résistance (^L Ils se plaignent des prix très divei^s auxquels on vend à Essen et veulent former un « bureau d'achat » [Einkaufsstelle), afin d'assurer à chacun le même traitement et d'éviter sur le marché des luttes, ayant en partie pour base de très divers coûts de revient. Acheter aux dissidents ne semble pas devoir être leur moyen de lutte, mais essayer l'emploi de la (( persuasion ». Une des premières questions que l'on débattrait serait naturellement celle des exportations.
En janvier 1902, les producteurs de « tôles fines », au nombre de 45, ont fini par tomber d'accord : un « comptoir » [Feinblechsyndikal) a été formé. Ils ont été poussés à s'entendre a coûte que coûte », par leurs souffrances. Les comptoirs pour la vente de matières premières et semiouvrées rendaient l'existence impossible auxlamineries même bien organisées; il fallait suivre l'exemple général pour imposer aux acheteurs des prix en rapport avec le coût de revient. Le
(1) Eod. Zoc, 12 octobre 1902.
(2) Eod. loc, 20 octobre 1902.
nouveau syndicat ne s'occupera pas seulement des débouchés à l'intérieur du pays; il « empêchera la concurrence sur le marché international (1) ».
Les participations des quatre groupes sont les suivantes :
Groupe rhénan-westphalien 185.000 tonnes.
Groupe de la Sieg 115.000 —
Groupe de l'Allemagne méridionale 42.000 —
Groupe de la Haute-Silésie 26 . 000 —
Au total 368.000 —
Une « convention » a dû être signée avec divers outsiders, dont la production annuelle est de 40.000 tonnes environ (2).
Lorsque le syndicat des aciers semi-ouvrés éleva ses prix de base de 5 marcs (mars), celui des tôles fines fixa le cours à 145; il déclarait « ne vouloir éviter qu'une perte », et il réclamait de 10 à 15 marcs en plus par tonne (3).
Durant ses premiers mois d'existence, ce comptoir eut de la peine à vivre ; a-t-il seulement vécu ? Avant de signer leur adhésion, de nombreux producteurs ont vendu des quantités considérables à des prix dérisoires (130 marcs, même 105, à ce que l'on prétend), afin de se mettre en particulier dans une situation favorisée; et l'ensemble souffre
(1) Eod. ïoc, 27 août 1902.
(2) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung ^ 23 août 1902.
(3) Industrie, 10 mars 1902.
de cette manœuvre, que l'on aurait dû prévoir et :
à laquelle on aurait pu couper court : une clause \
aurait déclaré que les ordres, antérieurs à l'entrée ;
dans le syndicat, seraient calculés comme les nou- |
veaux. I
La situation actuelle de cette industrie est peu \
brillante, elle est meilleure cependant que celle \
de l'industrie des grosses tôleS'*, le prix du semi- j
ouvré est trop élevé, et les machines, capables \
d'une grande production, ne produisent pas autant i
qu'elles seraient en mesure de le faire (*). i
Aussitôt la concession de 5 marcs du comp- \
toir du semi-ouvré connue (octobre), les prix des ;
tôles fines ont été abaissés d'autant, afin d' « attirer \
les acheteurs » ou, comme on dit d'autre part, '
d' « écraser les petits producteurs ». \
Les dissensions commencent, dès maintenant, \
parmi les adhérents; la preuve en est qu'un d'entre ï
eux cherche à se dégager de ses nouveaux liens en ^
invoquant un vice de forme de son contrat. La ;
cause du mal est, bien entendu, la diversité d'in- \
térêts entre « pures lamineries de tôles », — celles \
qui achètent du semi-ouvré pour le terminer, — \
et les fabriques qui possèdent elles-mêmes des \
convertisseurs. Les « pures lamineries » se plai- j
gnent de ce que leur entente est et sera surtout ;
utile à ceux de leurs associés qui vendent aussi l
de l'acier semi-ouvré. Toute hausse du prix des i
tôles sera absorbée en large partie parles produc- i
ii) Kôlnische Volks-Zeitung, 22 août 1902. Cf. Eod. loc, \ 9 septembre 1902, une note très pessimiste. ■
l'année 1902. 315
leurs de demi-manufactures, qui deviendront plus exigeants; et, à mesure que les prix s'élèveront, les débouchés se fermeront (i)! Tout laisse prévoir qu'ici, comme souvent, les cartels auront pour effet non pas d'empêcher la concentration capitaliste, mais de l'accentuer par voie indirecte.
