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340 LA CBISE ALLBMAKDK.

La formation de cartels internationaux atteindrait le même but; mais elle n'a pas encore été possible pour les principaux matériaux et objets : les tentatives n'ont généralement abouti qu'à des tromperies; constatons de nouveaux efforts dans cette direction durant les derniers temps.

Quelles sont les conséquences des prix, plus élevés en certains moments qu'ils ne le seraient sans entente? D'abord, et peut-être surtout, l'établissement d'un système factice : faire payer les marchandises trop cher aux habitants, tandis qu'une prime indirecte sert à écouler à n'importe quelles conditions sur les marchés étrangers le surplus de la production. L'histoire du régime des sucres offre un exemple si voisin et si connu que nous n'avons pas à insister sur la sottise et les menaces du nouvel état de choses. 11 est non moins évident que, si le prix des matériaux demeure élevé dans l'Empire, tandis que les autres États sont dans une situation médiocre ou pénible, le coût de revient s'élèvera et de nombreux débouchés se fermeront au delà des frontières. Mais, sans insister dès maintenant sur cette question, qui se précisera lorsque . nous parlerons des exportations, il nous est aisé d'entrevoir que des primes directes ou indirectes ne peuvent qu'atténuer le mal.

Les prix élevés ne font-ils pas naître la concurrence; des industries ne se créent-elles pas pour profiter d'un tel avantage? Le jeu est naturellement le suivant : ou bien entrer dans le syndicat, en faisant payer très cher son concours sous la forme

LES CARTELS ET LA. GRISE. 3ii

d'une participation si élevée qu'elle assure beaucoup de travail, même en temps de crise; ou bien se tenir à Técart, offrir la marchandise à quelques pfennigs au-dessous du cours, chercher la clîeotèle des ennemis jurés du comptoir, et réaliser des bénéfices grâce à une plus forte production ou au\ circonstances. Les derniers événements ont montré la réalité de ce danger (^î et sa conséquence, une surproduction croissante : les dissidents se développent, tandis que les adhérents sont forcés de réduire leurs extractions ou de n'allumer qu'une partie de leurs fours!

En résumé, les principaux comptoirs ont uue cer/ame tendance à la modération. Mais l'égalisation des prix dans le temps, qu'ils visent, ne sera guère possible tant que les barrières douanières ne seront pas élevées ou les ententes internationales, et que le système factice des primes d'exportation ne se sera pas beaucoup développé. Le danger le plus notable de ce régime est de faire naître de nouveaux producteurs, dont les marchandises n'ont pour avantage que de rendre plus difficiles les abus des comptoirs.

b) Réglementation de la production et de la rrpartition, — Une réduction proportionnelle de la production de chacun est intimement liée à la fixation des prix; toutes les fois que l'on ne peui pas écouler ce que chacun est en mesure de fabriquer, une telle décision devient nécessaire. Et elle

(1) R. Liefmann, Krisen und Kartelle {Jahrbuch fur Gesetî^â^ bung^ Verwaltung utid Volkswirtschaft, avril 1902).

342 LA CaiSB ALLBMANDB.

en (iépead géDéralemeot, car le fait matériel de Textraction ou de la fabrication ne se trouve qu'au second plan dans l'esprit de l'industriel; ce sont les bénéfices auxquels celui-ci songe, et les bénéfices sont surtout en relations avec les prix.

Assez souvent, cependant, les choses se compliquent. Un problème délicat se pose d'une façon transitoire. Une baisse ouvre de nouveaux débouchés. Les frais généraux demeurent les mêmes, ou presque, pour une activité complète ou restreinte. Au lieu de maintenir les prix, n'est-il pas avantageux de les abaisser, afin de gagner plus par de petits bénéfices répétés que par quelques gros? On ne saurait <*épondre d'un,e manière absolue à cette question très vague. De l'importance des frais généraux et d'autres éléments, ainsi de l'impossibilité de laisser les machines dans l'inactivité ou de licencier des équipes difficiles à organiser, dépend la solution. Constatons seulement les tendances des comptoirs : toute diminution de prix est, au point de vue des débouchés, un jeu de dupe, chaque fois que la concurrence n'intervient pas. Mais si, à un point de vue purement égoïste, ils ont en large mesure raison, cet égoïsme devient parfois aveugle ; et il semble bon de lui donner des barrières.

