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Réactions économiques et progrès industriels.

Nature et danger des affaires à terme.

Nécessité d'une intervention gouvernementale) d'une entente internationale et d'une législation spéciale pour les affaires à terme.

Dans le but de poser les bases logiques d'arrangements pratiques à conclure en vue d'aider à l'avènement, et à la direction, d'un mouvement de rénovation commerciale et industrielle, devenu absolument nécessaire, nous soumettons ici, à l'appréciation éclairée des hommes compétents, les considérations que nous devons à l'étude sérieuse, et suivie, des conditions*maintenant faites aux affaires, en général, et à l'article café, en particulier.

Depuis l'application de la vapeur et de l'électricité dans la grande industrie, et grâce aux per fectionnements constants, qui transforment et renouvellent si rapidement, et d'une manière si heureuse, l'outillage industriel, tant de progrès ont été faits dans la locomotion, les transports, les communications télégraphiques, et les correspondances, que les rapports des individus et des peuples ont été facilités et augmentés dans une proportion énorme.

A rheure actuelle, il existe un enchevêtrement tel, des hommes et des choses, qu'il est devenu impossible de toucher, d'une manière quelconque, à l'organisme économique^ sans que, pour ainsi dire, immédiatement, et avec une énergie souvent accrue considérablement, il se produise un mouvement répercuteur dans la masse entière du système, pour retentir, finalement, d'une manière plus marquée, sur les points les plus faibles, ou les plus exposés.

L'accentuation de ce retentissement sympathique dépend encore de la vitesse de l'ébranlement initial, et, conséquemment, dés circonstances incidentes, qui peuvent être uue cause d'accélération, ou de retard, dans la vitesse de l'impulsion.

Cette disposition, suivant l'usage qu'on en tire, peut être heureuse ou mauvaise ; car, dans cette dépendance mutuelle, il est aisé d'apercevoir combien l'initiative individuelle ou collective, alors qu'elle est suffisamment puissante, peut apporter de progrès, ou de trouble, dans toute l'économie de la société.

C'est pour cela qu'il convient, selon nous, quand il s'agit de réformer, par exemple, le mode

d'activité d'une branche importante du commerce^ de faire appel à des agents placés, par leur nature -et leur situation, au point de vue le plus convenable pour l'examen, l'initiative, et l'application d'une telle réforme.

Le seul énoncé de cette condition montre que •c'est aux gouvernements qu'il appartient d'entreprendre, d'organiser, et de diriger ce mouvement réformateur.

En effets pour qu'une agitation féconde puisse se produire, sur une question de ce genre, il est nécessaire que l'agent, qui concentre en lui toutes les forces et toutes les volontés particulières, propres à ce mouvement, domine la situation et possède l'autorité et l'indépendance qui peuvent seules rallier et retenir les divergences.

Cette nécessité apparaît plus évidente encore si l'on considère, comme nous l'avons fait plus haut, quelle intensité et quelle instantanéité ont les réactions économiques, et qu'il est pour cela indispensable, si l'on veut faire œuvre forte et durable, de s'assurer le concours d'une force capable de résister à ces réactions et d'en triompher.

C'est surtout au point de vue international que la nécessité de l'intervention des gouvernements,

dans une réforme économique, devient inéludable; car, si, à la rigueur, on peut espérer de pouvoir, dans un cas donné, opérer une pression efficace, sur un gouvernement poussé par Topinion publique d'un pays, on se rend tôt facilement compte, que ce qui aurait fait le succès d'un mouvement partiel^ causerait précisément l'échec d'un mouvement général , étendu à un certain nombre d'Etats : la réforme, dans ce dernier cas, aurait contre elle des préjugés et des obstacles de toute nature qu'elle ne parviendrait pas à surmonter.

Qu'il appartienne aux gouvernements de prendre l'initiative, dont nous parlons, lorsqu'il s'agit d'une réforme économique, devenue indispensable, c'est ce que l'on regardera comme nous, bien démontré par cette considération, que la défense des intérêts spéciaux, dont les gouvernements ont la charge, ne peut mieux s'exercer que par la conciliation raisonnée de ces divers intérêts, conciliation qui, en fin de compte, né peut résulter, d'une manière satisfaisante, que de l'entente générale des gouvernements entre eux.

