INDICE GENERAL DES PRIX

France Gde-Bretagne Etats-Unis Japon:

Avril 19202. 600 323 266 816 Ru IA DES 354 206 154 200

(1) J. Leseure, Des crises générales et périodiques de Surproduction, Paris, Domat-Monchrestieu, 1932, p. 268.

Les grands marchés exportateurs ont du mal à freiner une production développée à l'extrême : les stocks s'accumulent, les faillites se succèdent, et un chômage intense entraîne partout la réduction des salaires. |

Cependant, la période de dépression qui suivra sera d'assez courte durée, et bien qu’elle ait marqué un renversement général de la marche des prix depuis un quart de siècle, la crise de r920-21 n'aura produit qu'un assainissement tout partiel et momentané ; elle annonce en effet une situation chronique de surproduction, « car la prospérité véritable ne renaîtra dans les pays économiquement intacts qu'après la reconstruction économique des

pays affaiblis par la guerre » (x).

La crise laissé l'Europe dans un état d’affaiblissement encore considérable, Si certains pays, comme la France, ont déjà fourni un gros effort pour réparer les désastres causés par la guerre, d’autres au contraire, comme l’Allemagne et l'Italie, commencent à peine à se relever. À la vague de paresse provoquée un moment par la joie de la paix retrouvée, succède chez tous le désir de reconquérir, sur le marché mondial, l’hégémonie d’avantguerre. Les Etats qui viennent de naître à l'existence veulent affirmer leur indépendance politique par l’aménagement d'une industrie autonome qui n’est souvent pas autrement justifiée. De nouvelles inventions provoquées par la guerre, les nombreux perfectionnements apportés à des industries à peine naissantes en 1913, coïncidant avec cette reconstruction de l’Europe, provoquent une atmosphère d'activité dont jamais, jusqu'alors, le monde

n'avait connu l'équivalent.

(1) Ibid, p. 279.

Jusqu'en 1925, il semble que cette activité corresponde à des besoins réels. Les indices des prix marquent, durant toute cette période, une certaine hésitation. À plusieurs reprises, notamment en 1923-24, une légère tendance à la hausse se manifeste, en particulier aux Etats-Unis, mais sans beaucoup d’ampleur. D'ailleurs, la dépréciation des monnaies fausse encore, dans de nombreux pays, le niveau des prix, tout en stimulant plus ou moins artificiellement leurs exportations vers ceux qui ont maintenu un change élevé.

Le retour de l’Angleterre à l’étalon-or, en 1925, marque le « pivot de renversement » (1). L'Europe, entièrement rééquipée, a reconstitué ses forces productives bien au delà même de sa capacité d’avant-guerre, et c'est à dater de cette époque que les chiffres de sa production effective commencent à dépasser ceux de 1913. Grand consommateur de matières brutes et de machines destinées à sa restauration pendant les cinq années qui ont précédé, le vieux continent redevient à partir de cette date vendeur de produits manufacturés sur le marché mondial.

L'offre devient supérieure à la demande : les marchés sont « vendeurs » pour presque tous les produits. Il s’ensuit une baisse des prix, facilitée d’ailleurs par les progrès techniques considérables réalisés dans tous les domaines et qui permettent une production à très bon marché ; baisse des prix également généralisée par le retour progressif de tous les pays à l’étalon-or. La consommation, stimulée un moment par ce phénomène, et surtout par

l'apparition sur le marché d’une quantité de produits

(1) A. Siegfried, La crise de l’Industrie cotonnière et la crise

mondiale. Rapport présenté au Congrès de la Fédération Internationale Cotonnière, Paris, 1931.

nouveaux rendus accessibles au grand public, semble encourager un rythme de production qui s'avère de plus en plus rapide.

Cependant, des signes de déséquilibre commencent à apparaître : les phénomènes économiques ne peuvent s’ajuster les uns aux autres à une allure aussi vertigineuse.

C'est d’abord, dans la tendance à la baisse des prix qui s’accuse de plus en plus, un déséquilibre entre les prix de gros et les prix de détail, entre les prix des matières premières et ceux des objets manufacturés. Les seconds ont du mal à suivre les premiers, et un décalage s’accentue, qui gène la circulation des marchandises.

Les pays agricoles vendent beaucoup et bon marché, achètent peu et cher. Inversement, les pays producteurs d'objets manufacturés peuvent constituer des stocks de matière première à des prix avantageux, mais éprouvent des difficultés à écouler une production que le maintien des salaires à un niveau trop élevé rend beaucoup trop onéreuse.