A un autre point de vue, la détermination de la production, plus exactement la « répartition î) apparaît importante. Rappelons deux exemples : le comptoir des poutrelles refuse de livrer à chacun de ses clients plus qu'il ne lui est nécessaire ; il

ne traite à Tavance que pour partie des besoins probables, quitte à expédier des quantités supplémentaires si les faits confirment les prévisions. De même, le comptoir des pointes ne laisse .pa^^ l<'S stocks se former chez les marchands. Ces principes sont excellents : ils empêchent toute situation de devenir « malsaine » ; si cependant on souffre par contre-coup des folies des autres, on souffre irKïins et moins longtemps. Des quantités énormas^ ne pressent pas sur les prix; par une réduction en temps opportun de la production, on rend lemaiLhc plus rapidement normal.

La production des syndiqués mérite donc Tatteniion par elle-même j et non pas seulement comme conséquence, pour ainsi dire, des conditions de vente.

c) Concentration de la production et réduciirm du coût de revient, — Les cartels n'ont pas pour but et ne réalisent pas, ainsi que généralement les trusts, une concentration de la production. Ils l'arrêtent même et font survivre les plusfaibles. Donc, en principe, aucune économie sur le coût de revient.

Cependant, une certaine concentration se produit « à cause » des comptoirs. Ceux-ci organisent des groupes d'intérêts, qui peuvent mieux lutter contre l'adversaire commun et l'écraser ; ainsi te syndicat des aciers semi-ouvrés, dont les memlues sont de grandes et puissantes aciéries, condamne les « pures lamineries » à végéter et peut-être à disparaître. Les contrats, qui lient les adtié-

344 LA GBISB ALLEMANDE.

rents,sontjusqu'à présent tellement favorables aux fîfrands producteurs qu'ils les mettent dans une situation très favorisée. Enfin, parfois, telle société achète telle autre déchue, non pour la relever, mais pour joindre sa « participation » à la sienne propre. Contentons-nous d'indiquer, dans leurs traits très généraux, ces questions que nous avons déjà étudiées longuement.

En sens inverse, des outsiders naissent à cause des syndicats et de leurs hauts prix: de là, décentralisation. Mais, en Allemagne, ce courant n'est pas très fort; l'autre y est plus puissant.

d) Autoritarisme des comptoirs de vente. — Les cartels veulent imposer partout et toujours leurs volontés; ce sont des États dans l'État. A-t-on ou aurait-on désiré n'acheter de la fonte au syndicat de Dusseldorf que pour le premier semestre de 1901 ? On ne l'a ou on ne Taurail pas pu. Aurait-on préféré payer le coke, en 1900, 14 marcs et, en 1901, 20 marcs, au lieu d'accepter le prix de fusion de 17 marcs? On se serait exposé à des vengeances. Au moment « de la famine », beaucoup de commerçants ne pouvaient pas traiter à l'étraûger ou avec des dissidents; cela leur était « interdit », bien qu'on refusât de leur livrer les quantités demandées!

Les comptoirs sont, lorsqu'ils groupent l'ensemble des producteurs, des maîtres absolus. Que l'on invoque contre eux le droit? Toute relation sera rompue, et il ne restera plus qu'à vivre « des mains dans la bouche », si l'on n'est pas assez heu-

reux pour trouver une nouvelle branche d'aclivilé.

Les comptoirs et les cartels introduisent des clauses léonines dans leurs marchés.

D'après les contrats établissant les relations d'affaires du syndicat de Bochum avec sa clientèle, celui-là n'est nullement tenu, en divers cas semblables ou voisins à ceux de force majeure (*j, de livrer après le terme fixé les quantités achetées^. Les acheteurs de coke sont liés, le syndicat ne Test pas d'une manière correspondante.

Nous connaissons (2) la clause, relative à la livraison, du comptoir pour la vente de la fonte. Celuici peut, pour des prétextes comme pour des molifs sérieux, ne jamais livrer les quantités vendues nu les livrer avec un fort retard (jusqu'à expiration des délais de prescription !), tandis que Tacheteur doit se tenir à la disposition de son seigneur t^l maître. « Chose curieuse », disait M. Kôrtin^, grand industriel d'Allemagne, « il n'est impossilile de recevoir livraison que des marchandises achetées bon marché ; l'acheteur est tenu de prendre livraison, lorsque les prix fixés sont élevés » (S).