L'autoritarisme de ce syndicat a déjà soulevé des plaintes. Une des conditions de ses marchés porte que ses clients ne devront acheter, durant le contrat, d'aucune autre part. Et aucun acheteur ne peut s'approvisionner exclusivement àl'étranger et auprès des rares dissidents! Qu'importe les questions de qualité. Une circonstance fortuite se présente-t-elle? II faut la rejeter. On doit ne s'adresser qu'au comptoir (2).
Le syndicat des fils laminés dut, en avril 4902, vendre ses produits 5 marcs de plus par tonne : pour ne pas éprouver de perte, il suivit le comptoir des aciers semi-ouvrés. Gênés par les stocks et désireux d'éviter autant que possible une réduction de leur production, ses adhérents continuèrent leurs exportations dans des conditions très défavorables. On prétend que des quantités considérables furent envoyées à Anvers à 82 marcs la tonne, alors que les nationaux payaient 130 marcs les mêmes 1.000 kilos (3). Le comptoir lui-même(^),
(1) Eod. loc, 24 septembre 1902.
(2) Eod. Zoc, 25 septembre 1902.
(3) Eod. lac, 29 juillet 1902.
(4) Circulaire du 16 octobre 1902.
pour permettre à ses acheteurs dé calculer une ;
certaine somme lors de leurs envois au loin, leur j
assure, s'ils suivent les prescriptions du bureau de \
Dusseldorf, une prime d'exportation, qui atteindra \ au plus i2 marcs 50 par tonne de marchandises
et ne sera jamais supérieure à la différence entre j
le prix à l'intérieur du pays et celui pratiqué à ;
l'étranger. Excellente mesure, coupant court à de ; malheureuses incertitudes.
A partir du 20 juillet, les participations, qui \
avaient été fixées dans de très étroites limites, ont }
été réduites de 1 0/0; simple présage, aujour- \
d'hui réalisé, de réductions plus notables (6 0/0). '
La lutte avec les non-syndiqués semble s'accen- <
tuer : en dehors du comptoir se trouvent non seu- j
lement deux sociétés toujours irréductibles, mais \
des fabriques de Lorraine qui produisent du fil de j
5 mm. et plus. ^
Au mois de septembre, la presse annonçait une j
baisse de 10 marcs pour le dernier trimestre de \
rannée(i), bien que le comptoir des aciers semi- \
ouvrés n'eût pas encore modifié les anciens prix. Il \
a jugé « ce sacrifice nécessaire ». La situation n'est '
pas brillante; les pertes, supportées pendant cet j
exercice par plusieurs sociétés, sont déjà notables. \
Durant le second trimestre, il a fallu exporter \
27 0/0 de la production , et dans quelles condi- "\
lions (2)! ]
L'année 1902 a commencé relativement bien l
(1) Frankfurter Zeitung, 10 septembre 1902. :
(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 9 septembre 1902.
l'année 1902. 317
pour les fabricants de pointes : leur syndicat, qui avait réduit les participations dès le début de la crise, se trouva en face d'un marché moins déprimé ; de nouveaux concours sont venus renforcer leur groupement.
Au printemps, la question d'une élévation des prix a été discutée. La direction et un groupe d'adhérents se sont montrés partisans de la modération : toute hausse diminuerait les débouchés et augmenterait la concurrence(i). Us ont été écoutés, et des modifications sans importance ont seules été faites aux anciennes conditions.
Cette conduite se rattache aux principes actuels du syndicat de « répondre dans la mesure du possible aux désirs de la clientèle », afin de raffermir sa position.
Si la vente a été très restreinte en septembre, c'est que les acheteurs ont attendu la modification des prix annoncée pour le dernier trimestre. Ceux-ci l'ont été en effet, d'une façon à peine sensible(2), mais habile : on les a surtout abaissés pour les numéros pij la concurrence des dissidents était trop forte (3).
Les syndiqués ont été maintes fois étonnés de voirqu'aucune somme ne leurétait répartie. L'écart entre le prix auquel on leur achète leurs produits et celui auquel on déclare vendre dans la zone incontestée est considérable; où est engloutie
(1) Eod. loc, 29 juin 1902.
(2) Eod. loc. 2 octobre 19U2.