De même, les indices des prix ne sont plus les mêmes de pays à pays : des différences se font sentir entre les pays éprouvés par la guerre et ceux qui n’ont pas eu à faire face aux mêmes difficultés économiques ou financières, entre les pays socialement avancés et ceux où l'Etat ne se reconnait pas encore les mêmes devoirs, entre les pays à monnaie d'or et les pays à monnaie d'argent.

‘« Le monde a cessé d'avancer à la même cadence : les solidarités et les uniformités de jadis ont disparu » (1).

Les pouvoirs d’achat ne sont plus ajustés. Ces diffé-

(1) Lescure, op. cit., p. 298.

Ze GriserindsCot.

rences renforcent la protection douanière engendrée par le nationalisme économique né de la guerre, et constituent ainsi un obstacle de plus au libre échange des produits. La consommation se révèle impuissante à progresser suivant le même rythme, et la menace d’une surproduction générale n'échappe plus aux yeux avertis. :

Le crédit à la consommation, organisé par de grandes entreprises privées sur des bases plus psychologiques que comptables, rappelle, par son importance, celui consenti de Trésoreries à Gouvernements pendant la guerre : en 1929, aux Etats-Unis, 70 % des automobiles sont vendues à tempérament. Des millions de consommateurs croient leur pouvoir d’achat considérablement augmenté par les bénéfices, en réalité fictifs, qu'ils réalisent en bourse : le crédit, appliqué à la spéculation, provoque en effet une hausse des valeurs que rien d'autre ne vient malheureusement justifier.

En politique dite « d'économie dirigée », inaugurée par les Etats-Unis en 1923, et à laquelle les Américains avaient été très fiers d'attribuer l'arrêt de la légère hausse des prix qui se dessinait à cette époque, se trouve néanmoins tout à fait impuissante à enrayer la baisse des matières premières qui s'accélère de plus en plus et qui entraîne l’appauvrissement réel des pays agricoles, et par là même, une diminution considérable de leur pouvoir d'achat.

« Sans l'élection du Président Hoover, en novembre 1928, — écrit M. Siegfried (1) — déclanchant tardivement cette orgie d’optimisme que rien, économiquement, ne justifiait plus, il est permis de penser que la crise se fût à la fois manifestée plus tôt et peut-être moins violem-

ment ».

(1) Siegfried, rapport cité,

La publication, par beaucoup inattendue, des résultats moins que satisfaisants des sociétés d'automobiles, survenant immédiatement après le krach Hatry à la bourse de Londres, déclanche en Octobre 1929, à. Wall Street, une panique d’autant plus aiguë qu'elle survenail après une hausse vertigineuse qui n'était plus, depuis longtemps, suivie par celle de l’indice du mouvement général des affaires.

Cette débâcle, qui se traduit par une diminution de 32 milliards de dollars enregistrée en un mois sur la valeur des titres cotés, marque pour le monde entier la fin d’une décade exceptionnelle dans l’histoire économique, tant par la gravité de la guerre qui l’a précédée que par l'intensité et la rapidité de l'essor éphémère qui l’a caractérisée.

Phénomène de surproduction, ou plus exactement de capacité de surproduction industrielle, encouragé par une « surconsommation » artificiellement provoquée, mais d'autant moins logique qu’elle se produit dans une période de baisse des prix de longue durée, diminuant gravement la puissance réelle d'absorption des pays agricoles : telles semblent être les causes profondes de la dépression

actuelle, si du moins on l’envisage dans sa généralité.

« Mais il faudra en même temps résoudre une autre crise, géographique celle-ci, et sans caractère de périodicité, se rapportant à un déplacement du centre de gravité mondial que nul ne peut plus ignorer » (1).

C’est ici que l'Europe apparaît plus particulièrement et

(1) Siegfried, ibid,

| plus gravement touchée. La réparation des désastres causés par la guerre, l'équipement économique des pays nouvellement créés, l'établissement de nouveaux courants commerciaux, résultant de cette redistribution politique de son territoire, lui ont assuré après 1920 un regain d'activité dont elle n’a pas mesuré assez le caractère trop exceptionnel.

Ayant peu à peu reconstitué sa puissance productrice d’avant-guerre avec les moyens techniques les plus perfectionnés, mais le plus souvent à l'abri de barrières douauières élevées, c'est en vain qu'elle s’est efforcée de reprendre sur le marché mondial son ancienne suprématie.