C'est ainsi qu'un nouveau régime s'est établi : en temps de hausse, on vend cher plus qu'on ne peut livrer, on est couvert par la clause citée; dès que la baisse survient, on impose aux anciens prix Tenlèvement des quantités en retard ! Combien

(1) Verhandlungen, Mitteilungen und Berichte des Centra Iverbandes deutscher Industrie lier j n» 89, p. 39.

(3) V. M. u. B. des Centralverbandes, n» 89, p. 33.

346 LA GRiSB ALLBMANDE.

de fabricants ont eu à souffrir d'un tel abus.

Ecoulons encore une clause des marchés passés par le syndicat des poutrelles : « Pour toute commande en cours, les usines se réservent de fixer le terme de livraison d'après les nécessités de la fabrication. L'engagement de livrer dans un certain délai ne lie que dans la mesure où la fabrication le permet. Toute convention antérieure est de nulle valeur (1) ». Même situation du public, qui se trouve pieds et poings liés.

Que l'on ne dise pas que Ton peut rejeter de telles conditions ! « Chacun doit s'incliner pour pouvoir ohien'w àe^ marchandises ».

Rappelons que, dans cette direction, une lutte s'engage; les intéressés se groupent pour faire entendre leurs doléances. Sur ces questions de nature accessoire, où l'accord est facile, auront lieu des démarches collectives, premiers vestiges d autres démarches plus graves et importantes, qui permettront d'opposer énergie à énergie pour des questions d'ordres divers et différents.

e) Conséquences du régime des comptoirs tel qu'il existe actuellement, — Les comptoirs sont quelque peu des administrations; mais ce mal n'est pas apparu très spécialement grave durant la dernière crise : les directeurs savaient très bien attirer deci de-là les ordres en faisant à de nombreuses personnes des concessions notables sur les prix de vente.

(1) Mitteilungen des Verbands deutscher Eisenwarenhdndlei'y 7 décembre 1901;

LES CARTELS BT LA CRISB. 347

La réparlition des commandes entre les syndiqués a pour conséquence fréquente la livraison de qualités différentes de celles qui sont nécessaires ou attendues. Si, pour divers objets comme les poutrelles, la chose semble relativement peu importante, il en est différemment pour beaucoup d'autres. Pour le charbon et le coke, chacun se plaint, sauf ceux qui sont en rapports très amicaux avec les bureaux des syndicats. « Nous sommeï=^ tenus de prendre livraison du coke, sans savoir s'il convient à nos fourneaux. On devrait faire tous les efforts possibles pour que les producteurs reçussent constamment le combustible qui correspond à leurs besoins W ».

La réponse de M. Rirdorf à cette critique *^s1 celle que Ton entrevoit : « Une égale réparti lion des ordres entre les syndiqués est un princii^j primordial que le syndicat doit absolument respecter, et ainsi il arrive souvent que, si la marque est très demandée, la direction soit obligée de repondre : Nous ne pouvons plus en vendre; nous devons donner du travail aux autres sociétés jk Bien qu'en dise M. Kirdorf, a en général », u on ne répond pas au désir des clients » ; les exceptions sont trop nombreuses pour que raffirmation prenne une forme aussi absolue. C'est d'ailleurs^ nous Tavons vu, la conséquence d'erreurs dé l;i «li rection(2).

(1) r. M. u. B. des G. F. deutscher Industrieller^ n^ ?0, p. 32.

(2) V. chapitre II.

348 LA GRISB ALLEMANDE.

Les carlels donnent aux prix une base des plus factices. Et ce n'est pas là, dit-on (*), un de leurs moindres dangers. Lorsque régnait relativement la loi de l'offre et de la demande, un homme instruit et habile prévoyait les fluctuations du marché, et les suivait. Il n'en est plus ainsi aujourd'hui : les ententes rendent les cours plus fixes, empêchent en une certaine mesure les mouvements de fébrilité; mais des considérations d'ordre divers influent sur les décisions des syndicats, sans qu'on puisse les deviner à l'avance. La situation est-elle favorable? Une hausse, pen;5e-t-oo, va nécessairement se produire. Non. 11 est /î05«6/e qu'on veuille attirer les commandes de nouveaux acheteurs, alors que les acheteurs ordinaires ont déjà traité. Vite une baisse, parfois sensible.

f) Egalité de traitement pour tous les clients, — Parmi les avantages des comptoirs, on cite couramment l'égalité entre les clients. Dans quelle mesure ce fait est-il exact? Presque tous les comptoirs établissent des distinctions entre les acheteurs, selon qu'ils appartiennent au commerce ou à l'industrie, et plus souvent accordent des concessions variables ou fixes à ceux qui prennent livraison de quantités considérables.

