PARIS

Librairie Arthur ROUSSEAU

\\BR/\ KT NOV 1 s 1972

Pendant les vingt dernières années du xixe siècle l'agriculture française, du fait de ce qu'on a appelé la crise agricole, a été durement éprouvée. De cette crise, l'histoire n'est plus à refaire après tant de travaux consacrés à la décrire et à l'expliquer (1). Et chacun sait comment elle a été essentiellement constituée par une sorte de mévente généralisée des grands produits de la terre. Depuis une dizaine d'années environ, alors qu'on commençait à désespérer, les prix sont revenus à des taux plus rémunérateurs. Et il s'ensuit une tendance au relèvement dans la valeur à la fois des propriétés foncières,du taux des fermages, et des salaires agricoles ; tous ces éléments s'étant trouvés déprimés, ou comprimés dans leur essor normal, pendant les années de crise.

Est-ce à dire que ces nouvelles prospérités soient sans ombre ? Il y aurait, à le croire, excès d'optimisme. Et de redoutables difficultés se dressent, au contraire, devant nos cultivateurs, dont on peut dire sans exagération qu'elles sont une crise nouvelle. C'est une crise de main-d'œuvre. Elle est constituée par deux ordres de faits : D'abord nos campagnes se dépeuplent de plus en plus. La natalité s'abaisse au village comme à la ville ; et ceux qu'entre tous attire la « ville tenta-

(i) V. notamment sur la crise agricole : D. Zolla, La crise agricole ; Imbart de la Tour, La crise agricole en France et à l'étranger ; Bourguin, L'intensité de la crise agricole d'après la statistique décennale de 1892, Revue politique et parlementaire, 1898, t. XVII, p. 5i6 et suiv.

culaire » sont les ouvriers agricoles. D'autre part, les rapports entre les employeurs et les salariés paraissent s'altérer. La preuve en est dans l'éclosion sur bien des points du territoire de syndicats rouges résolument hostiles au patronat, et derrière ces syndicats dans la multiplication des grèves agricoles. Jusqu'à présent, l'attention s'est portée d'une façon tout à l'ait inégale sur ces deux aspects d'un même mal. Il n'est peut-être pas de problème d'ordre économique et social aussi étudié que le dépeuplement des campagnes. Et il faudrait des pages pour la seule énumération de la bibliographie d'un pareil sujet. Par contre, les syndicats et les grèves d'ouvriers agricoles, en dehors du livre de M. Matillon paru en 1908(1), n'ont donné lieu qu'à des travaux fragmentaires, et d'ailleurs relativement peu nombreux.

Notre but est de reprendre, dans son ensemble, l'étude de la crise de la main-d'œuvre agricole en France.

Sur la dépopulation rurale, il serait ambitieux de prétendre apporter des aperçus bien nouveaux. Mais encore n'est-il pas sans intérêt, en premier lieu, de grouper les chiffres et les renseignements les plus récents, ensuite de rappeler toutes les conséquences d'ordre économique, moral et social qui sont la suite nécessaire du dépeuplement de nos campagnes.

Nous insisterons davantage sur les syndicats et les grèves. Ce sera pour essayer une histoire du socialisme agraire dans les faits, qui nous conduira successivement à travers bien des régions françaises, d'abord dans les forêts de la Nièvre et du Cher, chez les résiniers des Landes et les feuillardiers du Limousin, ensuite dans les vignes du Bas-Languedoc et dans celles de la Marne, enfin chez les métayers du Bourbonnais, les ouvriers du rayon de Paris, et les jardiniers. Derrière tant de manifestations diverses, nous apprendrons à connaître une unité

(i) Malillon, Les syndicats ouvriers en agriculture, thèse Paris, 1908.

de doctrine et presque d'action avec les efforts qui aspirent à grouper tout notre prolétariat agricole en une vaste fédération, filiale terrienne de la C. G. T.

Mais tout ne saurait être dans l'examen des faits. Nous aurons à en chercher les causes. Et on n'y saurait parvenir sans une étude d'ensemble sur les conditions du travail et de la vie pour les ouvriers de notre agriculture. L'extrême diversité des situations, bien plus grande encore qu'en industrie, est pour mettre dans une pareille recherche bien des difficultés. Il ne nous sera pourtant pas impossible, à l'aide de statistiques dressées au cours du xixe siècle et d'enquêtes récentes, de suivre l'histoire des salaires agricoles. Une place particulière devra être faite ensuite à la question du chômage, avec celle des petites industries rurales, comme au problème du logement avec celui de l'accession à la petite propriété. Peutêtre, en effet, est-ce de ce côté que se doivent orienter les efforts d'un patronat pénétré du sentiment de ses véritables intérêts et de son devoir social. Mais il y a aussi l'Etat. Et il faudra nous demander ce que peut son action de règlement sur le contrat de travail agricole, nous poser ensuite, avec la législation contemporaine, le problème des accidents et celui de la retraite.

