II. — La houille, le coke, le lignite

L'énorme majorité (les quatre-cinquièmes environ) de la houille, que produit le bassin rhénanwestphalien, se trouve entre les mains d'un comptoir de vente ou, comme on dit en Allemagne, d'un syndicat^ dont il nous faut entrevoir l'organisation et le fonctionnement W.

Le « Comptoir pour la vente de la houille du bassin rhénan-westphalien (2)» {Rheinisch-Westfà-

(1) Nous laisserons complètement à l'écart l'histoire de la formation de cette institution. M. Gruner a fait parler les ' documents originaux avec tant d'habileté que nous ne pourrions que résumer sa brochure [Aperçu historique sur les syndicats de vente des combustibles dans le bassin rhénan-westphalien^ Paris, 1898). Cf. aussi F. Sarter, Die Syndikatsbestrebungenim. niederrheinisch-westfàlischen Steinhohlenbezirk (Jahrbuch fur Nationaloekonomie und Statistik^S^ série, t. 7, p. 1).

(2) V. surtout le Denkschrift betreffend die Verhandlungen ■des deutschen Reichstages ûber die Kohlenfrage am 3, 6 und 7 Dezember 1900 (publiée par le Verein fur die bergbaulichen Interessen im Oberbergamtbezirk Dortmund)^ qu'il faut compléter par un discours de M. Kirdorf, directeur de la principale

8â LA CRISE ALLEMANDS.

lisches Kohlensyndicat) estime société par actions, fondée en i893, au capital de 900.000 marcs el domiciliée à Essen. Ses statuts, calqués sur les statuts ordinaires des sociétés par actions, contiennent un article 18 digne de remarque : « Sur les bénéfices nets, un vingtième au moins sera prélevé pour constituer un fonds de réserve jusqu'à ce que celui-ci atteigne le dixième du capital ». Ainsi, une disposition prévoit des bénéfices et un « prélèvement » sur les bénéfices.

Simple cadre. Sont seuls actionnaires les intéressés; « il n'y a dans la société aucun élément étranger ». Prenons les bilans et les comptes de profits et pertes : aucune trace de réserves, donc point de bénéfices depuis la fondation ; les « frais » divers sont couverts par des « indemnités payées (par les adhérents) ». 11 s'agit d'une administration, ou plus exactement d'une personne morale, créée pour résoudre des difficultés j uridiqueset pratiques. Ce sont les relations entre les syndiqués et le syndicat qu'il nous faut étudier avec le plus d'attention.

A la tête du comptoir se trouvent un certain nombre de comités, « aux décisions desquels les membres doivent se soumettre » :

a) L'assemblée des propriétaires des charbonnages, où chacun a autant de voix que sa « participation » comprend de fois 10.000 tonnes. Son

mine syndiquée et personne très influente dans le syndicat {Verhandlungen^ Mitteilungen und Berichte des Centralver^ bandes deutsoher Jndustrieller^ n»» 89, p. 221 et suiv.). — Jamais Torganisation et le fonctionnement de ce comptoir n'ont été indiqués par une personne impartiale.

rôle principal est de nommer les membres de commissions élroiles et de délibérer sur les plus graves questions.

b) Le comité consultatif, où chaque propriétaire ou groupe de charbonnage dispose d'une so'w par participation d*un million de tonnes. G est lui qui rentre, en une assez large mesure, dans les détails des questions importantes.

c) Le comité directeur, nommé par le conseil de surveillance de la société par actions et composé actuellement de quatre personnes. Il joue la fonction de pouvoir exécutif.

d) Un « comité pour la fixation des chiffres de participations », composé de deux techniciens, un commerçant et un membre du comité de direction. Son titre indique spn rôle.