Mais est-ce tout? Il est bien des façons de favoriser les uns plus que les autres. En temps de hausse, les diverses demandes de fonte n'étaient pas réduites dans la mênie proportion; les uns rece-

(1) Mitteilungen des Verbands deutscher Eisenwarenhàndler E. F., 8 juin 1901. .

yaient 90, d'autres 60 0/0 des quaotités réclamées! Oq est en mesure de réserver les meilleures qualités aux amis et les qualités médiocres ou détestables aux inconnus. Et, mieux encore, on peut éviter aux uns des transports élevés et les imposer aux autres : le coke de Westphalie gagne en particulier le bassin lorrain-luxembourgeois; les quantités nécessaires à celte région ne peuvent pas venir des seuls fours les moins éloignés; les industriels les mieux en cour reçoivent leur coke des sociétés les plus proches, tandis que les autres paient des frais de transport plus élevés. L'exemple de la maison de Wendel, qui obtient les meilleures qualités de cokes des fours les plus voisins de Lorraine, est typique. Opposons-lui celui des sociétés auxquelles on envoie du coke, riche en eau et en cendre et plus éloigné de 100 kilomètres.

Si cet avantage des syndicats semble en général douteux, il n'en est pas moins vrai que certains d'entre eux en particulier cherchent à servir le mieux possible toute leur clientèle et trouvent avec le temps de plus nombreux imitateurs.

g) Nouvelles conditions des exportations, — Les cartels tendent à faire payer aux nationaux un prix élevé, afin de percevoir une prime d'exportation pour les quantités que Ton ne peut pas écouler à l'intérieur du pays. De plus en plus, les syndicats de produits bruts et demi-manufactures participent au paiement de primes ; de plus en plus, la répartition des sommes perçues a lieu par l'intermédiaire du syndicat très immédiatement intéressé.

350 LA CaiSB ALLEMANDE.

Des institutions nouvelles se forment, assez ou très étroitement unies aux comptoirs de vente.

Que penser de ce régime, qui rétablit ce que Ton a si vivement condamné pour le sucre?

En ce qui concerne l'exportation des produits bruts ou semi-ouvrés, aucun doute. Ce régime mène droit à la déchéance de TAllemagne. Dans le domaine économique, cette pratique est identique à celle, dans le domaine militaire, d'un État qui armerait ses ennemis à bon compte. Dans bien des régions, la chose est peu importante; elle n'est qu'absurde fort couvent; mais, dans d'autres, elle est grave : elle empêche Texportation des produits nationaux ou prépare la concurrence W. Deux exemples vont le montrer. Une tréfilerie hollandaise, hors de tout cartel, qui achète à bon compte des fils laminés et du charbon aux producteurs allemands, pourra calculer un moindre prix de revient que les tréfileries allemandes, auxquelles les fils laminés coûteront de 5 à 25 0/0 et le charbon de S à 25 0/0 plus cher! De riches mines de fer sont trouvées; la société qui les exploite obtient du coke à un prix de 25 à 50 0/0 meilleur marché que les nationaux ; malgré les frais de transport, une rivale va se former^ se développer, qui, dans toute une région, écartera les produits de la métallurgie allemande.

M, Schroedter, une des créatures des comptoirs rhénans-westphaliens, a répondu à ces critiques,

(1) V. notamment des Deutsche Oekonomist, 18 janvier 1902.

non sans habileté. Les circonstances ont été exceptionnelles; il n'y a dans les faits indiqués rien de permanent. Les exportations n'ont pas toujours eu lieu à bas prix: le syndicat lorrain-luxembourgeois a, maintes fois, vendu sa fonte beaucoup plus cher àTétranger qu'en Allemagne. Les quanlitésexportées sont sans grande importance, et il s'agit surLoLil de spiegel (*).