Le moment n'est pas, dans une introduction, d'indiquer les conclusions auxquelles nous serons conduits, le chemin une fois parcouru. Mais une remarque d'ordre général s'impose dès maintenant. Elle doit être pour mettre une opposition entre la crise de main-d'œuvre et la crise de mévente, celle d'aujourd'hui et celle d hier : Quand notre agriculture connut de si grandes souffrances en raison de la baisse dans les prix de ses principaux produits, on dut se demander quelles étaient les causes du mal. Et de grands débats s'engagèrent. Les uns, sans même parler d'éléments accessoires encoreque quelquefois artificiellement grandis comme les fraudes ou les spéculations

en bourse de marchandises, voyaient l'origine de la mévente surtout dans la concurrence des pays neufs. Les autres incriminaient des circonstances d'ordre monétaire, une appréciation de Tordue à des raisons diverses. Au-dessus de ces divergences, il y a une certitude. C'est que la crise de mévente était d'ordre purement économique. Il en va tout autrement avec les difficultés de main d'œuvre. Sans doute, elles ont aussi leurs causes économiques : Nous verrons, par exemple, que l'exode vers la ville est dû, pour une grande part, à la différence entre les salaires de l'agriculture et ceux de l'industrie ; et il n'est pas niable qu'entre l'accroissement du bien-être matériel et l'abaissement du taux de la natalité il y a des liens de cause à effet. Or les salaires sont déterminés par des lois économiques, et c'est du jeu de ces lois que dépend aussi tout le mouvement de la richesse. Mais, par ailleurs, dans 1 ensemble des questions que nous allons étudier, nous trouverons au premier plan, des éléments d'ordre social et par conséquent d'ordre moral: Si les ouvriers de nos villages émigrent vers les grands centres en masses si considérables, c'est parce que rien ne les retient contre la tentation des salaires industriels, toutes les forces de tradition et de moralité capables de leur faire aimer la vie rurale ayant été volontairement détruites. Il est plus évident encore que là aussi est, à côté de la cause économique et se confondant d'ailleurs avec elle, l'origine de nos insuffisances de natalité ; et ce n'est pas davantage dans l'ordre matériel qu'il faut chercher les raisons des moins bons rapports entre le prolétariat agricole et ses patrons.

De pareilles constatations ne sont pas pour conduire à l'optimisme. Il y a dans la vie économique, en dehors des équilibres qui tendent toujours à s'y rétablir, des retours imprévus. On parlait déjà d'une irrémédiable décadence des industries culturales de vieux pays comme le nôtre dans un monde aux trop grandes facilités de communication, quand les prix se

sont brusquement relevés. Et la crise de mévente, précisément parce qu'elle était seulement économique, s'est liquidée d'ellemême. On ne peut pas raisonnablement croire qu'il en sera de même pour celle de main-d'œuvre. Le prochain avenir ne peut guère nous apporter que son aggravation. Et ceux même, qui ne désespèrent pas d'un retour national contre les erreurs destructrices de notre temps, seraient inconscients s'ils n'étaient pas prêts aux plus longues patiences. On ne reconstruit pas en quelques années ce que plus d'un siècle a détruit. Une rénovation morale ne se fait pas par révolution. Il y faut de longs efforts de toutes les heures et une foi inlassable.

Notre monde agricole a montré de quelles merveilles il est capable, dans l'ordre des transformations techniques. Il a aussi, par le développement de ses associations, prouvé son énergie pour le progrès social. Beaucoup reste à y faire pour dissiper les malentendus entre le patronat et le salariat, pour retenir les ouvriers au sol en leur faisant la vie rurale à la fois plus large et plus agréable. Notre étude nous montrera ce qu'on peut espérer, ne fût-ce qu'en s'engageant résolument dans la voie qui améliorera les logements des domestiques et même des journaliers, et qui conduira à la propriété un grand nombre d'entre eux. Nous verrons aussi tout ce qu'il est permis d'attendre des syndicats où les ouvriers seront avec leurs patrons réunis pour la défense d'intérêts communs, de bien d'autres mesures encore. C'est assez pour ne pas vouloir et ne pas mériter le reproche d'un pessimisme systématique.