I. — LE MARCHÉ INTÉRIEUR

Une organisation du marché comme celle que nous venons d’esquisser dans ses grandes lignes, supposant de la part des organismes de vente une connaissance approfondie des besoins de la clientèle ainsi qu'une concentration avantageuse des moyens financiers, permettrait également une prospection à la fois plus rationnelle et plus fructueuse des débouchés.

11 ne s’agit pas seulement, en effet, d'ajuster la production à la consommation. Des efforts plus positifs doivent être également tentés en vue de ramener cette dernière à un niveau correspondant à la capacité productive totale de l'outillage existant.

Or, il faut reconnaître qu’en France les milieux industriels, jusqu’à présent, n’ont pas fait preuve dans cette

voie de beaucoup d'initiative.

Las LE

La diminution progressive de la demande du marché intérieur aurait pu les inquiéter pourtant, à juste titre,

dès longtemps avant la crise. À vrai dire, d’autres pays

s'étaient déjà préoccupés de remédier à la régression de la consommation due principalement, chez les peuples civilisés, à l’évolution de la mode féminime et à la faveur plus grande dont jouissent maintenant d’autres textiles.

Aux Etats-Unis, notamment, le principal groupement corporatif de l’industrie cotonnière (1) a fondé, lors de la crise de 1926, un service spécial — « the New Uses Section » — en vue d'étudier les moyens d'augmenter la consommation des-articles de coton, soit en trouvant et en vulgarisant des usages nouveaux, soit en intensifiant les usages déjà existants. Les recherches de ce bureau, menées de front avec celles des Départements de l’Agriculture et du Commerce, et portant à la fois sur les emplois industriels, domestiques et vestimentaires, ont été suivies d'une propagande appropriée d'une efficacité certaine.

L'Allemagne n’a pas tardé à imiter cette initiative et la Fédération Internationale adoptait en 1929, au Congrès de Barcelone, la résolution suivante : « Ce Congrès recommande à chaque pays affilié de former un comité de propagande cotonnière en vue d'examiner les moyens qui pourraient tendre à développer les usages des produits de coton, et demande au Comité International d'entrer en contact étroit avec ces différents comités en vue de coor-

donner leurs efforts. »

En Angleterre, cette idée a été mise en œuvre avec succès dès le début de la crise, conjointement par le « Cotton Trade Statistical Bureau » de Manchester et le « Textile Institute » de Londres. La participation impor-

tante de l’industrie cotonnière aux grandes foires annuel-

(1) Le Textile Cotton Institute.

les des Industries Britanniques, et les « Semaines du Coton » organisées par ces groupements ont, sans aucun doute, favorisé une reprise de la consommation du marché intérieur qui occupe aujourd’hui une place prédominante, à cet égard, dans l’Europe entière.

« En France, écrit le délégué du Syndicat, la question est encore à l'étude car, étant donné l’étroitesse relative de nôtre marché national, le caractère moins influençable de la clientèle française, le manque d'organisation d’ensemble du commerce de détail et l'absence d'une presse textile à grand rayonnement, les chances de succès ne sont pas les mêmes qu'aux Etats-Unis. Il y a évidemment lieu de croire que tout au moins sur un terrain spécial et limité, celui de la Haute Couture, la propagande en faveur des articles de coton pourrait donner des résultats appréciables ; mais cet effort, si utile et même si nécessaire qu'il puisse être, ne se présente pas avec une efficacité assez rapide, et n'aurait pas en France une portée assez massive pour que l’on puisse y voir un remède topique à la crise actuelle » (x).

. Ces lignes semblent bien refléter l'indifférence désabusée qui caractérise l’état d'esprit des personnalités les plus compétentes de notre industrie cotonnière dès qu'il s'agit d'innover. Aussi motivée que soit cette mentalité, elle n'en est pas moins profondément regrettable, puis-

qu'elle est la négation de toute initiative désintéressée.

Quoiqu'il en soit, si tout est à faire chez nous dans ce domaine, rien ne paraît impossible. Il n’est pas question évidemment d'introduire en France des méthodes

de publicité massive qui, d’ailleurs, sont loin d’avoir été

(1) A. de la Beaumelle, rapport cité,

le seul facteur des succès remportés aux Etats-Unis. Il ne s’agit pas non plus de rechercher par là un remède direct et immédiat à un phénomène dont les causes sont autrement variées et dont l'intensité est déjà fortement atténuée.