Rappelons, maintenant, cette vérité devenue banale, qui consiste à dire que les gouvernements reflètent la situation qui est faite au commerce et

à rindustrie de leurs pays, et qui fait dépendre la prospérité des Etats de la prospérité des diverses branches de l'activité humaine. Comment donc les gouvernements pourraient-ils refuser leur concours à une réforme, dont la nécessité serait bien démontrée, et qui reposerait sur la satisfaction des intérêts généraux de leurs pays.

Evidemment tout Gouvernement, soucieux des intérêts à lui confiés, ne saurait refuser d'entreprendre, et de mener à bonne fin, une série de mesures qu'il reconnaîtrait devoir assurer la prospérité du pays, et, partant, la sienne propre ; aussi, de ce côté, avons-nous toute assurance, et sommes-nous bien convaincu de trouer tout l'appui nécessaire au triomphe des idées que nous avons l'honneur d'exposep.

Toutes les opérations, financières et commerciales, se font maintenant de telle sorte, grâce aux progrès de tout genre, dont nous parlions plus haut, qu'un nivellement parfait s'établit entre les prix des divers marchés, à cela près des dépenses accessoires et de revient ; ce qui montre bien la sympathie générale des mouvements économiques.

On sait que l'ABC de l'économie politique con

siste à dire que la loi de Toffre et de la demande domine et règle tous les échanges, et qu'il s'ensuit de là, finalement, un équilibre naturel ; cependant à l'heure actuelle, et depuis trop longtemps, où est cet équilibre ?

La gêne et la souffrance sont partout, et les économistes sont les premiers à le proclamer. Nous savons qu'à cet état de choses, et à son aggravation, des causes multiples ont concouru ; mais nous croyons fermement, et, après nous avoir lu, on pensera comme nous, nous en sommes assuré, que la plaie la plus vive, la plus étendue, l'a plus profonde et la plus dangereuse dont ait souffert, et souffre encore, le monde commercial et industriel, provient de la spéculation à terme, qui, depuis quelques années, a inauguré un nouveau système d'affaires, que nous ne pouvons pas ne point condamner, au nom des intérêts les plus élevés.

Par la liberté commerciale, le monde économique, soumis au va-et-vient de l'offre et de la demande, limité, d'un côté, par les ressources de la production, de l'autre, par les besoins de la consommation, équilibré aisément par la facilité des transports et des communications, permet, en ce

qui concerne ses opérations effectives, une prévision rationnelle, et, jusqu'à un certain point, suffisamment exacte ; mais, si, d'une manière ou d'une autre, cette liberté commerciale vient à être détruite, ou seulement menacée, on n'a plus, en face de soi, que l'incertitude et l'arbitraire, et les conséquences les plus funestes, pour la production agricole et industrielle, aussi bien que pour la consommation elle-même, à laquelle n'arrivent plus que des produits plutôt médiocres, sont le premier résultat de cette atteinte à la liberté.

D'où qu'il vienne, l'arbitraire est une mauvaise chose : c'est le règne dangereux de la fantaisie, et, en pareille matière, c'est la société tout entière qu'il met en péril ; aussi est-ce un devoir pour elle de réagir énergiquement, pour la défense des intérêts généraux, contre le système d'affaires à terme que nous dénonçons ici.

La législation doit avoir pour but de consacrer les intérêts privés, en les subordonnant à l'intérêt général, de manière à établir l'harmonie dans l'organisation et le progrès de la société ; or, que Ton considère avec nous tout ce que peut produire la spéculation à terme comme effets désastreux, et l'on reconnaîtra qu'il est indispen-

sable qu'une législation spéciale intervienne et Tarrête dans ses écarts, afin de maintenir le bon ordre général.

En effet, par suite des perfectionnements apportés dans Toutillage et les méthodes industrielles, et grâce aux facilités nouvelles de transports et de communications, la production agricole et manufacturière tend à augmenter graduellement.

De môme, la rénovation industrielle, et les nouveaux besoins des populations ayant nécessité des emprunts de toute sorte, tant de la part des gouvernements et des villes, que des sociétés industrielles et de crédit, il en est résulté un accroissement rapide et considérable, de la masse des titres jetés sur les marchés financiers, sous les noms divers de fonds publics, d'actions et d'obligations de Villes, de Chemins de fer. de Compagnies industrielles, de crédit, etc.