(3) Circulaire du syndicat du 2 septembre 1902.
la différence? La réponse est aisée à faire. Près de la moitié de la production des pointes est exportée. Or, le prix moyen surle marché international estde 13 marcs, tandis que celui des fils laminés dans le ^ pays est également de 13 marcs. Les bénéfices considérables du comptoir servent à permettre l'expor- t tation dans des conditions désavantageuses, car les î primes d'exportation payées d'autre part sont in- j suffisantes! ^ Depuis longtemps, l'Amérique cherche à élablir ; une union entre les tréfîleries des pays grands pro- \ ducteurs, mais elle s'est toujours heurtée au mau- ) vais vouloir et à une crainte très légitime des Eu- ; ropéens. Les AUemandss'entendent avec un groupe assez puissant de fabriques hollandaises; ils vont | tâcher de former un cartel international. Alors i seulement, la situation actuelle s'améliorera vrai- i ment(i). j La lutte contre une société de Nuremberg, qui ■ refuse de faire partie du comptoir, est sans grand ] effet. Los dissidents opèrent ici comme toujours : ] ils vendent un peu au-dessous des prix du syndicat | et cherchent à regagner sur la quantité ce qu'ils < perdent autrement. ^ Les ordres sont actuellement peu nombreux; ; l'avenir de cette industrie dépend surtout de celui \ du marché américain. \ Un comptoir des fils étirés n'a pas pu être formé. ; On avait espéré longtemps que les circonstances ^
(1) Eod. loc. I
l'année 190:2. 319
favoriseraieni ses organisateurs. Maisdes difficultés sont venues de ce qu' « une société a réclamé une participation énorme pour ses nouvelles installations à l' américaine » (i). La vague association [lose Vereinigimg)^ qui existait entre de nombreux producteurs, a même été dissoute à cause de la concurrence de dissidents (^). Les prix 1res bas vont baisser encore!
(1) Frankfurter Zeitung^ 23 mai 1902.
(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 20 septembre 1902.
« Die Syndikate haben manche Schâden aus der Welt geschafft, aber auch zum Nachteil der Gesammtheit gewirkt. »
ï. — Organisation de la production, du négoce et de la consommation.
Déplus en plus, les producteurs « s'entendent», « s'organisent » entre eux. Ils font dans leurs relations avec les consommateurs ce que les travailleurs font vis-à-vis d'eux-mêmes. Et, comme leurs ouvriers, ils sont poussés par l'instinct de conservation, pour le moins par le désir d'améliorer une situation nullement brillante. Us ont dû constater qu'à« sept années grasses » correspondent non pas « sept années maigres », mais un « beaucoup plus grand nombre d'années médiocres ou détesta-
bles» (0, et que la surproduction est un mal endémique sans cesse plus menaçant (2). Les anciennes luttes les feraient pâtir tous et succomber en grand nombre.
Les cartels n'apparaissent pas aujourd'hui pour la première fois (3); mais ils ont pris à l'époque contemporaine une importance jusqu'alors inconconnue. Un mouvement général vers le groupement des intéressés, afin de porter par un accord une atteinte au libre jeu de l'offre et de la demande, est d'origine récente. Durant la seconde moitié et surtout durant le dernier quart du xix^ siècle, l'évolution s'est accentuée. Si elle a trouvé des expressions différentes dans chaque pays et dans chaque industrie, elle peut, cependant, s'indiquer en quelques traits précis.
(1) Le tableau ci-dessous, qui indique la situation de l'industrie du fer de 1857 à 1900 et que nous empruntons à une circulaire de la maison C. E. Millier de Middlesborough, le prouve :
Périodes de crise et de stagiialion . Périodes de prospérité.
1857-62 6 ans 1863-66 4 ans.
I^ relation plus exacte serait celle de 7 à 9, sinon de 7 à 10.
(2) R. Franz, Die Syndicale und Cartelle (extrait du Deutscher Oekonomist), p. 4.
(3j Quelques indications, dans G. Schmoller, Grundriss der allgemeinen Volkivirtschaftslehre^ t. I, p. 449; — V. surtout notre mémoire : Quelques cartels en Hollande au xvii^ siècle [A nnales de V Académie des Sciences morales et politiques, janvier 1902) et notre article : The Cartels and the Trusts in the sevente entli Century [Political Science Quarterly, septembre 1902).
Les associations formées pour la défense d'intérêts communs ne se contentèrent pas de délibérer sur les questions relatives aux tarifs de transport et aux droits de douane ; elles déterminèrent les conditions des crédits à accordera la clientèle et un prix minimun de vente. Chacun de leurs membres promettait de ne pas céder ses produits à des conditions plus avantageuses pour l'acheteur. Cet engagement d'honneur ne liait que pour le temps où Ton demeurait dans l'association, dont on pouvait se retirer en chaque moment. Aucune amende ne menaçait celui qui violerait sa parole. 11 existe encore de telles ententes [Vereine ou Verbœnde).
