II. — Les ententes de producteurs
11 y a bien des années M. Lujo Brentano voyait dans les « ententes de producteurs » une façon de supprimer l'insécurité de l'existence » (^\ et, aux assemblées du Verein fur Socialpolitik où l'on discuta les résultats d'une enquête sur ce sujet, les esprits se laissèrent entraîner par une idée aussi séduisante (2). Depuis lors, M. Steinmann- Bûcher (3) est devenu le défenseur attitré de ces institutions, et M. Bueck, secrétaire général de l'Association centrale des industriels allemands, a
(1) Die Ursachen der heutigen Not^ pi 22.
(2) Schriften des Vereins fur Socialpolitik, t. 61.
(3) En plus de sa revue Deutsche Industrie - Zeitung , son article Wesen und Bedeutung der gewerblichen Kartelle {Jahrbuch fur Gesetzgebung, Verwaltung und Volhswirtchaft 1891),
publié dans le même sens un article, qu'il nous faut résumer à cause de sa précision et de sa rare habileté W.
« Tenant compte de leur avantage momentané, quelques syndicats ont abusé de leur puissance » ; mais ce ne sont là que des exceptions : « en temps ordinaire, les cartels se heurtent à la difficulté de trouver des débouchés, parfois à Tinfluencedes dissidents, et aussi, en fait, à la possibilité d'importer des marchandises ». D'ailleurs, « une réduction notable de la production porterait atteinte aux adhérents par le fait que toute entreprise doit produire une certaine quantité, si elle ne veut pas perdre, en élevant facticemetitson coût de revient, plus qu'elle ne gagnerait par de hauts prix ». Le même auteur poursuit en défendant les cartels contre quelques attaques particulières et en niant qu'il soit possible de faire intervenir utilement le Gouvernement. Ce langage a, au moins, l'avantage de nous laisser dans le domaine des faits, au lieu de nous égarer dans des considérations vagues. ^ Nous verrons bientôt ce que Ton doit en retenir.
Les adversaires des cartels, tels qu'ils fonction- . nent surtout dans les industries minière et métallurgique, s'expriment en ces termes (2) : «Les syndicats ne recherchent que leur intérêt particulier et ne tiennent aucun compte des intérêts de la
(1) DerTag, 4 et 7 mai 1902.
(2) Nous résumons ici une note manuscrite de M. Traub, rédac- ■ teur de la Kôlnische Volks-ZeUung,
330 LA GRfSB ALLEMANDE.
nalion(^) ». « Ils ont une autorité sans frein et détruisent toute indépendance ». « Ils causent ou accentuent la surproduction : les prix élevés font naître de nouvelles usines, qui peuvent vivre en traitant à des conditions légèrement plus favorables que celles des syndicats ». « Ils menacent Tindustrie nationale en vendant les produits bruts ou semi-ouvrés meilleur marché à Tétrangerque dans le pays même, et font payer indirectement une prime d*exportation aux consommateurs allemands ».
L'optimisme de l'industrie et de ses défenseurs salariés se comprend aisément. Le pessimisme de la Kôlnische Volks-Zeitujig et d'autres personnes a, au contraire, des causes qui méritent d'être précisées. La Kôbiische Volks-Zdtiing^ qui parle très rarement du ring des eaux-de-vie {Spiritus^ ring), — cependant, il y a peu de temps encore, le pire de tous les cartels, pour ne pas dire plus, — et qui s'exprime avec douceur sur certaines régions catholiques, est l'organe du Centrum, et, par conséquent, l'adversaire de la grande industrie, surtout lorsqu'elle professe le libéralisme. La méfiance générale provient, en une large mesure, dans les classes populaires, des circonstances peu . favorables qui marquèrent les , premiers mois d'existence du syndicat rhénan-westphalien des houilles (1893).
L'utilité des cartels n'est pas niable. Un prati-
(l) Cf. Pohle, Die Kartelle, Leipzig, 1899, p. 101.
cien(0 disait avec raison : « L'éternelle surproduction place l'entrepreneur dans une situation précaire et peu sûre. Les offres à des prix moins élevés, la fluctuationdes cours sont également désastreuses pour les marchands ». Quant au public, il se trouve dans une complète insécurité. Rares sont d'ailleurs ceux qui défendent, sans faire des réserves notables et sans tenir compte des nécessités actuelles, le principe, hier sacré pour les « théoriciens », du libre offre et de la libre demande.
