kg.) 155,3 M. contre 142,4 en

Les pommes de

terre (Berlin,

l.pOO kg.). .T. . 27,1 M. contre 23,4 en 1895 Le fer puddlé (Breslau,

100 kg.) 72,1 M. contre 48,3 en 1895

Le p1omb(Breslau,

100 kg.) 29,9 M. contre 20,8 en 1895

Le zinc (Silésien,

100 kg.) 48,1 M. contre 28,3 en 1895

Les actions de sociétés industrielles étaient

(1) Cf. J. "Wiener, série d'articles Aus Kritischer Zeit [Ber- Uner Tage-Blatt, 19 août 1901).

poussées par les spéculateurs avec une telle vigueur que leur rendement ne se trouvait plus en proportion raisonnable avec les risques et que les cours ne laissaient pas la moindre marge pour l'éventualité d'un recul, même d'un arrêt momentané. Au début de l'été, des banquiers prudents disaient : « Notre expérience nous condamne à Tinactivité »; la Ziikunft W constatait que « la situation était vraiment effrayante » : « entre le 2 janvier et le 8 juillet, ajoutait-elle, le cours de l'emprunt impérial 3 4/2 0/0 a baissé de 3 points 1/4, le 3 0/0 de 4 points, tandis que les actions du Bochumer Verein et de la Laurahûtte se sont élevées de Si et de 45 0/0 ».

C'étaient là des symptômes significatifs. Peu de personnes en tinrent compte. La faillite d'entreprises russes pour la construction de chemins de fer sembla toucher un nombre restreint de personnes; le mal était plus grave : un des débouchés de la sidérurgie allait se rétrécir.

Des cris d'alarme se firent entendre (2). En juin, le « conseiller des mines » Lobe annonça que r « industrie avait atteint son point culminant » : « il suffirait d'une résistance du marché financier, d'une mauvaise récolte, pour qu'on ne puisse plus acheter autant et que vienne la surproduction (3) ».

Le « conseiller supérieur des mines » Wachler,

(1) V. N«» des 3 juin et 8 juillet 1899.

(2) Parmi les chambres de commerce, celle de Breslau fut une des rares à conseiller la prudence.

(3) Frankfurter Zeitung, 17 octobre 1899.

qui coDDaitadmirableinentlaméme région (Haute- Silésie), répondit, lors de la publication de ce discours, dans les Berliner Neueste Nachrichten. Si Texportation diminue, c'est que la consommation nationale suffit. Malgré les droits de douane, la* Russie ne se ferme pas; « au contraire, elle offrira très longtemps encore à Tindustrie silésienne nn débouché rémunérateur et croissant ». Les salaires se sont élevés ; mais le coût de revient na pas augmenté de ce chef depuis 1898, parce que les nouvelles usines sontmieuxorganisées. Les grandes compagnies ont toujours, inscrites dans leurs livres, d'importantes commandes. « La situation actuelle des charbonnages et delà sidérurgie est si saine et semble tellement devoir se maintenir au delà de 1900, qu'il est fort audacieux de pronostiquer avec certitude un prochain malaise. »

Ces paroles correspondaient à l'état général des esprits. Le nombre des personnes, ;< qui se mirent en sûreté pour attendre les événements prévus et leurs conséquences», demeura très restreint. Chacun était grisé par les bénéfices des années précédentes; il y avait longtemps que Ton annonçait un recul (V), sans qu'il s'en produisît aucun; l'ère de prospérité paraissait commencer et non finir.

La Banque d'Empire intervint pour montrer

(1) Durant les premiers mois de 1898, tout laissait présager une crise dans l'industrie du fer; bientôt, cependant, la hausse reprit forte et ininterrompue. En juin 1899, le cours des valeurs industrielles baissa brusquement (Cf. Calwer, Handel und Wandel. 1900, p. 9).