Mais ce ne serait pas faire œuvre inutile, pensonsnous, même en France, que de constituer un bureau de recherches, chargé d'étudier les débouchés industriels possibles qui s’offrent-ou qui pourraient s'offrir à cette industrie.

La consommation domestique pourrait être également accrue si l’on s’efforçait, par une propagande adaptée à la nature de notre marché, de faire ressortir ou simplement de rappeler au public les avantages des articles de coton : solidité, prix modérés, résistance au lavage , etc. Les résultats obtenus par certaines entreprises privées (1) donnent à penser qu’une publicité intelligente est susceptible, chez nous comme ailleurs, d’influencer le consommateur et de stimuler ses besoins.

L'attention des finisseurs pourrait être également attirée sur un textile depuis longtemps négligé, et des recherches pourraient être faites en vue de donner aux tissus de coton une apparence plus conforme aux goûts actuels de la clientèle. ES

Un tel travail, qui nécessiterait une collaboration bien comprise des filateurs, des tisseurs et des apprêteurs, suppose évidemment des capitaux considérables ; et c'est là, probablement, la difficulté la plus grande à laquelle il se heurte aujourd’hui. On ne peut que regretter, à cet

égard, que le Syndicat Général de l'Industrie Cotonnière

(1) D. M.C., Spongia, Noveltex, par exemple.

n'ait pas pris plus tôt une initiative pour laquelle il semblait particulièrement désigné, à une époque où il aurait pu profiter des moyens financiers dont disposaient large-

ment les particuliers et l'Etat.

Cependant, la rareté actuelle des capitaux ne suffit pas à expliquer l'absence totale de ce genre d'efforts. Même en ce qui concerne le domaine restreint de la Haute Couture, le défilé de mannequins qui avait si élégamment clôturé le Congrès de la Fédération Internationale en 1931, à Paris, — et dont l’idée ne revient même pas à la France (1) — n'a jamais été réédité par la suite.

Peut-être est-il plus surprenant encore de constater que les principales revues textiles ne traitent presque exclusivement que les questions techniques de fabrication, et qu'aucun des journaux quotidiens, même dans les grands centres cotonniers, ne consacrent de chroniques suivies à une industrie qui intéresse souvent toute la région. Le rôle de la presse est pourtant considérable ; il serait particulièrement efficace chez nous, non seulement auprès de la clientèle, mais aussi auprès des industriels eux-mêmes, à qui une formation trop exclusivement technique fait souvent ignorer ou négliger les problèmes généraux de la branche d’activité qui les concerne. Il est intéressant de souligner à ce sujet l’importance d’un journal comme le « Manchester Guardian », qui consacre tous les jours plusieurs pages à l’industrie du Lancashire, et qui est lu avec intérêt non seulement dans la région, mais dans l'Angleterre toute entière.

I y a là une tâche toute indiquée pour le Syndicat

Général, rentrant dans le cadre à la fois du rôle qu'il

() I y en avait déjà eu un au Congrès de Barcelone en 1929.

s’est assigné et de ses possibilités actuelles, Au lieu de se borner à constater les difficultés en face desquelles il se trouve, il pourrait utilement, semble-t-il, concevoir un programme défini dont la réalisation progressive devrait s'effectuer au fur et à mesure des moyens financiers que des efforts énergiques lui permettraient de trouver auprès des milieux intéressés.

Enfin, cette orientation nouvelle de son activité se superposerait de la façon la plus heureuse à la politique de protectionnisme outrancier dans laquelle il s’est engagé, et qui est la seule qu'il ait suivie jusqu'à maintenant pour étendre les débouchés de l'Industrie Coton-

nière Française.

Îl. — LE MARCHÉ COLONIAL

Certes, c’est grâce au régime douanier institué en 1892 par M. Mélines — d’ailleurs originaire des Vosges — que notre industrie a connu jusqu’à la guerre un essor ininterrompu. Cette tarification se justifiait alors pour la France par les difficultés techniques dans lesquelles se débattait cette branche d’activité à peine naissante, par le prix élevé de machines venant de l'étranger et par l'infériorité d’une main-d'œuvre inexpérimentée.