L'offre est donc assez abondante et peut se développer suflSsamment, pour répondre facilement à tous les besoins commerciaux et financiers, et la création des affaires à terme, il y a quelques années, ne pouvait être plus inopportune et plus malheureuse^ car ce nouveau mode d'opérations spéculatives, en envahissant tout, a tout

bouleversé, et a détruit cet équilibre général, qui s'établit spontanément entre la consommation et la production, quand on n'en contrarie pas la marche naturelle.

Ce siècle, si fécond en progrès de toute sorte et qui nous offre le spectacle, admirable et consolant, d'un développement général, tant intellectuel que matériel, si rapide qu'on n'en avait encore point d'exemple, et si heureux qu'il a fait naître les plus hautes espérances pour l'avenir, jusqu'à nous bercer, en face du concert universel, chaque jour plus accusé, de chimères brillantes et de décevantes utopies, n'a malheureusement pas été exempt de calamités, au nombre desquelles nous comptons, pour notre part, l'avènement des opérations spéculatives à terme.

Ce système d'affaires, qui asservit et domine l'ensemble de l'organisme économique, et à la force duquel rien ne peut résister, dont le principe est aussi faux que l'organisation pleine de dangers, annihile les effets bienfaisants de ces progrès, dont nous parlons, sacrifie les intérêts les plus élevés, et mine sourdement l'édifice social, dont il est, selon nous, le dissolvant le plus actif.

Pour le prouver une brève démonstration suffit.

car il faut seulement rappeler que les spéculateurs à terme, sans assumer aucune responsabilité, ni rencontrer la moindre opposition à leurs menées^ sans connaître rien de ce qui concerne le gouvernement des Etats, sans entendre rien à la culture, à l'élevage, à Tindustrie et au commerce, peuvent impunément, et à leur gré, révolutionner ces divers modes d'activité humaine et en devancer les résultats, de la manière la plus fantaisiste, mais aussi la plus funeste, eu faisant, tour à tour, les fonctions de l'Etat, de la banque, du cornmerce, des industries extractive et manufacturière, de l'élevage et de la culture, par l'émission, «^ jet continu, de titres de la dette publique, d'actions et d'obligations des institutions de crédit, des sociétés industrielles, etc., etc., par la vente, indéfiniment multipliée et étendue, des produits quelconques, industriels et agricoles : fers, fontes, huiles, tissus, etc.; cafés, cotons, farines, maïs, sucres, etc.; lards, saindoux, salaisons, etc., etc. Il est dès lors facile d'apercevoir que la lutte est trop inégale entre les opérations réelles, effectives, légitimes, et les affaires à terme, aussi fictives qu'inexcusables, au moins suivant leur organisation actuelle, pour que nous n'ayons pas

le droit de nous étooner de raveuglement qui existe, dans les sphères intéressées, à l'égard de cette inconcevable licence spéculative, qui ne se fait qu'un jeu de la tranquillité, de la sécurité, de la prospérité et de la fortune de la société.

Comment ! un ministre, par exemple, ne peut faire un emprunt, émettre des titres d'Etat, sans se faire autoriser à une telle opération par les assemblées législatives, qui le contrôlent^ ou, tout au moins, dans les cas urgents, et de moindre importance, sans être couvert par le chef de l'Etat et le cabinet tout entier, au moyen de décrets, à charge d'obtenir l'approbation finale des Chambres, et la spéculation termiste peut, sans que rien vienne l'arrêter, doubler, tripler, quadrupler, quintupler, décupler, centupler cette émission par ses ventes à découvert !

Comment! à des entreprises industrielles, propres à augmenter la fortune publique, on opposera un veto inexorable, et l'on souffrira ces ventes à découvert qui sont la ruine de cette même fortune publique ; et Ton considérera comme une chose toute simple, toute naturelle, que le cultivateur ahane et peine toute l'année, avant de pouvoir obtenir ses récoltes et en recueillir la valeur ;

tandis que le spéculateur vendra dix fois, cent fois, ces mômes récoltes, qu'il déprécie de plus en plus, et qu'il pourra, à son gré, porter son activité dévastatrice où il lui plaira !