Les adhérents s'engagent à vendre la totalité de leur production au syndicat; sont seules exceptées les quantités nécessaires aux besoins particuliers de la société, vendues au détail dans le voisinage immédiat ou fournies à titre de prestation en nature aux employés. Par suite de contrats spéciaux, les cokes et les briquettes sont momentanément du ressort de deux autres comptoirs indépendants, mais amis, qui fonctionnent à Bochum et à Dortmund. Le comptoir d'Essen se charge de revendre le charbon acheté.

. A l'origine, chaque charbonnage « participait » à la vente totale pour une quantité déterminée, àson choix, selon saproduction en 1891 ou 1892. Aujourd'hui l'extraction accordée jusqu'alors w sert de

base ». Demande-t-on, au moins six mois à lavance, une « participation » plus forte ? Pour les nouvelles installations, la commission spéciale étudie la question au seul point de vue technique; pour les anciennes, elle recherche, en outre, si ces nouvelles quantités pourront être vendues sans que l'on ait à réduire les « participations » actuelles. Précisons aussitôt la vraie nature des « participations ». Elles n'indiquent pas le nombre de tonnes que le comptoir s'engage à acheter. Elles établissent seulement une proportion. Supposons que nous appelions A la participation d'un charbonnage, A+B+C+D + ... la participation de Tensemble des charbonnages^ Le premier adhérent peut simplement compter sur Tachât de

A le second B

A4-B4-C+D + ... sur celui de A + B+C+D + .,.

des quantités vendues. S'il est facile de s'apercevoir, grâce au système des contrats à long terme, que Ton ne vendra pas l'ensemble de la production, le comptoir est forcé de réduire de -—

la part de chacun afin de maintenir l'équilibre. Le premier charbonnage ne livrera que

A 100 — « A(100 — «) X — ttt;: — ou- ^ '

A-hB+C+D... 100 •100(A+B+C+D...), B 100 — a

On appelle a 0/0 « réduction de la production » {Betriebseinschrànkung) ,

« Lorsque les charbonnages intéressés ne sontpas occupés d'une manière uniforme, ceux d'entre eux qui ont reçu du syndicat un total d'ordres de livraison dépassant le chiffre de leur participation doivent payer une prime pour le tonnage supérieur. Par contre les charbonnages, qui ont reçu un total d'ordres de livraison inférieur, reçoivent une indemnité pour la différence. »

Le comité consultatif fixe les « prix de base » {Richtpreisé) , le comité de direction détermine ensuite, d'après ceux-ci, les « prix de prise en charge » {Verrechnungspreise) pour tous les assortiments et catégories de houille de chaque syndiqué, et les « prix de vente » [Verkaufspreise) à la clientèle. ^

Les « prix de base » portent bien leur nom.

Ils servent à orienter le comité de direction sur les tendances actuelles des adhérents [Preispolitik). Les « prix de prise en charge », variables selon les sortes elles qualités, sont en principe les « prix d'achat aux charbonnages » ; notons seulement une exception : « Ce que le comptoir peut obtenir en plus dans le rayon de vente incontesté est acquis à celui qui a livré les charbons vendus à bénéfice et est chaque mois inscrit à son crédit. » Semblables ou différents des derniers sont les prix auxquels les produits sont vendus aux industriels ou aux négociants.

« Pour couvrir les frais de gestion et le déficit

86 LA CRISB ALLEMANDS.

éventuel, un prélèvéraent proporlionnel, fixé en 0/0, est fait sur les factures nouvelles; le taux de ce prélèvement est déterminé, lorsque besoin est, parle comité consultatif sur la proposition du comité de direction. »

Le cadre dessiné, il nous faut insister sur trois points : la gestion réelle du comptoir, la participation de chaque adhérent, les prix auxquels le comptoir achète à ses membres leur production.

Le principe, pour ainsi dire constitutionnel, du comptoir, est la représentation de chaque charbonnage aux réunions par un nombre de voix en relation infinie avec le montant de sa participation.

