C. Pérathon, p

LE xvirre SIÈCLE. — En 1730, un arrêt du Conseil d'Etat affranchit les manufactures creusoises de toute prérogative des tapissiers parisiens ; deux mois plus tard, Louis XV, exécutant enfin les promesses de Colbert, envoie à Aubusson un teinturier des Gobelins, puis un peintre. Le teinturier doit « teindre toutes les laines qui s’emploient dans la manufacture concurremment avec les autres teinturiers de la ville, enseigner aux teinturiers la manière de teindre les laines et soies en grand et bon teint... » (arrêt nommant, en 1748, un des successeurs du teinturier établi par le roi à Aubusson).

Le peintre du roi est Jean-Joseph Dumons !, qui garde ses fonctions de 1731 à 1755, où il devient directeur de la manufacture de Beauvais, en remplacement d’Oudry, décédé. Originaire de Tulle, il est bien accueilli à Aubusson. Il forme le goût des peintres et ouvriers locaux pendant ses séjours de trois moiïs tous les deux ans. Dans l'intervalle, il laisse deux de ses élèves préférés pour servir de moniteurs aux fabricants. [1 doit fournir un certain nombre de modèles par an et contrôler les cartons peints par d’autres que lui : son arrêt de nomination le charge de « retoucher successivement tous les dessins se trouvant dans lesdites manufactures, y changer et corriger ce qu'il croira propre à rapprocher les tapisseries du degré de perfection où elles peuvent être portées facilement ».

Son traitement doit à peine couvrir ses frais de peinture de grands tableaux pour panneaux muraux, et de voyages, mais il aime son travail et voit l’influence heureuse qu'il exerce sur la manufacture. Il conseille et

1, René Fage, Jean-Joseph Dumons peintre du roi d Aubusson et à Beautats Guéret, 1923.

guide l’ouvrier dans l'exécution des cartons et assiste les gardes-jurés de la corporation. Mais les marchands de tapisserie de Paris, avec qui il a peut-être été un peu distant, l’accusent de n’avoir que le talent que lui prêtent ses amis Boucher et Oudry, et le font mettre à la retraite. Le travail considérable qu’il a fourni n’est pas perdu, car il a remis en marche les manufactures, inspecté la fabrication et maintenu la liaison entre le pouvoir central et Aubusson.

Vers 1730, la ville perd sa figure moyenageuse par suite de la construction d’une route Clermont-Limoges, commencée du côté de Clermont sous les ordres de l’intendant d'Auvergne Trudaine et achevée plus tard par Turgot, intendant du Limousin. Au passage, cette grande voie traverse Aubusson, ainsi mieux outillée en moyens de communication lui permettant l’écoulement de ses produits.

En 1732, le roi lui accorde de nouvelles lettres patentes, confirmant l’arrêt de 1730 et créant la charge d’inspecteur de la manufacture. Jusqu’alors, ces fonctions étaient remplies par le président-châtelain ; celui-ci était un officier qui rendait la justice au nom du Seigneur d'Aubusson, c’est-à-dire du comte de la Marche de 1260 à 1523, du roi de France de 1523 à 1686, du duc de La Feuillade à partir de cette date; ce président-châte- Jain, nommé par le seigneur, jugeait, en particulier, toutes les affaires ayant trait à la tapisserie. Par extension, il était inspecteur de la manufacture. Un édit de 1699 avait déjà démembré sa charge, en créant dans toutes les villes du royaume un lieutenant de police ; à celui d’Aubusson, furent attribués les litiges de la manufacture,

En fait, le châtelain en exercice racheta la lieutenance criminelle. Un texte de 1709 montre que Gabriel Labo-

reys, sieur de la Pigue, est à la fois président-châtelain, juge civil et criminel ; c’est encore lui qui achète le nouvel office d’inspecteur. Il est aussi subdélégué de l’intendant de Moulins. C'était, nous disent les historiens, un homme honnête et conciliant, mais peu connaisseur en tapisserie ; aussi l’action qu’il exerça sur cette industrie, de 1708 à 1754, ne fut-elle pas très heureuse.

L'Etat manifeste encore l'intérêt qu’il porte à la manufacture en créant deux écoles de dessin (1742). Elles seront entretenues à ses frais jusqu’à la Révolution.