Gomment ! pour une œuvre du plus haut inté* rôt, légitimée par l'importance du but, la valeur des hommes qui la conduisent, par les bienfaits à en attendre, la puissance des moyens employés, et la certitude du succès, il faut une autorisation pour une émission de titres indispensable, comme dans l'affaire des 600 millions du canal de Panama ; tandis qu'on laisse tous les jours les spéculateurs à terme faire librement, dans une proportion bien autrement grande, et dans un but infiniment moins louable, toutes les émissions de titres qu'il leur plaît de faire !

Et l'on oublie qu'au moins le chiffre de l'appel au crédit de telle ou telle compagnie de ce genre est toujours connu, et qu'il est en rapport avec un but bien déterminé soumis à l'appréciation de l'Etat et du public !

En est -il de même pour le terme qui, se saisissant de ces titres, les multiplie à son gré dans une proportion insensée et au grand dommage de l'entreprise qu'ils représentent ?

Qu'on nou? montre donc par quoi les spéculateurs termistes ont pu mériter un privilège aussi 'extravagant !

Qu'on nous explique encore d'où peut provenir cette mélancolique résignation, cette bénigne mansuétude des industriels, auxquels on refuse les moyens d'accomplir leur œuvre, et qui voient, sans protester, à côté d'eux, cette tourbe termiste jouir sans contrainte, et sans mesure, d'une liberté, qu'ils n'oseraient pas désirer pour euxmêmes.

Tout ceci nous semble bien extraordinaire ; car, faut-il le dire, nous ne voyons pas du tout la nécessité des ventes à découvert ; au contraire, nous considérons que ces ventes ne sont autre chose qu'une atteinte, plus ou moins déguisée, à la propriété, dont la dépréciatioh est amenée par une offre artificiellement exagérée.

Nous ne pouvons, quant à nous, que déplorer oette regrettable tolérance, dont on use envers les vendeurs à découvert ; car l'intérêt général est le moindre des soucis du spéculateur termiste, pour qui acheter, ou vendre, à terme, est la même chose que de jouer sur la rouge ou la noire ; mais, ici, il ne faut pas oublier que le banquier, contre

lequel il ponte, est la société humaine et qu'il est du devoir des gouvernements de la protéger.

Par leur nature artificielle, les opérations à. terme^ susceptibles d'une extension, pour ainsi dire, illimitée, et s'affranchissant, presque complètement, de toute considération économique, pouvant produire un effort, jusqu'alors inconnu, avec relativement peu de capitaux, constituent, dans l'état actuel, un attentat contre Li liberté commerciale, et entretiennent, dans le monde des affaires, une agitation perturbatrice, qui retentit déplorablement sur l'industrie agricole et manufacturière.

En effet, Toffre artificielle, et exagérément excessive du terme, par ses ventes à découvert, multipliant, dans une proportion énorme, l'offre véritable des affaires légitimes, et se renouvelant sans cesse, donne continuellement l'alarme aux détenteurs, soit de marchandises, soit de titres, et provoque irrémédiablement des baisses imprévues^ et, au fond, injustifiées, qu'elle transforme souvent en de lamentables débâcles, comme nous n'en avons que trop d'exemples dans l'histoire éconojnique des dernières années.

D'une manière générale, on peut dire que toute

prévision rationnelle est devenue vaine, car la nature fictive des afiaires à terme leur donne une soudaineté d'allure, et une puissance de répercussion, qui les rend indépendantes des conditions faites aux transactions régulières.

Par là même, tout repose sur la force spéculative qui, au lieu d'être, et seulement d'une manière accidentelle, l'auxiliaire du commerce et de l'industrie agricole et manufacturière, en est devenue le moteur et le régulateur. Partant, les organes réguliers de l'activité humaine ont dû faire tous les frais des luttes du terme, dont l'action^ s'exerçant sans mesure, a vicié les conditions normales des échanges, et a créé cette situation économique si déplorable, dans laquelle nous nous débattons sans pouvoir en sortir, par la raison que la spéculation termlste a terrorisé les affaires, par l'éventualité de manœuvres imprévues, et qu'en face de cette force occulte, qui asservit tout, la confiance a disparu.

Et il n'y a pas d'espoir qu'en abandonnant les choses à elles-mêmes, une amélioration se produise, car les affaires à terme ne comportent aucune réglementation naturelle : elles s'affràuchissent, comme nous l'avons dit, des nécessités

économiques, et elles affectent une marche fantaisiste, qui a ruiné l'équilibre des affaires, et a contribué à la crise économique que nous traversons ; c'est ce que nous examinerons plus en détail.