Aux assemblées générales, les 85 mines syndiquées ont actuellement 5.800 suffrages. Les quatre plus importantes disposent de 1.807 voix ou de 30 0/0 de l'ensemble; les seize plus notables, qui ont chacune une participation supérieure à un million de tonnes, 3.254 voix, c'est-à-dire 56 0/0. 11 n'en a pas toujours été ainsi. En 1897, les seize principales sociétés, qui formaient un groupe peu étroit, ne disposaient encore que de 2.191 suffrages sur 4.414 ; deux ans plus tard, comme nous le verrons, les « petites mines » s'unirent contre les <( grandes », et triomphèrent.

Mais il suffit de jeter les yeux sur les tableaux, que publie sans cesse la presse et qui indiquent la participation des adhérents durant la dernière année pour constater un mouvement déconcentration et de nouvelles alliances. Les grandes sociétés augmentent leur faculté de production. Elles en

achètent de pelites souvent afin d'exploiter leurs gisements, parfois aussi afin d'augmenter le chiffre de leur participation W. Elles s'entendent assez bien entre elles. Rlalheuraux petits charbonnages, quand ils n'ont pas les mêmes intérêts que les grands et dans la mesure (2) où ils ne Tout pas. Les plus faibles n'ont qu'une pierre de salut : ne signer leur adhésion que pour un délai très court, afin de mettre, par la menace d'une scission, un frein à l'autorité des plus puissants.

Que l'on ne conclue pas, de ces brèves indications sur la position respective des partis, à notre préférence pour les petits charbonnages. Ceux-ci produisent dans de mauvaises conditions, et ils sont imbus de principes exagérés sur la lutte pour la vie. Mais, lorsque l'on signe un contrat, chacun doit le respecter et faire présider, dans les relations courantes, l'équité, non la force.

Plus on étudie les cartels modernes, plus on s'aperçoit que la grave question pour les comptoirs est de trouver de bons directeurs et qu'il faut laisser libres dans leur^ mouvements ceux qui sont dignes de confiance. Eux seuls sont en mesure de sefa're une idée précise de la situation et de prendre des décisions en connaissance de causes. A chaque difficulté, les syndiqués ne peuvent pas intervenir; la direction doit prendre une décision, sans ou après avoir consulté le président du comité.

(1) Kœlnische Volks-Zeitung , 10 octobre 1902.

(2) F. Sarter, Die Syndikatsbestrebungen (Jahrbûcher fir Nationalœkonomie und Statistik, 111 série, t. 7).

b8 LA GRISE ALLEMANDE.

Malheureusement, les directeurs et principaux employés du comptoir d'Essea ont été chargés, autrefois, de la gestion commerciale des sociétés adhérentes. Bien des influences se font sentir : M. Kirdorf le reconnaît lui-même (i) : il montre tel ancien patron trouvant son ancien ôommis et lui demandant d* « élever un petit peu le prix de tel de ses produits h.

On pourrait se croire en pleine politique, dans un milieu oligarchique, — dans une nation à vote plural indéfini, — avec des chambres et un gouvernement sensible à bien des influences.

S'il était relativement facile de fixer la faculté de production de chaque adhérent au moment de la formation du comptoir, il était délicat de déterminer comment se fixeraient les participations à venir: des mines doivent être ouvertes, auxquelles il faut faire place. En 1902, il fut décidé que tout nouveau puits, dont on pourrait extraire annuellement 120.000 tonnes, participerait pour ce montant au syndicat. Cette disposition entraîna des abus. Était-il simplement « possible » d'extraire de quelque « cavité » 400 tonnes par jour? La chose était constatée; l'on obtenait un chiffre supplémentaire et souvent une indemnité en fin d'année. Depuis 1894, il y a été mis bon ordre : c'est la productivité réelle que l'on considère seule aujourd'hui. Pour les anciens puits, il faut encore que la situation générale permette, sans porter dommage

(1) Mitteilungen, Verhandlungen und Berichte des Centraîverbandes deutsaher Indttstrieller, n° 89.

aux droits acquis, d'écouler ces quantilés. En temps de prospérité, « toutes les demandes, — et elles se chiffraient par millions de tonnes, — ont été agréées ».