Le but originaire de l'association pouvait ne pas être de nature très générale, mais la fixation de prix; la situation n'était alors nullement différente [lose Vereinigiing).
Identiques sont encore les groupements inspirés par les circonstances. Lorsque le marché est incertain et que l'on veut donner courage aux commerçants et aux « consommateurs », qui demeurent sur la plus grande réserve en crainte d'une baisse, les industriels les plus atteints se réunissent, déclarent qu'ils refuseront tout nouveau contrat au-dessous d'un certain prix. Si cette simple affirmation décide un certain nombre de personnes à faire des commandes, elle n'a toujours pas la moindre valeur juridique ; elle ne lie chacun que dans la mesure où il se considère comme engagé et pour le temps qui lui plaît.
De tels liens sont fort lâches. Si les gens honnêtes les respectent, d'autres, moins délicats, en profitent pour augmenter le nombre de leurs affaires. Une entente assez étroite ne se fait pas attendre. Un groupement plus serré se produit [Konvention). Chaque adhérent déclare formellement ne plus accepter décommandes au-dessous du prix qui sera fixé en assemblée à la majorité des voix, et remet souvent à une personne de confiance un chèque assurant le recouvrementd'une amende notable, au cas oia il ne tiendrait pas sa parole. 11 s'agit alors tantôt d'une région précise, tantôt d'un pays, tantôt de certains pays.
Plus tard, — lorsque les circonstances le permettent, — le cartel vise la production : tout signataire ne devra fabriquer, et plus souvent vendre, dans la zone déterminée qu'une certaine quantité variable selon la puissance des usines et la situation actuelle du marché.
Une fois cette étape franchie, l'on passe sans trop de difficultés aux « comptoirs de vente » {Sj/ndikate). Seuls, ceux-ci « assurent que les prix fixés seront effectifs » et permettent de « contrôler l'application des mesures relatives à la production (i) ». Des éléments nouveaux apparaissent. Les simples « ententes » n'ont pas une grande puissance; elles visent certaines questions d'importance capitale sans doute, non l'ensemble de celles qui concer-
(1) Cf. M. Kirdori' [Verhandlungen, Mittheilungen und Bericlite des Centralverbandes Deulscher Industt'ieller, N°89,p.2Ji7), — V. Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 9 juin 1900.
neot riodustrie et le commerce. Elles ne sont pas exposées aux tiraillements perpétuels qui résultent de contacts constants. Pour les comptoirs, le contraire est exact.
Les comptoirs ont pour but d'imposer leur volonté à tous ceux qui sont plus faibles qu'eux, par suite des conditions de production ou d'achat, ou par suite de dissensions. Ils voudraient assurer un rendement aussi constant que possible des entreprises alliées. Ils ont toute une série de problèmes à résoudre ; en plus de la fixation des prix de vente, de la détermination de la participation de chacun et des restrictions nécessaires de la production, la répartition des ordres, parfois l'exportation des produits. Presque sur le même plan se placent les luttes entre intérêts particuliers, qui se trouvent simplement juxtaposées, et leurs conséquences : l'écrasement des faibles, des transactions aussi déconcertantes que celles d'assemblées politiques.
Est-ce là un but? Ou n'est-ce qu'une étape? Les conditions de production demeurent inégales; le coût de revient ne se trouve pas, faute d'un vrai groupement, réduit à un minimum. Pourquoi ne pas former une association, qui grouperait étroitement les intérêts et permettrait de vraies économies d'efforts? he^ fusions de compagnies et les trusts sont proches (i).
En Europe, les comptoirs de vente représentent
(1) Ces simples indications suffisent à démontrer combien il est. peu heureux de n'établir aucune distinction marquée entre cartels et trusts.
la forme dernière des ententes de producteurs; les fusions de]quelques sociétés sont fréquentes, les trusts ne soni pas inconnus; mais ce ne sont là, somme toute, que des actes incomplets de concentration ou des exceptions.
Le courant, qui sera probablement le plus fort sur le continent, est celui « d'ententes (plus ou moins lâches) entre ententes », dont nous parlerons tout à l'heure. Le bureau pour le règlement des primes d'exportation dans la sidéri>rgie semble le prouver. Ce mouvement coïncidera à celui de la lutte pourla yie(*), avant de triompher de lui ou de succomber sous lui.