Nous nous sommes bornés, pour cette fois, à signaler le danger des opérations termistes au point de vue économique, et, pour aider à notre démonstration, nous avons rappelé combien l'étroite dépendance des choses humaines a été accrue par les progrès accomplis dans tous les genres d'activité ; nous avons établi l'indispensabilité de l'action gouvernementale dans une réforme qui, protégeant le monde économique, en assurerait la prospérité, et consacrerait la liberté commerciale par une sage législation ; enfin, nous avons trouvé dans le développement des affaires à terme, dans l'exagération d'une offre fictive, la cause principale du trouble et de l'incertitude, qui régnent dans le monde des affaires.

Situation générale.

Le Gommmerce régulier et les àiï&ires k terme.

Les affaires à terme et la société.

De la production et de la spéculation.

Du terme dans les valeurs de bourse.

De Faction du terme sur le crédit des Etats.

Nécessité de circonscrire le domaine du terme aux affaires de report.

Nous croyons avoir bien clairement montré qu'il est devenu nécessaire d'imposer un frein à la spéculation termiste, de manière à fournir une garantie de sécurité aux affaires effectives, et que cette réglementation doit faire l'objet de dispositions légales, et d'une entente internationale, mettant à l'abri des atteintes du terme l'agriculture, la manufacture et le commerce.

En effet, l'état désespéré, dans lequel se trouvent, en général, l'agriculture et l'industrie, provient de ce que la vente des produits agricoles et manufacturés arrive à des prix qui ne couvriront pas le coût de la production ; cependant la position est bonne, la statistique favorable, et la consommation augmente toujours.

Quant au commerce, sa situation devient de jour en jour plus difficile : l'instabilité des prix et l'imprévu redoutable, qui résultent des fluctuations constantes de la spéculation termiste, chassent la confiance, et font encore, par l'effet

produit, le jeu des spéculateurs à outrance, habiles à profiter des moindres choses pour précipiter le mouvement, organisé par eux, au détriment des afiaires légitimes.

Toujours perplexe sur la direction à donner à ses opérations, le commerce régulier est à la merci de la spéculation termiste, dont les allées ^t venues sont aussi brusques qu'inattendues ; tandis qu'un certain délai est nécessaire à l'ac- <îomplissement des aifaires effectives.

La situation du commerce régulier est d'autant plus malheureuse que, quand une hausse survient, les possesseurs de la marchandise, producteurs et détenteurs, demandent aussitôt des prix plus élevés, que la consommation ne veut pas payer ; tandis que, quand une baisse se produit, la con- •sommation, comptant sur une baisse nouvelle et plus prononcée, n'achète que ce qui lui est indispensable, et oblige ainsi le commerce régulier à -conserver un stock déprécié, sans pouvoir Técouler comme son intérêt le lui commande, pour éviter un préjudice plus grand, en cas d'une baisse plus forte.

Ces difficultés, déjà sérieuses par elles-mêmes, deviennent insurmontables avec les affaires à

terme, qui permettent à la spéculation de produire une exagération extraordinaire, de la hausse oa de la baisse, et de déjouer, à son gré, les combinaisons les plus heureuses et les plus saines, pour y substituer une sorte de jeu de hasard ccmsidérablement étendu.

En vérité, à quoi bon l^iférer sur le jeu, et interdire la roulette, si l'on doit laisser libre un dissolvant bien autrement dangereux et bien autrement puissant ? Est-ce parce que le jeu n'atteint qu'une famille dans la personne du joueur décavé, tandis que le terme peut entraîner une ruine générale, un krach ?

Les législateurs ne peuvent pas se désintéresser de cette question. En effets le joueur risque sa fortune et son repos ; mais il ne compromet que^ lui et les siens, et cependant des lois tutélaires, vigilantes et protectrices, ont cherché à donner la sécurité aux familles, et à consolider, par là, le lien social ; tandis que le terme reste sans frein aucun, alors qu'il peut déplacer ei détruire des. fortunes entières, presque en un moment, apportant l'incertitude et l'insécurité dans toutes les. branches de l'activité humaine, et nous plongeant dans cette crise économique, qui sévit de toutes

parts, et si durement, objet de tant de justes mais impuissantes malédictions.;

De plus, les besoins politiques de toute nature, conduisant malheureusement à l'aggravation, gra* duellement accusée, des charges budgétaires des Etats, il en est résulté un renchérissement marqué des choses 'nécessaires à la vie.