« Les cartels sont enfants du malheur », répètent sans cesse les Allemands. Nous n'avons plus le choix qu'entre une concentration rapide et complète de la production, à mesure que disparaîtraient les plus faibles, et sa concentration plus lente et incomplète, après accord des intéressés. Si les principes oligarchiques des syndicats mènent aujourd'hui à l'écrasement des plus « petits », ils y mènent avec une relative lenteur. Opposons à ceci le tableau des énormes sociétés, produits de la fusion de plusieurs, et celui des trusts puissants : aucun contrepoids notable, dès maintenant ou dès demain; unité complète d'intérêt; écrasement plus facile des entreprises menaçantes.
Les cartels se développeront, qu'on le veuille ou qu'on ne le veuille pas. lia comportent des dangers moins notables que les autres formes de la concentration ; acceptons-les. Ne favorisons pas, en les attaquant de front, un régime pire; mais
(1) Mitteilungen des Verbands deutsoher Eisenwarenhàndler^ E. r., 8 juin 1901.
cherchons à bien les connaître, pour régulariser leur fonctionnement et empêcher leurs plus notables abus.
Avant de classer les faits déjà indiqués et de les renforcer par de nouveaux exemples, deux observations d'ensemble s'imposent.
La dernière crise a éclaté au moment où les producteurs de matières brutes étaient organisés solidement et les producteurs d'objets manufacturés peu d'accord ou dans l'indécision. Les uns voulaient maintenir les anciens prix et le pouvaient dans une certaine mesuré; les autres étaient trop faibles. Que les premiers tinssent ferme à leurs principes, et les seconds supporteraient le poids de la baisse; ce ne serait pas«le « bon public », qui, ainsi qu'à l'ordinaire, paierait les frais; des bouleversements profonds auraient lieu dans l'industrie elle-même; deux partis opposés s'y constitueraient, dans la mesure où les fabricants ne posséderaient pas pour totalité ou large partie les éléments et les usines nécessaires. 11 en fut ainsi durant les deux dernières années.
Les cartels n'ont pas derrière eux un long passé; leur expérience est courte; leurs hésitations constantes, leurs fautes nombreuses s'expliquent autant par la nouveauté de leurs efforts que par un désir avide de gains. Comme bien des institutions, ils ont à jeter leur gourme, ou, ainsi que le disent les Allemands, à laisser passer l'époque des (( maladies infantiles » [Kinderkrankheiten)^ avant de donner leur mesure.
N'oublions pas le cadre historique où se passerent les événements, sinon nous tirerions contre les comptoirs de vente des conclusions injustifiées ; n'oublions pas la v jeunesse » de ces associations. Les faits sont déjà assez riches en enseignements, pour que nous n'exagérions pas Fimportance de symptômes insuffisants. Mieux vaut retenir quelques idées précises et exactes, qui nous permettront d'entrevoir comment seront les crises futures et dans quelles directions devront porter les efforts du législateur, que de chercher en une audace peu scientifique à tout constater et à tout prévoir.
a) Politique des prix. — Nous avons déjà vu que le but des cartels est de maintenir le rendement des entreprises aussi égal que possible. Pour donner aux cours une base solide et ne pas les modifier en temps de dépression, il est, semble-t-il, nécessaire d'être modéré durant la période de hausse. Cette a politique » serait favorable nonseulement à chacun, mais à tous : les effets néfastes de la spéculation, surtout la surproduction, seraient coupés dans leurs racines W.
Ne parlons, pour le moment, que des pri.\.
Voyons si les cartels ont agi avec modération pendantla hausse, et attachons à cette question uneplus grande importance qu'à cette autre : les prix sont-ils demeurés à leur ancien niveau? Le fait lui-même n'est pas décisif dans les circonstances actuelles;
(1) A.Spiethofl, Vorbemerkungenzu einer Théorie der Ueàerproduktion (Jahrbuch fur Gesetzgehung^ Verwaltung und Volkswirtschaft, avril 1902).