Rapidement, cependant, l'extension considérable de l'outillage rendait le marché intérieur trop étroit et mettait les industriels dans la nécessité d'exporter. Les colonies assimilées fournissaient alors un débouché naturel tout trouvé, et les milieux cotonniers, depuis la guerre surtout, ont orienté tous leurs efforts de ce côté, cherchant à réserver également à l’industrie française l’exclusivité de ces marchés en plein essor et aux possibilités illimitées.

Nous avons eu l’occasion d'apprécier les résultats obtenus : la souplesse à laquelle notre industrie cotonnière est contrainte pour répondre à la demande infiniment variée du marché intérieur lui a permis de s'adapter rapidement aux besoins si divers des différentes parties de notre Empire Colonial qui, en 1929, absorbait à lui seul plus du quart de la production française de tissus, dont la valeur dépassait un milliard de francs.

Le Syndicat n’a pas cessé, au cours de ces dix dernières

années, de prendre une part active à toutes les négocia-

tions qui sont intervenues entre la Métropole et ses Colonies :

Protestations contre ies revendications de personnalité douanière formulées en 1925 au Congrès du Régime Douanier Colonial, à Marseille, par certaines colonies assimilées.

Interventions au sujet de la procédure des dérogations lors de la rédaction du texte de la loi du 13 avril 1928, ou, ultérieurement, en ee qui concerne l'accord de certaines de ces dérogations.

Participation à l'établissement du tarif métropolitain en Tunisie, par décret beylical en date du 24 juillet 1928.

Démarches en vue du relèvement de la surtaxe frappant les marchandises d'origine étrangère en À. O. F.

Négociation de l’accord Franco-Japonais, relatif à l’Indochine, et signé au mois de mai 1932.

Cette politique vient de triompher encore tout dernièrement en Afrique Occidentale française: l'Industrie Cotonnière Française est arrivée, après une campagne longue et vigoureuse, à obtenir une protection intéressante pour ses produits, par l'établissement de droits qui rapprochent très sensiblement du tarif minimum métropolitain le tarif douanier des tissus de coton étrangers importés dans la zone libre de l'A, O. F. (Sénégal, Soudan, Guinée, Mauritanie, Niger) (x).

Tout en reconnaissant que ce dernier marché représente pour nos industriels un nouveau débouché très important (presque un million de pièces de 100 mètres),

et sans vouloir contester aucunement la légitimité de ces

(1) Délibération du Conseil du Gouvernement de l’A, O, F,. du 24 novembre 1932.

revendications, il est permis toutefois de se demander si l'on peut fonder encore sur notre immense empire colonial tous les espoirs qui avaient contribué dans une large mesure au développement des moyens de production de

cette branche textile,

À l'heure actuelle, en effet, nos possessions les plus

riches, essentiellement productrices de matières premières, souffrent d'une misère profonde ; de plus, des vérités nouvelles ont été dégagées, lesquelles peuvent faire douter d’un retour rapide à une prospérité qui a été précisément une des causes de la crise.

* Tout d'abord, comme l’exposait M. Serruys lors d’une conférences en 1931, « ce qu'on peut dire c’est que la production des matières premières aux colonies a été abordée avec des espoirs un peu trop impétueux, des méthodes un peu trop généreuses, qu'on n’a pas tenu compte que, pour un même produit, il y avait quelquefois pléthore dans le monde et, qu’en tous cas, il serait vain de pouvoir produire si on ne peut concurrencer » (x).

L'avenir de ces grands pays agricoles apparaît donc désormais comme moins brillant ; la concurrence s’annonce beaucoup plus difficile, et l’on peut se demander dans ces conditions si la politique économique et financière suivie jusqu'à maintenant par la France vis-à-vis de ses possessions d'outre-mer procure à ces dernières les moyens indispensables à une reprise future de l'essor . qu'elles avaient connu depuis la guerre.

À vrai dire, la Métropole semble avoir davantage pro-

lité de ce développement merveilleux qu’elle ne paraît

(1) Conférence faite au Congrès du Commerce des Colonies, lors de l’Exposition Coloniale, juillet 1931,

l’avoir provoqué ou même aidé. Nous n’avons prêté que 15 milliards à nos colonies — y compris les 5 milliards de l'emprunt de 1930 —, alors que les Anglais ont investi dans leurs Dominions plus de 200 milliards. En Afrique, les colonies anglaises possèdent 35.000 kilomètres de voies ferrées, et les colonies belges 6.500, alors que nous n'en avons que 2.500 en. Afrique Occidentale Française (1).