Le comité de direction a ici une médiocre autorité; la commission spéciale est le juge ordinaire, dont les décisions sont susceptibles d'appel.

La production réelle des adhérents n'est pas nécessairement égale au montant de leurs participations. En 1900, par exemple, elle lui a été de 4,34 0/0 inférieure, sans qu'aucune réduction ait été décrétée et « bien qu'un grand nombre de membres eussent produit beaucoup au delà de leur contingent ». « Les mines ont toujours été désireuses de laisser une marge entre leur production effective et la production théorique admise par le syndicat (0 », pour être sûres de ne pas être arrêtées quand les circonstances deviendraient favorables. Des éboulements, le manque de main-d'œuvre peuvent être les causes fortuites de ce déficit. Des mesures sont prises afin que des indemnités ne soient pas perçues pour des quantités, qui n'auraient pas été extraites en tout cas.

Supposons déterminée la participation de chacun : comment va-t-on la rendre effective? Les ordres arrivent; chaque personne veut une certaine qualité; beaucoup précisent, et réclament du charbon de telle mine. Difficile est la répartition des ordres : un charbonnage est l'objet d'une

(1) Circulaire du Comité central des houillères de France, !!• 1770.

90 LA GRiSB ALLEMANDS.

demande trop forte, l'autre d'une demande insuffisante.

Le comptoir n'a à sa disposition pour rétablir l'équilibre que deux moyens. Refuser purement et simplement tout nouveau marché lorsque l'ensemble des commandes agréées dépassera la participation des sociétés recherchées; ou prévoir cette situation et élever le prix de tel combustible estimé jusqu'à ce que les acheteurs préfèrent formuler d'autres ordres. Le syndicat vend, par exemple, le charbon gras à longue flamme (de telle dimension) du Graf Bismarck^ — la meilleure qualité de charbon gras à longue flamme de Westphalie, — à a pf . au-dessus de la même qualité du Nordstern : la clientèle préfère dans ces conditions le Bismarck. Mais que l'écart s'accentue,, atteigne a+b pf.; et l'équilibre se rétablira comnne par enchantement.

C'est entre ces deux « politiques » que le comptoir oscille, sans réserver une préférence absolue à la seconde, cependant à la meilleure.

Le marché ne pourra-t-il pas absorber toutes les quantités que chacun a le droit de produire? On a encore le choix entre deux solutions : baisser les prix pour attirer les acheteurs ou réduire les participations. Ne parlons pas maintenant de la baisse des prix; considérons seulement le second moyen. Une réduction de la participation est décidée par l'assemblée générale, qui la fixe à un pourcentage déterminé. Chaque adhérent peut compter sur de moindres débouchés tant à l'étranger que dans le

pays lui-même. La production n'esl pas resireinte, mais les envois. La distinction est, il est vrai, sans grande importance, car, du moment où toute la vente se concentre au syndicat et tout stock est difficile à conserver, elle a, en fait, peu d'intérêt. Les événements de 1902 ont cependant prouvé que celui qui confondrait les deux termes ne ferait pas une erreur négligeable. A chacun de prendre les dispositions qu'il jugera bonnes : raccourcir les journées de travail, faire chômer un certain nombre de fois par semaine.

Nous avons vu que le comptoir achète la houille aux adhérents et la revend en son propre nom et pour son propre compte. Les « prix de base » sont déterminés par le comité consultatif. Ils varient selon la tendance des intéressés, à peine limitée, dans toute une zone très large, parla concurrence. Ce ne sont pas les droits de douanes, que nous avons vu ne pas exister, mais les frais de transport, qui jouent ici le rôle prolecteur.