33i LA CBISK ALLmAROB.
nous préférons rechercher s'il est possible de les mainlenir et quelles seraient les conséquences de ce maintien.
Le comptoir d'Essen a agi, en 1899 et 4900, ayec calme. « Nous avons toujours pris en considéralion, dit M. Kirdorf, dans quelles mesures les circonstances permeltaienl d'élever les prix (0 ». Le comptoir de Bochum a, au contraire, fait passer brusquement les cours de 44 marcs à 20! Dans la métallurgie, les comptoirs les plus solides, comme ceux des poutrelles ef des rails, ont conservé leur sang- froid, tandis que les producteurs de fers marchands, de tôles fines, etc. (2), non syndiqués, profitaient, dans toute la mesure du possible, des circonstances favorables. Seul, le comptoir des fontes, incité par celui du coke comme il incitait celui-ci, « ne connaissait que le mol « hausse » dans son répertoire ».
Pour les associations moins importantes, le tableau des pages 336-339, que nous empruntons aux Mitteilungen des Verbands deutscher Eisenwarenftàndler, mérite d'être parcouru.
Ces données laissent une impression peu franche. A part les vis, lesécrous, etc., dont on avait un besoin très spécial et pour lesquels telle grande et puissante société jouissait d'un vrai monopole (3), les articles dont les prix ont le plus augmenté sont
(1) Verhandlungen, Mitteilungen und Berichte des Centralverbandes deutscher Industrieller^ d« 89, p. 222.
(2) V. les statistiques des chapitres II et III.
(3) Cf. sur ce point Kôlnische Volks-Zeilung, 17 octobre 1902.
LBS CARTELS BT LÀ CRISB. 335
ceux que vendent les comptoirs ou qui dépendent indirectement de ceux-ci.
Peut-être, les syndicats puissants de l'avenir agiront-ils avec modération; quelques exemples ten-^ dent à le prouver ; mais la contre-preuve est presque aussi facile à faire. Nous avons vu plusieurs fois que c'est là aujourd'hui pour eux une question de vie ou de mort; cependant, ce principe n'est pas absolu, tant s'en faut U), et il le sera toujours moins, à mesure que les comptoirs deviendront plus puissants, pourront mieux écraser leurs rivaux et s'ils deviennent des Élats dans l'État, en force d'imposer leurs volontés.
Peut-on, en temps de dépression, maintenir les prix à leur ancien niveau? — La réponse à cette question dépend de trois éléments variables : les frais de transport, les droits d'entrée et la situation des marchés étrangers. Une certaine baisse s'impose presque toujours. Ni les tarifs, ni les barrières douanières ne sont assez élevés pour empêcher l'envahissement du pays en cas de prétentions exagérées; les crises sont généralement internationales; et Ton exporte dans des conditions même très défavorables! Mais les cours peuvent demeurer beaucoup plus élevés que si le marché était troublé par des offres sans limites. Les statistiques sur 1900 et 1901, en particulier celles relatives aux produits bruts, le démontrent.
(1) Contra, les exposés littéraires du secrétaire de la Chambre de commerce d'Essen (Mitteilungen des Centralverbandes deutscher Industrieller^ n» 89, p. 211).
LA GBISB ALLEMANDE.
On
S lami
tf
Si
G G a Ou a Ou o.
rï a
ùJ
M w w O w ::> cj
ûQ
1 c^ cv su
o o Oi o O O Oi O Od O» 00 O»
ooo^oooo»
a '3 o> sp
=3 > > bî =3 d s
^ r>i jo -*
œ 00 oo oo
aoaftaOïOco«or-aoaft«* C) O) c> o o> O) O) o> o^ o^ oooooooooooooooooooo
LES GAkTfiLS ET LA GRISE.
ca
fl>
il3
<Li OJ 0^
ffi
ûj
CJ
IlJ
Cd
ïi^
Çû iTJ -^J"
r- rt
irt t- ^
rci
se
QO
[3S ^ Oi C:
. Qi es
Oi ^
i -^ -iTH ^
*j *J rf *j
rt
** (H eî p3
îd
ri .^
ift
ÎT
îo îf^ sn
in
PO r-
tr.
Oa Oï
as
Ca
en es
!?W 3i Oi
OC QO
OC
