CHAPITRE PREMIER
Les Causes de la Crise Mondiale
La crise généralisée qui a éclaté en 1929 aux Etats- Unis, et qui, par la suite, a atteint le monde entier, est encore caractérisée, à l’heure actuelle, par une période de dépression profonde dont rien ne semble annoncer l'issue prochaine.
Par sa complexité, son intensité, sa durée, ce phéuomène est sans nul doute le plus grave de tous ceux que l'histoire économique ait jamais enregistrés.
Inaugurée par le krach de la bourse de New-York en octobre 1929, la crise a vite retenti en Europe, en Asie, en Amérique du Sud. Si la période la plus critique semble avoir été atteinte, les statistiques marquent encore aujourd’hui une hésitation très nette à affirmer une tendance à la reprise.
Les indices de production, qui manifestaient déjà aux Etats-Unis quelques tendances à la baisse avant la débâcle boursière, se sont affaissés dans tous les pays à un niveau souvent inférieur à celui d’avant-guerre.
Cette réduction a été accompagnée d’une baisse des prix de gros, qui a entraîné à son tour celle des prix de détail. Et, bien que les salaires n'aient pas toujours suivi
cette débâcle avec la même intensité, la classe ouvrière
se trouve durement éprouvée par un chômage dont l'étendue constitue le problème le plus angoïssant pour
les pays les plus touchés.
La France, qui pendant un an semblait avoir été épar-
gnée par la dépression dont elle ressentait les effets avec moins d'intensité, se trouve à l’heure actuelle dans la nécessité d'ajuster ses prix de détail à ceux des autres pays, si elle ne veut pas rester dans un isolement qui risque de lui être funeste au moment d’une reprise.
À côté de ces difficultés économiques et des ruines et des misères qu'elles entraînent, la confusion monétaire et les troubles politiques dans lesquels le monde se trouve à nouveau plongé, rendent la situation encore plus complexe et les pronostics sur J’avenir plus aléatoires.
Cependant, les économistes se sont efforcés de dégager les causes et les caractères essentiels du phénomène et d’en tirer des conclusions pour l'avenir. Certains n’y ont vu que la répétition d’une série de faits périodiquement constatés depuis de longues années, avec plus ou moins d'intensité, conséquence inéluctable du régime économique dans lequel le monde évolue.
Pour d’autres, la dépression actuelle marque la fin de ce régime, et nombreuses sont les bases des nouvelles organisations prévues ou même ébauchées.
Laissant de côté toutes ces considérations de doctrine, nous allons rappeler brièvement dans quelles conditions économiques et à la suite de quelles circonstances la crise
actuelle s’est déclanchée.
La période de guerre peut être considérée, à bien des
égards, comme le prolongement et la dernière étape de
la période de prospérité et de hausse des prix de longue durée qui part de la fin du siècle précédent. Si des temps d'arrêt ont été marqués entre 1896 et 1914 par les crises successives de 1900, 1907 et 1913, les chiffres statistiques de cette dernière année n’en accusent pas moins, par rapport à ceux de 1900, une augmentation considérable de la production, du commerce extérieur, et des prix.
Durant les hostilités, la hausse des prix des marchandises ne fait que s’accélérer, accompagnée de celle des profits et des salaires.
Cependant, une première différence est à noter, qui sépare nettement cette période d’une période normale de prospérité : la hausse des prix est provoquée non par un accroissement de la demande, mais par un fléchissement brutal de la production. Si la guerre a créé des besoins considérables parmi les pays belligérants, la capacité de production des principaux de ceux-ci se trouve ramenée à un taux qui, comme pour la France.et la Belgique, est extrêmement réduit.
Une autre anomalie surgit, provoquée par la première, mais plus grosse de conséquences par le point de départ qu’elle marque dans les modifications des coutumes commerciales du monde. L'Europe, dans l'impossibilité où elle se trouve d'exporter, achète sans vendre. Elle achète à crédit. Gette première application, sur une échelle aussi vaste, du crédit à la consommation, fausse le cours des phénomènes normaux en créant l'illusion de la richesse. Le -retour à une situation plus normale sera marqué infailliblement. par une crise d’une violence exceptionnelle, et d'autant plus grave qu’elle ne se produira que deux ans après la cessation des hostilités.
Pendant ces deux années, la demande est intense, car
les besoins restent considérables. Les crédits consentis au cours de la guerre étaient destinés presque exclusivement
à la conduite des hostilités. Après l'armistice, les stocks
de toutes natures sont épuisés en Europe. Les popula-
tions, rendues à la vie civile, doivent se nourrir et s’habiller. Des maisons, des usines sont à reconstruire. Les chemins de fer, la flotte marchande, durement éprouvés et redevenus indispensables, sont à restaurer et à réorganiser. Les besoins sont illimités.
La hausse des prix prend une allure inquiétante, car si la production augmente dans les pays intacts ou extraeuropéens, leurs principaux clients sont toujours incapables de les payer en marchandises, et tous commencent à ressentir les effets des resserrements de crédit qui n’ont pas manqué de se produire.
Les avances de trésoreries à trésoreries ont été suspen-
dues. Au crédit publie se substitue le crédit privé. « Cette.
substitution marque une étape essentielle » (1), en raison des crédits beaucoup plus limités dont disposent les par-
ticuliers.
* Xk x
La crise éclate au début de 1920. Les prix des matières premières accusent immédiatement une baisse d'autant
plus violente qu'ils avaient atteint des taux extravagants.