Malgré tout, la situation commerciale demeure mauvaise. Les ouvriers gagnent peu ; les femmes ne peuvent travailler au métier de basse-lisse, les règlements le leur interdisant, comme cela était défendu aussi, depuis fort longtemps, aux Parisiennes (cf. Livre des metiers, d'Etienne Boileau).

Aussi essaye-t-on à Aubusson une fabrication toute nouvelle, celle des tapis de pied, du genre des tapis de Turquie, tissés par des ouvrières sur des métiers de haute lisse offerts par le roi sur les fonds de sa cassette. Huit de ces métiers sont installés à Aubusson en 1742 et 1743. Ces tapis veloutés sont comparables à ceux de la Savonnerie, c’est-à-dire d'excellente qualité: La vente en est faite à Paris par plusieurs marchands tapissiers libres, puis par un seul, tapissier d’Aubusson établi à Paris et usant d’un privilège exclusif à lui accordé par le roi, en 1746, pour dix ans. C’est gratuitement que le peintre fournit les modèles. Ceci se comprend fort bien, puisque c’est dans l'intérêt social du pays que cette nouvelle fabrication a été introduite,

Dans l'Encyclopédie, M. de Chateaufavier dira que les filles travaillent très jeunes au tapis, ce qui « les rend utiles à leurs parents dans un âge où, ailleurs, elles leur sont souvent à charge. En outre, l’habitude d’une vie laborieuse qu’elles contractent les sauve des dangers de l’oisiveté comme elle leur épargne les maux de l’indigence. Ces biens combinés doivent paraître d’un grand prix aux yeux de tout ami de l'humanité * ».

En 1745, échoit à l'inspecteur de la manufacture la surveillance de la corporation des tapissiers. En 1748, le roi nomme un « assortisseur des laines et soies », qui doit instruire les fabricants sur les nuances à employer, les qualités à exiger des matières premières et doit contrôler la stricte observance de ses conseils. L'exercice de l'autorité de ces divers représentants de la couronne n’amène pas de réclamations de la part des ouvriers ils comprennent qu’un travail comme Île leur demande des connaissances artistiques qu’ils ne peuvent guère posséder à fond.

Pourtant, l’étude du dessin a toujours été regardée comme faisant partie de l’apprentissage du tapissier, et les maîtres fabricants ont souvent été leurs propres fournisseurs de cartons ; ou, inversement, des peintres ont été lapissiers ; mais jusqu’à la création d’écoles de dessin en 1742, leur savoir ne pouvait être qu’assez rudimentaire.

En 1754, Gabriel de Laboreys étant mort, son fils Michel Laboreys de Chateaufavier hérite de toutes ses charges. Il remplissait déjà celle d’inspecteur de la manufacture depuis 1745; il était beaucoup plus connaisseur que son père ; il avait eu un grand rôle dans

1. de Chatcaufavier, Encyclopédie méthodique, volume des Arts et manufactures, tome II, page 209, Paris, 1784.

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l'introduction de la fabrication du tapis de pied à Aubusson. Il revend les offices paternels, ne gardant que la subdélégation de l’intendant de Moulins et les charges où il a à faire à la tapisserie, celles de lieutenant criminel et d’inspecteur de la manufacture.

Les gardes-jurés de la corporation sont soumis à une nouvelle réglementation en 1770 ; ce texte les exempte de diverses charges publiques et de certains impôts, afin de compenser la perte de temps résultant de leurs fonctions pour leurs occupations habituelles ; en outre, il prévoit les modalités de leur élection, à la pluralité des voix, lun, par et parmi les marchands, l’autre, par et parmi les fabricants. Il existe quatre gardes-jurés. Is sont renouvelés deux par deux.

