INTRODUCTION

C’est une vérité économique bien souvent constatée que la supériorité de la division du travail sur le régime du producteur autonome où chaque individu produit tout ce dont il a besoin. Depuis le célèbre exemple des épingles d'Adam Smith, tous les économistes ont décrit à l’envi les avantages de la spécialisation des ouvriers du point de vue de la communauté des consommateurs, en ce qui concerne tant le prix des objets que leur qualité.

Or, ce qui est vrai d’un homme le demeure lorsqw'il s’agit de plusieurs, d'équipes ou d'entreprises, par exemple. Et même, allant plus loin, on peut appliquer un raisonnement identique aux diverses régions géographiques qui composent une nation, puis, en généralisant encore un peu plus, aux différents pays eux-mêmes. La Normandie est excellente pour l’élevage, mais la culture intensive des céréales n’y donnerait sans doute que des résultats médiocres. La Beauce aurait de la peine à nourrir de nombreux troupeaux...

Des considérations analogues sur le caractère des habitants peuvent aussi être soutenues : l’ouvrier français s’adapte moins bien que certains de ses camarades étrangers au travail minutieusement réglé et impersonnel, taylorisé à l’extrême, dont l’application la plus nette est le « travail à la chaîne » des usines de construction

Babonneix. 1

d'automobiles. Au contraire, il est beaucoup mieux doué que l'Allemand ou l’Américain pour le travail délicat, nécessitant la mise en jeu de qualités intellectuelles et artistiques : initiative, personnalité, goût Sans aller jusqu’à prétendre que la France entière ne doive plus être qu’un immense atelier d’art, il est certain qu’elle excelle à produire ces objets qui ne peuvent être fabriqués industriellement, mais exigent une adresse, un tour de main où se reconnaît l’ouvrier d'élite. Il faudrait savoir organiser la partie commerciale de cette vaste entreprise, c’est-à-dire da vente à l’étranger, nous permettant d'acheter à notre tour les matières premières indispensables dont nous sommes insuffisamment pourvus, charbon et pétrole, par exemple, ou les produits achevés que nous fabriquons à un prix de revient sensiblement plus élevé que l’étranger. Alors, le luxe français pourrait se répandre davantage, car la qualité est une vertu essentiellement française. Par exemple, le paquebot Île-de-France est celui qui transporte le plus de passagers sur l’Atlantique. Il n’est ni le plus rapide, ni le plus gros, mais c’est un navire de « qualité ».

Parmi les industries d’art qui sont ainsi spécifiquement de chez nous, il en est une qu’une tendance regrettable fait oublier trop souvent : la tapisserie d’Aubusson. L’opinion générale n’y voit qu’une industrie née jadis sur les bords de la Creuse, que de belles tentures murales ou de beaux ameublements d'autrefois, mais qui, actuellement, n’existe plus qu’à l’état de souvenir, On va même plus loin : on n’ignore pas complètement ce que c’est que la tapisserie, on sait que l'Etat entretient deux manufactures aux Gobelins et à Beau-

vais, mais on pense que ce n’est qu’une survivance anachronique au xx° siècle. Aubusson est mort, et les industries que soutient l'Etat doivent disparaître, comme ne répondant plus aux exigences modernes : « la tapisserie dont on ne parle qu’au passé... » a-t-on pu dire.

C’est cette idée trop répandue que nous nous efforcerons de combattre. dans cet ouvrage ; nous tenterons de démontrer que la tapisserie, en général, peut fort bien trouver sa place dans la vie du XX° siècle, et nous étudierons spécialement la situation économique de l’indusirie d’Aubusson, atteinte très gravement par la crise générale, à laquelle s'ajoutent quelques causes d’ordre particulier.

À Aubusson, tapis et tapisserie occupaient de 2.000 à 2.500 personnes, au temps de la prospérité, c’est-à-dire représentaient de loin la première industrie de la ville. La clientèle de ces ouvriers faisait vivre les commerces de détail locaux. Si l’on veut maintenir une juste répartition des hommes entre les campagnes, les petites villes et les grosses agglomérations urbaines, il faut, avant de penser à repeupler les régions désertées, empêcher l'abandon des foyers provinciaux par leurs habitants ; la meilleure tactique, c’est de leur fournir des moyens d'existence, donc du travail. Dans le cas envisagé, la disparition totale de la tapisserie amènerait l’exode des deux tiers des Aubussonnais, et leur ville ne serait plus qu’un petit centre administratif, avec une sous-préfecture, un tribunal, et un petit marché, sans aucune activite propre.

Aussi la situation actuelle de l’industrie de la tapis-

1. Jean Ajalbert, Beauvais basse lisse, Paris, 1933, in-89, p. 115.

serie d'Aubusson, soulève-t-elle des questions économiques, artistiques — presque inséparables — et sociales j nous verrons quelle est cette situation, quelles sont ses causes, générales et spéciales, ce qu'ont fait, pour y remédier, les industriels et l'Etat, les différentes mesures souhaitables et ce qu’on peut attendre de lavenir. Au passage, nous étudierons, mais plus sommairement, les autres manufactures de tapisserie, pour lesquelles PEtat dépense chaque année environ 3 millions ; nous verrons s’il n’y aurait pas à espérer quelque chose d’une collaboration entre elles et les fabricants d’Aubusson restés des entrepreneurs privés.

Nous examinerons aussi une branche particulière de l’activité aubussonnaise, la fabrication de tapis mécanique ; elle n’a pas l'intérêt artistique et le caractère profondément aubussonnais de la tapisserie proprement dite ; mais son origine est la même, comme nous le verrons en étudiant l’histoire de la ville et de son industrie, et elle n’est pas sans offrir une grande importance commerciale et économique.