III. — LEs MARCHÉS ÉTRANGERS

Si des droits élevés frappant les cotonnades étrangères à leur entrée en France se justifiaient à l’origine pour permettre à notre industrie un essor dont les débuts sont toujours difficiles, leur nécessité se faisait beaucoup moins sentir au cours des années qui ont précédé la crise: les importations, tant pour les filés que pour les tissus, ne représentaient alors que 1 à 2 % de la consommation nationale. |

À vrai dire, les remaniements douaniers de 1927 ont

comporté une diminution appréciable des taxes frappant cette catégorie de produits, et le délégué du Syndicat reconnaît lui-même que ce dégrèvement ne semble pas avoir « gravement affecté l’industrie cotonnière » (E): Tout permet de supposer au ‘contraire que les concessions ainsi accordées ont facilité, par les contreparties qu'elles ont entraînées de la part de nos principaux clients, les exportations considérables qui ont caractérisé les années 1927 et 1928.

On peut donc s'étonner de la brutalité des mesures prises par cette industrie pour parer, ces années dernières, à une augmentation des importations qui pourtant, en 1930, n'atteignaient pas, au plus, 3 % de notre consommation. Non pas certes que les prétextes invoqués soient injustifiés : certaines considérations d'ordre techni-

que, fiscal ou social militent en faveur d’une défense de

(1) Syndicat Général. Rapport annuel 1929.

notre marché national contre l'invasion des produits de certains pays ; mais il y a lieu de tenir compte de la majoralion considérable qui s’est déjà produite mécaniquement « ad valorem » sur les droits frappant ces articles, du fait de la baisse importante enregistrée par les prix du coton brut. L'incidence de ces droits oscille, aux cours actuels, entre 25 et ho % de !a valeur des marchandises taxées (x).

Il n’est donc peut-être pas très adroit, de la part d’une industrie exportatrice, de s'être associée à une politique de contingentement qu’elle qualifie elle-même « d’anormale et difficultueuse » (2), et qui, depuis son avènement, a été l’objet des critiques les plus sévères.

« Le système du contingentement, écrit M. Naudin dans la Revue d'Economie Politique (3), n’en aboutit pas moins à la paralysie des échanges. Il a pour effet de tarir d'importantes sources de revenus : droits de douane, taxes sur le chiffre d’affaires, commissions des courtiers, frêts maritimes, etc..., sans parler des pertes de bénéfices des exportateurs qui subissent des représailles ».

« Ces pratiques désorganisent le commerce intérieur lui-même. Elles permettent de maintenir quelques temps les prix, mais, comme la baisse du pouvoir d’achat du consommateur s'’amplifie, le marasme des affaires aug-

mente, car le coût élevé des marchandises en rend le pla-

(1) Chaîne 28 : 30 % ; trame : 25 % ; calicot % 20 X 20 sur la base de 1 fr. 36 le mètre : 42 % ; percale : 37 % ; nansouk : 30 % en écru, 20 % pour le teint. Renseignements communiqués par le Syndicat Cotonnier de l’Est.

(2) Syndicat Général. Rapport annuel 1932,

(3) La Politique Douanière et les Accords Commerciaux (Revue

d'Economie Politique mai-juin 1932).

J:2,; Crise ind. col. à 13

cement chaque jour plus difficile. Mais surtout la ruine des exportateurs amène le chômage dans certaines industries essentielles, comme le textile : des milliers d'ouvriers qui travaillaient dans les affaires d'exportation voient leuïs salaires diminuer, de sorte que le marché français lui-même voit sa capacité d'absorption réduite dans l’importantes proportions ».

Les milieux cotonniers eux-mêmes n'ont d’ailleurs pas manqué de protester contre cette politique en tant que facteur de vie chère, quand elle s'applique aux produits agricoles; et M. Alfred Wallach, industriel et député de Mulhouse, dénonçait récemment à la Chambre les inconvénients néfastes des représailles qu’elle suscite. « Le textile français, disait-il, est pratiquement et de plus en plus exclu des marchés suisses pour une question de fromage, et il est sacrifié en Suède et en Danemark pour une question de beurre ».

eh apparaît donc que l'industrie cotonnière pourrait adopter, tout au moins au fond, une attitude plus logique et plus libérale, s'inspirant en cela de l'esprit dont témoigne l’industrie de la laine, peut-être mieux compréhensive de ses intérêts généraux. Les déclarations que le Comité Central de la Laine vient d'adresser récemment au Ministère du Commerce à l’occasion d'une enquête faite par ce dernier au sujet de la révision des accords franco-allemands, méritent à cet égard d’être signalés : non seulement elles font preuve d'une réelle compréhension de la nécessité, généralement admise aujourd'hui, d'une déflation douanière, mais elles sont également l'expression d’une ligne de conduite qu’à la différence de tant d’autres en France, cette industrie a toujours res-

pectée, d'accord avec les principes énoncés.