Le titulaire de la charge d’inspecteur de la manufacture change encore en 1773 : Pierre-Augustin de Laboreys de Chateaufavier devient, après son père et son grand-père, subdélégué de l’intendant de Moulins et inspecteur ; s'intéressant vivement à l’industrie de la ville, il écrit, en 1783, un mémoire qui est inséré dans l'Encyclopédie, au tome IT du volume des Arts et manufactures, publié en 1784. Ce document renferme des considérations générales et des renseignements très précis. « Le genre des deux manufactures (d’Aubusson et de Felletin) est absolument le même, et toute la différence consiste dans la supériorité que donne à Aubusson une population plus nombreuse et la plus grande habileté de ses ouvriers. » Ceci demeure encore exact au xx° siècle. La production, aussi libre que possible, est contrôlée par l'inspecteur, le peintre du roi et les gardes-jurés de la corporation. « On ne néglige rien de tout ce qui peut tendre à l'ouverture de nouveaux débouchés et à multiplier les ventes. » Des voyageurs parcourent, dans cette

intention, la France et les principaux pays d'Europe. Aubusson oceupe sept cents ouvriers, et Felletin, trois cents. L’aune carrée de tapisserie vaut de quinze à deux cents livres, l’aune carrée de tapis, de vingt-cinq à cent. livres.

Les lettres patentes du 5 mai 1779, signées par Louis XVI, sous le premier ministère de Necker, posent diverses questions aux villes manufacturières du royaume. En 1780, les maîtres tapissiers d’Aubusson y répondent en abandonnant la plus grande partie de leurs privilèges. Mais à cette date commence une nouvelle période de décadence. En dépit de ses déclarations optimistes, selon lesquelles la liberté du travail pleine et entière produit les meilleurs résultats, M. de Chateaufavier pense à réformer les statuts tant de l’apprentissage que de l'élection des gardes-jurés, à laquelle il voudrait que participent les ouvriers. Ceux-ci, ne trouvant plus leur vie à Aubusson, émigrent : le contrôleur général des finances avance 17.500 livres aux manufacturiers pour qu’ils puissent occuper leur personnel.

LA RÉVOLUTION. — Bien entendu, elle ne peut pas ramener la prospérité d’une industrie de luxe. Pourtant les ateliers ne ferment pas complètement, malgré l'insécurité générale. Les cahiers présentés par le Tiers- Etat d’Aubusson et Felletin aux Etats généraux de 1789 demandent que des récompenses soient décernées à l’ouvrier ou au fabricant qui se font remarquer par la qualité de leurs produits, en suivant l’avis des tapissiers eux-mêmes.

Les négociants de Hambourg veulent, en 1791, vendre du grain à la Creuse ; l'administration du département répond en proposant un échange avec des tapis et tapis-

LE TAPIS Er LA TAPISSERIE D'AUBUSSON Es | series d’Aubusson, car « les commerçants de Paris qui vous fournissent, dit-elle, ne vous livrent que ce dont ils ne peuvent se défaire dans la capitale ou ses environs, c’est-à-dire le fond, le rebut de leurs magasins ‘ ». Cette proposition hardiment novatrice n’a pas de suites pratiques. L’Ami du peuple de Marat réclame la suppression des Gobelins, inutiles, et le ministre Roland paraît prêt à leur substituer l’industrie privée creusoise, le 6 janvier 1793 ; mais, un an plus tard, son successeur, Paré, préfère conserver les deux industries en les spécialisant, Aubusson devant produire à plus bas prix, donc à moindre qualité. Malgré cela, Guillaume Rogier, d’Aubusson, reçoit une récompense pour avoir remis en activité la fabrication du tapis, à la première exposition de l’industrie française (1798), et Jean Sallandrouze de la Mornaix a une médaille d'argent l’année suivante. Ces deux fabricants s’associeront plus tard et restaureront l’industrie aubussonnaise.

Sous l'Ancien Régime, il n’y avait jamais eu de grèves ou de coalitions, et l’autorité était mieux supportée qu’en bien des villes, « Aubusson connaissait les souffrances de la pauvreté, mais non l’antagonisme social, car l’ouvrier et le maître étaient solidaires l’un de l’autre », dit M. Pérathon. « Ce fut l'habitude qu’avaient prise les manufacturiers d’Aubusson de fabriquer des tapis de pied et de la tapisserie commune qui sauva leur industrie après la Révolution. Les papiers de tenture venaient de remplacer les panneaux en tapisserie, et la fabrication des meubles tapissés devait rester longtemps interrompue. C’est alors que l'idée vint de fabriquer des pièces plus grossières. Ainsi prit un nouvel essor la fabri-