Malheureusement, il y a assez longtemps que ce provisoire existe, et c'est surtout en temps de crise que l'industrie nationale souffre de l'exportation à bas prix des matières premières !

Pour les objets manufacturés, la critique doit être moins franche. On ne peut pas dire qu'il s'agisse d'un vrai système. L'Allemagne, qui a vu sa consommation diminuer brusquement, a été obligée de « se débarrasser » à tout prix des stocks qui la gênaient. Sans les exportations à perte, la situation du marché national ne ferait qu'empirer, les ruines succéderaient aux ruines, tandis que les moments les plus durs commencent à s'éloigner. Les syndicats ne sont pas coupables de la situation malheureuse des deux dernières années. Mais ue vont-ils pas établir à l'état de règle ce qui n'était jusque-là que l'exception?

Un fait notable montre très bien les graves conséquences du nouvel état de choses (2). La

(1) Correspondenz des Vereins deutscher Eisengiessemierii 8 septembre 1902.

(2) G. Golhein, Eine Brusseler Eisenkonferenz {Die Nationt 19 ayril 1902).

352 LA CBISB ALLEMANDE.

fabricalion des baleaux pour la navigation fluviale sur le Rhin a passé presque complètement en Hollande, parce que les fabriques de grosses tôles du bassin rhénan-westphalien y livrent à meilleur compte leurs produits qu'à Tintérieur du pays. Autre exemple : une usine appartenant à T « industrie du petit fer » a établi une succursale en Belgique pour y terminer les objets destinés à Texporlation! 11 en est ainsi notamment parce que beaucoup d' « objets manufacturés » sont des <i demi-manufactures » pour d'autres ateliers.

h) Influence sur le sort des ouvriers, — C'est ici surtout qu'il nous faut être pi'udent avant de conclure. A première vue, aucun doute : les comptoirs et les ententes moins étroites ont pour efl'et une plus grande stabilité des prix; et rien n'est plus désirable pour les travailleurs que la « stabilité ». Regardons les statistiques relatives aux salaires des mineurs dans la région rhénane-westphalienne en 1900, 1901 et 1902; la dépression y est minime. Le nombre des sans-travail y est médiocre. N'estce pas la conséquence du comptoir d'Essen? Pour la sidérurgie, les taits sont moins probants ; — mais, dira-ton, faute de groupements assez étroits.

Sans nier totalement qu'ily ait dans ces affirmations une certaine part de vérité, nous demeurons assez sceptique. Laissons le principe général; il peut être aisément trompeur comme maintes vues d'ensemble. Considérons le tableau cidessous.

Tableau indiquant en marcs les salaires moyens de quatre catéqories d'ouvriers mineurs dans le principal district minier de Lortmund de 1891 à 1901 W.

3 52 3 41 3 43 3 lo 3 16 3 23 3 44 3 66

Aucune conclusion précise à en dégager, si ce n*esl qu'il faut attendre avant de porter un jugement. C'est en 1902 etsurtout en 1903 que la dépression des salaires sera sensible. De 1891 à 1895, la baisse de ceux-ci a été de 12 0/0 environ; nous doutons que les données futures soient sensiblement plus favorables, et les mineurs sont aujourd'hui beaucoup mieux, organisés!

Les ouvriers ont-ils eu à se plaindre des prix,

(1) Jahreshericht des Vereins fur die bergbaulichen Interessenin 0. B. A, B. Dortmund, 1901, I, p. 35.

que les cartels ont maintenus élevés lorsqu'ils le purent? Comme travailleurs, non, en principe : une baisse de la houille, en Westphalie par exemple, aurait entraîné des réductions de salaires, sans ouvrir des débouchés dans une même proportion ; cependant, quand les conditions de vente forent très exagérées, les syndiqués écartèrent de nombreux acheteurs, et firent souffrir leurs équipes ainsi qu'ils souffrirent eux-mêmes par leurs fautes. Comme et dans la mesure où ils sont consommateurs, cette politique fut néfaste à la classe laborieuse, en diminuant la puissance d'achat des salaires.

En prolongeant la dépression par une production sans mesure, les comptoirs ont prolongé le nialaise sur le marché du travail.

Gardons-nous encore de tout optimisme, si nous tenons non seulement à constater des faits, mais à remonter à leurs vraies causes.