Dans les assemblées, deux courants se trouvent en présence. Un groupe veut que Ton suive d'une façon relative les fluctuations du marché, pour profiter des circonstances favorables dans la mesure du possible et réagir par de nouvelles conditions contre une consommation restreinte. Un autre groupe tient ferme pour des conditions peu variables. En temps de hausse démesurée, on risque, si Ton contracte à des prix trop élevés et à trop long terme, de « tuer la poule aux œufs d'or » dès la première baisse sensible; en temps de dépression, diminuer

92 LA GRISB ALLEMANDE.

les prix est une soltise : on porte un tort sensible aux détenteurs de stocks, on accentue Talarme sur le marché, et laugmentation de la consommation n'est jamais en rapport avec les concessions.

C'est un compromis entre ces deux tendances qui domine généralement; la seconde est, cependant, plus forte ; elle étouffe l'autre, qui ne persiste guère que pour l'apparence, — dans la mesure où Ton veut tenir compte de 1* « opinion publique ».

D'après les « prix de base », le comité directeur fixe les « prix de prise en charge » pour chaque sorte de charbon que produit chaque mine. Les abus, possibles dans les détails, n'ont jamais joué un rôle énorme. Supposons que Ton favorise franchement tel charbonnage : le déficit s'accentuera Tannée suivante ; l'on en cherchera la cause ; et l'on y mettra ordre aussitôt. Supposons, au contraire, que telle houille soit dépréciée par suite de malveillances; une mesure déjà citée protège, dans la zone d'influence, les charbonnages dont les produits sont l'objet d'une plus-value de qualité. L'équilibre qui s'établit peu à peu, par tâton- .nements, est le plus sûr garant que les décisions sont relativement exactes.

Les prix auxquels le comptoir vend à la clientèle sont peu connus; ils varient assez, selon les consommateurs et l'importance de leur consommation; et nous passons sur d'autres avantages aussi réels, dont les directeurs font profiter qui bon leur semble : livraison des qualités demandées par telle mine en particulier, expédition par

tel charbonnage plus voisin de trente, quarante, cinquante, soixante kilomètres de la destination.

Les prix sont généralement moins élevés, en dehors de la « zoned'inûuence » : c'est la condition à laquelle se trouve subordonnée la vente dans la « zone contestée ». L'étranger n'est pas seul, comme on le croit souvent, à profiter de la concurrence; il en est de même des nationaux : c'est ainsi qu'en circonstances normales le comptoir rhénan-westphalien dirige une large partie de ses produits sur Hambourg et Berlin à un prix de 1 à 2 marcs inférieur.

L'écart entre le « prix de la prise en charge » et le prix de vente à la clientèle incombe au comptoir,- qui le paie avec les retenues « pour couver- « ture des frais et subvention des ventes à <( Tétranger » [zur Deckung der Geschàftsunkosten unct Subvention der Verkàufe ins Ausland), Les tarifs spéciaux de transports que nous avons vus permettent fréquemment d'obtenir un prix assez voisin ou égal à celui de la « prise en charge »; une prime voilée atténue donc les pertes. Constatons également que le comptoir change parfois le nom des qualités cédées à perte et fait ainsi supporter à un ou plusieurs de ses adhérents en particulier les conséquences de la situation générale.

Cette organisation est assez heureuse, ce fonctionnement assez parfait. Ainsi se trouvent résolues les multiples difficultés qu'il fallait surmonter pour grouper des intérêts très divers. A toutes les

attaques, M. Kirdorf répond ea îndiquaDt quelques-uns des obstacles.

Il est un point, cependant, où les critiques de cette organisation sont particulièrement aisées; Tunité de réglementation n*a pas été sans quelques médiocres conséquences. Chaque qualité a son emploi particulier; établir un seul marché pour toutes^ c'est créer un étal de choses factice. Supposons qu'en circonstances normales, le bassin produise, en proportion exacte avec la demande,

des houilles grasses, à longue flamme, maigres ;

dès que la situation se modifiera, le comptoir devra, afin de maintenir l'égalité absolue et obligée entre chacun, écouler coûte que coûte des matières peu ou point recherchées et en refuser que Ton désire.