8 LA GRISB ALLEMANDS.

aux imprudents l'étendue du danger. Le taux officiel de Tescomple, qui avait passé de 4 0/0 en mai à 4 1/2, puis S en août et 6 en octobre, fui fixé, le 19 décembre, à 7 0/0. On pouvait constater, au même moment, que, si l'industrie trouvait des débouchés à l'intérieur, il n'en était pas de niême à l'étranger. « La puissance d'achat des principaux États d'outre-mer avait diminué en général par suite de la baisse de presque tous leurs produits, en particulier à la suite de troubles politiques W. »

La confiance en l'avenir demeura, pour persister parfois lorsque la crise fut nettement déclarée. La chambre decommerce de Hambourg n'écrivait-elle pas, en date du 31 décembre 1900 : « Il n'y a nul motif de présager une dépression dans notre essor économique (2). »

Au début de 1900, les usines se trouvaient en pleine activité; si un certain nombre d'entre elles étaient obligées de restreindre leur production, c'était faute de matières premières ou semiouvrées (3).

En avril, presque brusquement W, laBourse, depuis plusieurs mois haletante, vit succéder à une période de tassements difficiles la capitulation des

(1) Jahresbericht der Handelskamnier zu Elherfeld, 1899, p. 20.

(2) Jahresbericht der H andelskammer zu Hamburg ûber das JahrlQOO,

(3) Der Arbeitsmarkt, le»" janvier 1901.

(4) Le 23 mars 1900, la Nçrddeutsche Allgemeine Zeitung publia un Mahnruf an die Industriellen Deutschlands^ très re-

" marqué, où elle analysait plusieurs symptômes de crise avec grande netteté.

EXPOSÉ D^KNSSMBLB. 9

haussiers. La situation était mauvaise dans son ensemble; elle montra tout en noir : marché de l'argent, débouchésdansle pays, concurrence à Tetra nger, à ceux dont la confiance était hier encore absolue. Les banquiers, qui ne pouvaient plus résister à la baisse, renoncèrent à soutenir les cours. La réaction commença. A la fin du mois, des nouvelles alarmantes sur l'industrie du fer aux Étals- Unis accentuèrent cet aiïaissement progressif. Le nombre des vendeurs augmenta d'une façon continue et les acheteurs devinrent toujours moins nombreux (*). On craignait, disait-on, de voir TAllemage débordée par les produits que l'Amérique voudrait céder à tout prix. En réalité, d'une part on avait dépassé la mesure et la Bourse devait payer ses fautes; de l'autre la situation générale, médiocre, même mauvaise, faisait dominer le pessimisme parmi les rentiers et les joueurs, comme l'optimisme avait auparavant régné parmi eux.

L'industrie se déclara victime des financiers et des spéculateurs. Elle soutint avec vigueur que la Bourse était seule coupable de cet événement, menaçant pour son crédit. A l'entendre, sa prospérité était sans égale; et il" était aisé de s'en rendre

(1) Galwcr, Eandel und Wandel, 1900, p. 17 et 141 pour le cours des principales valeurs les 20 et 21 avril et les 6 et 7 juin. En ce qui concerne les parts des mines {Bergwerkskuxen) :

Borussia, 15 avril 3.000 M; 10 mai 2.700 M; 17 mai 2.500 M.

GarolusMagnus — 8.800 — 8.400 — 8.100

Dahlhensen — 2.600 — 2.500 — 2.300

Dorstfeld — 14.400 — 13.150 — 12.050

compte : jamais les ouvriers n'avaient été aussi nombreux dans les ateliers; les commandes reçues assuraient à elles seules du travail pour de longs mois et permettraient de donner à la fin de Tannée de forts beaux dividendes. L'Amérique, avec les frais de transport élevés, avec les droits de douane pour le fer brut, semi-ouvré et manufacturé, n'était guère menaçante (*). Aucun fait, aucune perspective ne confirmait les craintes dé la Bourse.

Cependant, peuà peu, — plus ou moins lentement selon que les industriels avaient ou nonieçu longtemps à l'avance les ordres de la clientèle et que celle-ci était ou non en mesure de prendre livraison, — il fallut bien se rendre à l'évidence. La Bourse avait entrevu que l'Allemagne produisait plus qu'elle ne pouvait consommer, que lesprix actuels n'étaient pas de nature à ouvrir de nouveaux débouchés, que des crises et «les guerres fermaient divers États ; et le marché était déprimé ou commençait à fléchir.

Essayons de préciser les causes profondes de la crise, en ce qui concerne d'abord les sociétés d'électricité sur lesquelles il nous sera aisé de nous exprimer avec netteté et en quelques mots; nous élargirons ensuite le champ de nos observations.

(1) Monatsbericht der Rheinisch-Westfœlischen Zeitung fur mai 7900.

BXPOSft D*BNSBUBLK. 11