« Notre ‘conclusion sera donc la suivante, déclare M. Eugène Mathon, rédacteur de cette note ; les difficultés auxquelles les producteurs français ont à faire face présentement tiennent sans doute au niveau trop élevé de leurs prix de revient par rapport aux possibilités d’achat de leur clientèle, Mais il serait illusoire, à notre avis, de prétendre remédier à ce mal par de nouvelles mesures de - contingentement ou de relèvements tarifaires, alors que nous sommes devenus, — toutes les statistiques et toutes les constatations de voyageurs en font foi — l’un des pays

les plus chers du monde.

.« Nous tenons d’ailleurs à attirer votre attention, Monsieur le Ministre, sur un autre danger : celui qui consiste, pour les particuliers, .pour les groupements ou même pour les gouvernements, à approuver du bout des lèvres le prineipe de la démobilisation douanière en général, quitte à réclamer ensuite des relèvements partiels pour telle ou telle branche de la production nationale, soidisant insuffisamment protégée. Cette procédure classique présente, à notre avis, un très sérieux inconvénient = les relèvements fragmentaires de cette nature se tradui- -sent invariablement par des représailles exercées par les pays étrangers visés contre nos principales industries -d’exportation, et l’on aboutit fréquemment à sacrifier de gros chiffres d’affaires à l'exportation avec, pour contrepartie, une réduction insignifiante des tonnages importés.

« Nous pourrions ajouter qu’à l'heure actuelle, la limitation à outrance des importations a pour effet de réduire de plus en plus les possibilités de règlement de nos clients, tant en ce qui concerne nos créances courantes, que nos créances arriérées, et que toute politique

douanière exagérément protectionniste ne peut, à cet

égard, que contribuer à aggraver l'anarchie monétaire

internationale et à ruiner les créanciers français » (1).

Certes, l’industrie cotonnière est moins tournée vers l'exportation proprement dite que l'industrie lainière. Mais quelle que soit la fraction de sa production qu'elle écoule sur les marchés étrangers — et nous avons vu que celle-ci est supérieure à 10 % —, ses intérêts sont ceux de toute industrie exportatrice, du moment qu’elle se trouve dans l'obligation absolue d’avoir recours à ces débouchés. La fermeture de ces derniers provoque en effet sur le marché intérieur ou réservé une offre excessive qui avilit les prix et contribue à la ruine de tous

les industriels.

Enfin, et surtout peut-être, un repliement sur le marché français, métropolitain ou colonial, en supprimant la concurrence internationale, fait disparaître en même temps l’un des stimulants les plus énergiques de l'esprit d'entreprise, aussi bien dans le domaine technique que dans le domaine commercial. 11 n’y a probablement pas lieu de rechercher plus loin la cause des infériorités qui placent à l’heure actuelle l'Industrie Cotonnière Française dans une situation peu avantageuse au regard de ses concurrentes étrangères. La facilité des affaires depuis la guerre explique certainement dans une large mesure le manque d'organisation et la persistance des méthodes archaïques qui caractèrisent encore bon nombre d’entre-

prises industrielles et de maisons de vente.

; (1) Journée Industrielle du 2 novembre 1932,

Il faut reconnaître cependant qu'un effort très intéressant avait été tenté en 1924, sous les auspices du Syndicat Général lui-même, pour réorganiser un groupement important qui devait s'occuper de l'exportation des cotonnades vers l'étranger et les colonies non assimilées. Le Comptoir Cotonnier Français, société à forme coopérative au capital de 10.000.000 de francs souscrit par des industriels, et disposant d’une subvention de 5 millions de francs du Gouvernement, était destiné, dans la pensée de ses créateurs, à venir en aide à l’industrie, au moment où celle-ci devait être privée du débouché allemand : « il fournissait par là la meilleure réponse à opposer à ceux qui prétendraient reprocher aux industriels de limiter leurs efforts au maintien de leurs prépondérance sur le marché national » (x).

Malheureusement cet organisme n’a pas donné par la suite tous les résultats qu’on en attendait. Si l’idée en était excellente, les modalités de sa réalisation le mettaient -en effet dans une situation difficile vis-à-vis d'actionnaires trop nombreux et nullement engagés à lui réserver la totalité de leurs exportations. Ceux-ci, répondant par l'indifférence ou la mauvaise volonté aux sollicitations du Comptoir Cotonnier en période de prospérité, ont contribué à le discréditer en faisant ressortir l'incapacité où il se trouvait de remplir son rôle, lorsqu'en période de crise ils lui demandaient d’écouler tous leurs excédents de production.

L'’attitude même du syndicat n'était pas, faite pour

(1) Syndicat Général. Rapport annuel 1924.

l'encourager, alors qu’en 1928, ce dernier dénonçait « le caractère fâcheux des résultats de la politique largement exportatrice de 1927: usure des forces financières de . l'industrie, naissance à l'étranger et, ce qui est plus grave, auprès des Pouvoirs Publics eux-mêmes, d’une véritable légende représentant l'Industrie Cotonnière Française comme jouissant désormais de conditions de production assez favorables pour devenir largement exportatrices ». Il allait même jusqu’à « espérer le redressement prochain d’un état de chose dont il appréhendait la prolongation, en se félicitant de ce que certains importants marchés étrangers, particulièrement sollicités par notre exportation en 1927, paraissaient dès lors se fermer peu à

peu devant elle » (x).