Insistons sur ce point. D'une façon générale, le charbon gras sert à l'industrie et le charbon maigre a son emploi dans les fourneaux domestiques. Si l'on tenait vraiment à maintenir l'équilibre entre les syndiqués, il faudrait, en temps de prospérité, réduire plus qu'il ne serait désirable la production de charbons gras pour faire place aux charbons maigres, et, lorsque surviendrait la crise, ce serait le tour des producteurs de charbons maigres de pâtir, bien que les débouchés demeureraient encore larges : il n'y aurait guère que durant les moments de « famine de pain noir », que la demande tumultueuse enlèverait tout. En fait, — et nous voyons le cadre théorique s'élargir pour laisser une large place à des réalités trè§

SUDATION DU 1895 A 1899. 95

diflFérentes, — les petits charbonnages de houilles maigres ont été jusqu*à présent écrasés par les puissants charbonnages de houilles grasses (M, que le mépris croissant de la houille maigre facilitait singulièrement. Quant aux acheteurs qui ont besoin de qualités particulières, tant pis pour eux!

Au point de vue de son fonctionnement, le comptoir est devenu un rouage « semi-administratif »; tout le monde s'en plaint dans les [)ays rhénans. L'esprit commercial y diminue, s'en retire. Ainsi que dans les grandes administrations publiques qui jouissent d'un monopole, les employés se sont fait des règles devant lesquelles ils courbent peu. Ce qui serait avantageux au public les laisse dans la plus grande insouciance. Les plaintes justifiées sont accueillies, reconnues exactes; mais les abus ne cessent point. Nous avons vu constater la médiocre qualité de certaines houilles; peu après, les livraisons redevenaient identiques. Un commerçant, qui agirait ainsi, perdrait bientôt sa clientèle.

Le comptoir d'Essen s'est trouvé longtemps en rapports directs avec les seules personnes qui achetaient au moins 6.000 tonnes ; les exceptions à ce principe étaient rares : on ne tenait compte que de « quelques anciennes relations ». Les marchands en gros traitaient avec les industriels moins notables et les marchands en détail.

Les marchands en gros se sont aussi organisés.

(1) V. chapitre V les concessions qui leur ont été faites et leurs prétentions actuelles.

96 LA CaiSS ALLEMANDS.

Des « associations de vente » [Verkaufsvereiné) ont été formées de plusieurs endroits (Hanovre, Dorlmund, Brème, Ruhrort, Cassel), « afin de mettre le commerce de gros en une seule main » iX). Dans ledistrictd'Hanovre-Brunswick,parexemple, trente maisons se sont réunies et ont créé la société « Westfalia Kohlenhandels-Gesellschaft ».

Le comptoir de la houille a été très heureux de voir se former ces « rayons », où Ton « fait cesser la concurrence entre commerçants » W : plus de luttes pour « gâter » le marché. Ses amis ont même eu la naïveté de dire que ces « institutions servaient au mieux ses intérêts » (3). Qui saurait en douter? Ses directeurs, qui ont voix délibératives dans les assemblées, peuvent mener les sociétés à leur guise. Que celles-ci leur déplaisent, et ils s'adresseront pour la vente à d'autres agents l

Abordons l'histoire du syndicat d'Essen entre 1895 et 1899.

En 1895 W, le comptoir commença à prendre vie ; enfin expiraient les contrats, que chacun avait conclus, à aussi long terme que possible, avant de donner son adhésion, pour avoir, en plus de sa part des nouvelles commandes, une activité assez intense! La situation demeurait médiocre : si la

(1) Leipziger Tage-Blatt^ cité par Pohle, die -fiCarteZ/e, Leipzig, 1898, p. 111.