« Ce reclassement de l'outillage européen, conformément à des incitations où le point de vue économique ne tenait pas toujours la première place, coïncidait en effet avec un reclassement mondial d'une bien autre portée. Le vieux continent, en répandant libéralement les enseignements de sa technique et l'enthousiasme d’une civilisation de production avait, sans l'avoir voulu, développé chez les peuples extra-européens le désir de se libérer d’une hégémonie européenne plus que séculaire » (x).

Aussi, après 1925, la production européenne s’est-elle heurtée à la concurrence de celle des pays jeunes de l'Amérique et de l'Asie, qui n’ont pas éprouvé beaucoup de difficultés à maintenir et même à fortifier des positions facilement conquises pendant la guerre.

En effet, si ce n'est pas dans sa valeur technique, demeurée hors de pair, que le vieux continent se voit

actuellement handicapé, c'est par les conditions finan-

(1) Siegfried, ibid,

cières et sociales dans lesquelles il évolue, lourd héritage de la guerre, mais aussi de sa civilisation, qui lui rend la lutte économique plus difficile à soutenir.

Ayant eu besoin d'emprunter pour mener à bien les hostilités, pour triompher ensuite des difficultés monétaires, et enfin pour reconstituer ses forces économiques, l’Europe est devenue débitrice, Non seulement elle a perdu ainsi au profit dés Etats-Unis son prestige de grand financier, mais le fardeau de ses dettes accumulées pèse lourdement sur les finances publiques de tous ses Etats, déjà déséquilibrées par une législation qui met à leur charge une protection sociale, certes efficace, mais des plus onéreuse. Cette dernière, plus encore par les entraves qu’elle apporte à la libre organisation du travail, à contribué avec les autres facteurs qui viennent d’être énumérés, à mettre la vieille industrie européenne dans ‘un état d'infériorité vis-à-vis de la concurrence de plus en plus acharnée de pays tels que les Etats-Unis on le es apon.

Dans ces conditions, l'Europe, bien que n’ayant pas été le foyer de la crise, parce que, peut-être, elle n'avait pas été le centre de l'essor, se trouve cependant plus profondément touchée qu'aucune autre partie du monde, et n’en éprouvera sûrement que plus de difficultés à « justifier

son droit à la vie ».. 4%

Si donc la dépression actuelle s’est étendue à tous les centres économiques, se traduisant partout par le ralentissement général des affaires, la baisse des prix et le

chômage, chaque pays réagit néanmoins d’une façon

différente, suivant les conditions de production et de consommation qui lui sont propres.

Il est évident que la crise ne présente pas des aspects identiques en France et en Angleterre, pas plus qu'elle ne se manifeste aux Etats-Unis comme au Japon, ni au Japon comme aux Indes ou en Chine.

Bien plus complexes encore apparaissent ces divergences si l’on envisage une industrie déterminée. Certaines industries, particulièrement poussées, comme celle de l'automobile aux Etats-Unis, semblent, par suite du « dégonflement » dont elles ont fait l’objet, avoir contribué à déclancher la crise. D’autres, au contraire, monopolisées au profit de certains pays, ou qui trouvent encore auprès du public des débouchés que leur confère leur nouveauté, paraissent souffrir beaucoup moins de la dépression actuelle. Il en est d’autres également qui, sans avoir connu un développement exceptionnel au cours de ces dernières années, ne sont apparemment touchées que par la diminution générale des pouvoirs d'achat, consécutive à toute crise mondiale,

De même qu’elle apparaît différente dans ses aspects suivant les pays où on l’envisage, de même cette dernière semble se superposer, par sa généralité, à une série de crises parallèles propres à chacune de ces industries. Si les mêmes causes profondes se retrouvent pour chacune d'elles, ce n’est pas toujours avec la même intensité. L’accroissement de l'outillage, le déséquilibre de la consommation, ainsi que le déplacement géographique de la production ont pu être aggravés, compliqués ou au contraire compensés par certaines caractéristiques spéciales à

telle industrie ou à telle autre. ,

Pour apprécier sainement la situation d’une industrie comme celle du coton, il convient donc de distinguer, dans la mesure du possible, ce qui n’est chez elle que la répercussion d'un phénomène mondial et ce qui a trait plus proprement aux conditions particulières de son

activité.