Les commerçants aussi « s'entendent», « s'organisent » entre eux. Ils y ont élépoussésencore par l'instinct de conservation, au moins par le désir d améliorer une situation nullement brillante. Si, autrefois, les bénéfices réalisés sur chaque opération étaient très notables et permettaient de vivre même avec un petit trafic, aujourd'hui ils ont beaucoup diminué par suite de la concurrence, et ne laissent presque rien une fois les marchandises et les frais généraux payés.
Fréquemment, tout ou partie des négociants en certaines marchandises d'une place déterminée se réunissent et fixent un tarif, s'engageanl sur leur honneur à ne pas vendre à de plus bas prix. Ces lose Vereinigungen ont tous les inconvénients des ententes semblables entre producteurs. Parfois, ils
(1) V. înfrà.
326 LA CaiSE ALLEMANDE. l
font plus : ils signent un acte qui peut être no- \
tarie. \
Des « associations » naissent, lorsque les « idées ,
de solidarité » sont suffisamment mûres. Les déci- :
sions sont alors plus générales, régulières et sui- ]
Yies. Dans le commerce de gros, devrais comptoirs j
exisleot dèsmaintenant, peu nombreux, mais tvpi- ;
ques : la faculté de vendre n'appartient plus qu'au i
bureau central. Pour peu que leurs adhérents \
soient seuls sur la place à posséder certains objets '
et n'aient point à craindre la concurrence d'autres \
marchés, ils réorlementent tout à leur convenance : ■
prix, conditions des contrats Ce n'est plus Là ;
une perspective lointaine; ce concours de circons- '
tances se présente notamment lorsqu'un tel comp- j
toir est en relations étroites avec un comptoir, qui \
embrasse la totalité ou presque totalité desproduc- ;
leurs. Nous avons déjà insisté sur le « comptoir \
berlinois pour la vente des poutrelles ». ;
Les consommateurs « s'organisent », « s'enten- ■
dent » entre eux, toujours àcause delà lutte intense i
qui se livre dans le domaine économique et qui les ;
menace. Ils se rendent compte que les résistances j
individuelles sont inutiles contre une masse orga- \
nisée. Il ne s'agit plus seulement, comme dans ]
l'histoire du mouvement coopératif, d'éliminer \
les intermédiaires : l'ennemi nouveau, c'est le j
producteur, auquel il faut opposer force à force. ;
Nullement exceptionnel est le cas d'industriels, ]
qui se réunissent et décident de résister à certaines !
prétentions de tel syndicat. Un effort voisin ou ]
identique peut être Tœuvred'uQ groupement fixe : les adhérents de telle association se donnent le mot pour acheter le moins possible de marchandises au prix élevé qu'impose le syndicat maître du marché.
De vraies associations coopératives ont déjà été créées : nous avons parlé de ^association pour l'achat de la fonte. Le rôle de ces nouvelles institutions est de pourvoir à l'approvisionnement de ses adhérents dans les meilleures conditions possibles. Elles se présentent, fortes de l'union de leurs membres, devant le comptoir tout-puissant ; elles écoutent sa réponse: celle-ci est-elle u peu raisonnable»? elles cherchent à traiter avec les dissidents ou avec l'étranger; elles protestent dans la presse; en un mot, elles font tout ce qui peut leur permettre de lutter contre le « monopole » de fait des producteurs de telle région ou du pays tout entier. Mais il s'agit alors de consommateurs-producteurs et non encore de purs consommateurs, trop disséminés et très difficiles à réunir.
Les comptoirs de producteurs de semi-ouvré et de manufacturé semblent les défenseurs naturels de leurs adhérents en tant que consommateurs; ils le deviennent lentement. Des « ententes » entre « ententes », des « cartels de cartels » en sont la conséquence. Il en existe encore peu : l'esprit de solidarité entre groupes différents ne se développe guère. Un cependant mérite d'être rappelé : le cartel des comptoirs pour la vente des fils laminés avec le comptoir pour la vente des pointes. Cette
alliance est étroite. Le comptoir-producteur ne Yend qu'aux adhérentsdu comptoir-consommateur; ceux-ci ne peuvent acheter leurs matériaux qu'au comptoir-producteur, à moins qu'il n'y ait tentative d'abus. Premières ébauches d'un plan de reconstitution sociale, basé sur Vharmonie^ non sur la lutte.
Prenons maintenant successivement les ententes de producteurs, de commerçants et de consommateurs, et recherchons quelles sont, en ce qui les concerne, les conséquences du mouvement actuel ; à mesure que l'on « s'organise », est-il possible de constater un progrès ou un recul?