(2) Sténo graphische Berichte der Sitzungen des ReichtageSy 3 décembre 1900.

(3) Denkschrift ûber Kohlenfrage, p. 9.

(4) Bericht des rheinisch-ioestfdlischen Kohlen-Syndikats fur das Geschàftsjahr 1895.

faculté de production des syndiqués avaitaugmenté en moyenne de 6,77 0/0, les débouchés s^étendaient dans la proportion de 1,03 0/0 seulement. Les participations de chacun durent être réduites. Malgré les protestations de plusieurs adhérents, qui se plaignaient de leurs maigres bénéfices, une élévation des prix ne fut pas décidée immédiatement.

i896 dépassa les espérances : il ne fallut plus réduire la participation de chacun que de 7 0/0. Une hausse en avril fut suivie d' « autres hausses modérées » i^).

Les conséquences de la prospérité industrielle devinrent, Tannée suivante, plus sensibles. Bien que la production de Tensemble fût de 8,54 0/0 supérieure, chaque adhérent put, à dater du 1*' mars, compter sur la vente de tout son contingent (2), Au mois de mai, généralement peu actif, les commerçants se plaignaient d'obtenir difficilement les quantités portées dans leurs marchés; on annonçait que l'aciérie Hoesch avait acheté du charbon -^ livrable jusqu'en 1899 à un prix dépassant l'ancien de 5 marcs par tonne, dans la crainte, évidemment, de ne pas pouvoir s'en procurer plus tard à n'importe quelles conditions. Le syndicat affirmait qu'il ne traitait plus avec ses clients d'outre-mer : il se contentait de ménager ses débouchés constants dans les pays voisins (Belgique etHollande) et dans Jes ports de la mer du Nord.

L'essor de l'industrie ne fit qu'accentuer cette

(1) Eod. loc, 1896.

(2) Eod, îoc, 1897.

^situation au cours de 1898 : il devint toujours plus difficile de se procurer du charbon. Le comptoir se plaisait à montrer que, « malgré des demandes souvent impossibles à satisfaire, les prix étaient demeurés modérés ». La médiocre hausse, qui trouvait son expression dans les nouveaux contrats, provenait, exception faite de la situation favorable du marché, de Télévation des salaires et de la cherté des matériaux W.

Tout le monde cependant ne tenait pas le même langage. Peut-être les premières maladresses du comptoir avaient-elles fait naître la méfiance et suscitaient-elles une opposition aveugle? En tout cas, dès le mois de mars 1898, Ton parlait de former des « syndicatsd'acheteurs » [Kohlen-Einkaufs- Syndikate) pour résister au syndicat de vente; a» besoin, on importerait du charbon étranger (2).

« Vers le début de Thiver, toutes les catégories de combustibles paraissaient également réclamées. Les charbons à gaz n'étaient pas produits en quantités suffisantes pour répondre à toutes les commandes supplémentaires. L'industrie métallurgique et les chantiers de construction augmentaient leur demande de charbons flambants à gaz; la production suffisait à peine. De même pour les charbons gras. Le manque de charbons à coke mettait dans un véritable ^barras certaines usines ou certains propriétaires de fours » (3).

{i)Eod. loc, 1898.

(2) Deutsche Industrie-Zeitung,

(3) Ciroulaire du Comité des houillères de France^ n» 1621ip. 6.

Le mouvement se poursuivit en 1899 : « les qualités généralement peu appréciées trouvaient preneurs sans difficulté »; tous les événements, qui font fluctuer le nombre des expéditions à travers l'année, n'avaient plus d'influence W,

Nulle part de stocks. La main-d'œuvre était insuffisante; chaque société s'efforçait d'augmenter son personnel ; l'élévation constante des salaires, que prouve le tableau ci-dessous, ne rendait pas les travailleurs beaucoup plus nombreux (2).

Tableau indiquant le salaire moyen des mineurs employés dans quelques-uns des charbonnages de la société Hibernia (3).