Sans méconnaître tout ce qu'il y avait de factice, à cette époque, dans ces mouvements de marchandises, ni le rôle important joué par la dépréciation antérieure de notre devise, on peut regretter cependant qu’un organisme comme le Comptoir Cotonnier Français n’ait pas été à même de profiter de ces circonstances exceptionnelles pour prendre sur ces marchés étrangers des positions

qu'il lui eût été facile de conserver par la suite.

Quoi qu'il en soit, ces efforts n'ont pas été faits, et l’on s'est en général borné à constater à la fois le déclin de nos exportations et les progrès de la concurrence étrangère, en reportant un peu paresseusement tous les espoirs sur un marché colonial dont la demande était sans cesse croissante. ;

(1) Syndicat Général. Rapport annuel 1928,

EXPORTATIONS DE TISSUS DE COTON PAR LES DIFFERENTES INDUSTRIES COTONNIERES DU MONDE

HTATCOM ESS hraniee denle eee Q. M. 784.196 782.119 670.067

(Etranger seulement)... — 402.451 370.521 259.201 BOIRUO Es er ecen ver — 389.827 440.002 444.396 LEne nest, uane — 528.661 577.258 617.385 A Hemagnesss. eme — 350.699 340.588 367.872 Etats-Unis ......,....... -. mille Yards? 556.000 546.000 564.000 ADO rennais date — 1.418.000 1.790.000

Il serait salutaire, semble-t-il, dans l’état actuel des choses, pour Fl’Industrie Cotonnière Française toute entière, que des efforts fussent également tentés de ce côté, qui devraient consister tout d’abord dans une modification, quant au fond, de l’état d’esprit des représen- . tants les plus qualifiés de cette branche de l’activité

nationale.

Certes, les difficultés sont aujourd’hui plus nombreuses, en raison surtout du niveau élevé de notre coût de production qui nous met en état d'infériorité pour affronter

la lutte avec la concurrence étrangère.

Des résultats intéressants pourraient être cependant obtenus, du point de vue commercial, par un remaniement approprié du Comptoir Cotonnier français. Ce dernier, dont le chiffre d’affaires depuis 1924 est resté inférieur à 100 millions de francs, gagnerait à voir réduire le nombre de ses actionnaires dont la fidélité pourrait par ailleurs lui être assurée par une modification heureuse des statuts. Son importance et ses moyens d’action pourraient être également et utilement accrus par le concours précieux que ne manqueraient pas de lui apporter, tant du point de vue technique que du point

de vue financier, les comptoirs de vente qui sont à la

base de l’organisation industrielle nouvelle dont nous

avons précédemment parlé.

Le Syndicat, tout en continuant à intervenir eflicacement dans la politique douanière du gouvernement, pourrait orienter son activité d'une façon plus positive vers des solutions destinées à encourager l’exporlation : amélioration du système bancaire, assurance crédit, aide financière à solliciter des Pouvoirs Publics, comme celles dont bénéficient de nombreuses industries cotonnières à l'étranger, et dont l'avance faite en 1924 au Comptoir Cotonnier constitue un précédent, peu

encourageant peut-être, mais susceptible d’être renouvelé.

Du point de vue international enfin, l’industrie cotonnière française trouverait avantage à s'intéresser au projet de convention cotonnière proposé par l’Association Cotonnière de Belgique à la réunion du Comité de la Fédération Internationale, tenue à Londres au mois de février 1932.

Ce projet, qui vise à la réduction progressive des droits de douane dans tous les pays signataires, est calqué sur l’accord de même nature qui est déjà intervenu entre la France, la Belgique et les Pays-Bas pour l’industrie de la laine.

Il y a là, sans aucun doute, un effort des pius intéressants vers cette « démobilisation douanière » considérée comme la condition première d’une reprise des échanges internationaux, et auquel la France, qui vient au troisième rang des pays exportateurs de cotonnades,

se doit de souscrire intégralement.

Il est évident, malgré tout, que le réveil des énergies

individuelles et collectives provoqué par une pareille politique, ne pourra pas supprimer les causes fondamentales qui avantagent les pays neufs, sur le marché économique mondial, au détriment des vieux pays de l’Europe Occidentale. « Mais il reste à l’industrie française, comme le fait remarquer M. le Professeur Oualid, l'exportation d'articles plus légers de poids, mais gros de valeur ». |

Il est à craindre que nous nous trouvions toujours dans l'obligation de défendre notre marché intérieur contre les articles ordinaires de provenance japonaise, par exempie ; mais c'est certainement par un renouvellement de son goût et de sa fantaisie que l'Industrie Cotonnière Française reprendra sur le marché international la place qu'elle aurait dû ÿ conserver.

« Les échanges supposent la diversité des fabrications, expression elle-même de la diversité des aptitudes nationales » (x). Il est à espérer que nos industriels cotonniers, dont les aptitudes nombreuses n’ont besoin que d’être stimulées, justifieront à nouveau la réputation qui, jusqu'à ces dernières années, mettait la France à l'avant-

garde des nations les plus raffinées du monde civilisé.

(1) P. Lucius, Faîllite du capitalisme ? Paris, 1932.