Ce renchérissement appelait un renchérissement analogue de la main-d'œuvre, et^ pour permettre à la production, sous toutes ses formes, de remplir son office^ il est maintenant indispensable que le mouvement se complète par un relèvement des prix actuels.

Il y a là une nécessité urgente ; car, prise dans son ensemble, la production ne peut supporter le régime oppressif et ruineux auquel elle est actuellement condamnée.

Qu'on se représente la situation faite au producteur : la main-d'œuvre, la concurrence, ]b terme, la politique se dressent à l'envi contre lui, et c'est à grand'peine qu'il parvient, quand il y parvient, au milieu de la dépréciation générale des produits agricoles et manufacturés, à faire front à ses besoins.

L'intérêt de l'argent va se réduisant sans cesse :

le phénomène est général ; mais cet intérêt doit-il devenir nul ? Evidemment la réponse vient d'ellemême ; mais, alors, à quoi bon risquer des capitaux, si le régime actuel ne permet pas d'en recueillir un intérêt légitime ?

Voilà l'œuvre de la spéculation termiste ; et nous n'exagérons rien comme le prouveront les chiffres qui vont suivre^ et qui fourniront une trop éloquente démonstration du préjudice énorme que la culture, l'industrie et le commerce ont éprouvé du fait de la spéculation à terme.

On ne peut rester indiflférent à cette situation : le rehaussement des produits de l'agriculture et de l'industrie est devenu une nécessité de premier ordre, et, puisque la dépréciation, qui nous occupe, est, en grande partie, due à la baisse excessive, et injustifiée, que les opérations spéculatives à terme ont provoquée sur la généralité des produits, il faut qu'une barrière protectrice s'élève, abritant l'agriculture, l'industrie et le commerce, contre la spéculation et ses excès.

C'est dans cet ordre d'idées que nous espérons voir une entente s'établir entre les divers Etats, pour arriver à un résultat pratique par la limitalion des opérations spéculatives à terme.

Ce n'est pas que nous condamnions absolument le terme ; attendu qu'à certains points de vue, il représente un mode spéculatif qui offre, pour avantages, une souplesse et une puissance, qui, sagement utilisées, peuvent tourner au profit de tous.

En le restreignant, et en interdisant de vendre àdécouvert, par exemple, il n'est pas douteux qu'au moyen des opérations dites de report, il ne puisse être très avantageux, aussi bien à la culture et à l'industrie, qu'aux capitalistes et aux Etats, villes ou compagnies qui font appel au crédit public.

Pour démontrer l'influence de la spéculation à terme sur les cours des fonds publics d'Etats, qui oftrent une garantie et une solvabilité de premier ordre, rappelons qu'il n'est pas de baisse exempte d'influences spéculatives, et d'appréhensions, souvent injustifiées, causées par l'éventualité de complications politiques, ou d'une guerre.

L'année dernière a été douloureusement fertile en expériences de ce genre, et nous croyons bon, et instructif en mêaie temps, d'en fournir une illustration non suspecte, au moyen de quelques cotes, et d'extraits de V Economiste français^ qui fait autorité dans cette matière.

Au moment où la France avait un différend avec la Chine, lorsque l'Angleterre essayait de pacifier le Soudan, et lorsqu'elle tentait d'opérer, avec la Russie, la rectification des frontières afghanes, ces difficultés momentanées, qui, au jugement de ceux qui examinaient froidement la situation, et réfléchissaient avec le calme que commande la prudence^ devaient simplement faire l'objet d'arrangements diplomatiques, servirent de base à de grandes spéculations et amenèrent une forte baisse^ non seulement dans les fonds publics des pays intéressés, mais encore dans ceux des autres Etats qui, cependant, étaient demeurés étrangers à ces questions.

Nous transcrivons, dans le tableau suivant, la série des cours hebdomadaires des principaux fonds d'Etat, à la bourse de Paris, du 5 Février au 4 Juin 1885 :

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