Si par ailleurs les industries métropolitaines se sont efforcées de réserver à leurs articles l'exclusivité de ces vastes marchés, il est douteux que les avantages concédés en retour aux produits coloniaux aient été aussi considérables.

La section Indochinoise de l'Union Coloniale souli- : gnait récemment cette absence flagrante de réciprocité : « Le Ministère du Commerce, rapporte-elle, continue à s'opposer au relèvement des droits d'entrée sur les rix d’origine étrangère, alors qu'il serait naturel d’assurer aux riz indochinois le bénéfice de l'effort consenti par l'Indochine pour développer la consommation du riz en France. Cette opposition, qui est fondée sur le désir de ménager les intérêts des Etats-Unis, s'explique mal lorsqu'on songe au peu d'égards que ce pays a eu ces dernières années pour le commerce d'exportation français » (2). | ;

Quelque modestes que soient encore aujourd’hui ces sortes de protestations, on peut craindre, devant l'attitude du gouvernement, — qui à été jusqu'à étendre à certains

(1) Philippe Bonnet, Les Emissions de valeurs mobilières en France depuis 1926, thèse, Paris, 1931.

(2) Journée Industrielle, 26 octobre 1932.

produits de nos colonies des mesures de contingentement —, qu’elles ne deviennent dans l'avenir de plus en plus vigoureuses, parce que justifiées. Il est bien évident que la Métropole, si elle veut éviter de « retomber dans les erreurs et l’anachronisme du pacte colonial », devra un jour ou l’autre donner une élasticité plus grande à ce régime d’assimilation douanière qui, s’il n’est pas comme on l’a prétendu « une absurdité ou une malhonnéteté » (1), ne semble pas réaliser non plus la formule la plus heureuse de mise en valeur de nos colonies loin-

taines.

Il n'était pas inutile d’insister quelque peu sur cette question, bien qu’elle dépasse le cadre de cette étude. Nos méthodes de colonisation ne sont pas, comme on le croit volontiers en France, tellement supérieures à celles des autres pays, du point de vue économique du moins. Mais cette légende a peut-être causé du tort en faisant croire aux possibilités quasi-illimitées que notre Empire Colonial semblait réserver à nos seules industries nationales.

Certes, la clientèle des 60 millions d'indigènes qui peuplent ces territoires constitue pour la France un facteur considérable d'équilibre et de prospérité économiques. Sans doute, la généralisation des modifications récemment apportées au régime douanier de l’A. O. F. pourrait-elle constituer pour nos industriels un soulagement immédiat, bien qu'incomplet. Sans doute enfin, comme le fait remarquer M. Oualid, « l’Indochine, quatre fois

plus peuplée que l'Algérie, ne demande à la Métropole

(1) Penavaire, Le Problème Cotonnier et T’Indochine Française, thèse, Paris, 1927.

qu'une quantité de cotonnades deux fois moindre ». Mais l'accès de ces populations à un degré de civilisation et d’enrichissement égal semble précisément, et par ailleurs, subordonné à l'octroi d’une indépendance économique plus grande, qui pourrait bien avoir comme première conséquence de rendre plus difficile à l’Industrie Cotonnière Française la lutte sur un pareil marché.

Si l’on ne peut, en définitive, qu'approuver les efforts qui ont pour but de favoriser l'entrée aux colonies des produits de la Métropole, et se féliciter des résultats obtenus, c'est commettre une erreur dangereuse, à notre avis, que de croire que dans un avenir proche ou même éloigné, le marché colonial pourra suffire avec le marché intérieur à faire travailler d’une façon suffisamment rémunératrice l'outillage pléthorique de notre industrie cotonnière. Erreur dangereuse car, en se reposant sur cet avenir facile et séduisant, on en arrive à négliger totalement

les marchés étrangers proprement dit.

C’est d’ailleurs à peu près exactement ce qui s’est passé pour cette branche d'industrie : non seulement rien de positif n’a été fait pous encourager l'exportation, mais la politique protectionniste suivie par le syndicat a certainement nui aux industriels tournés vers l'étranger, et

par là même, à la corporation toute entière.