XII

PRÉFACE

La guerre vint interrompre ses projets et briser nos légitimes espérances.

Je sais, mieux que quiconque, la douceur exemplaire de ce foyer quil quitta — sans hésiter — pour répondre à l’appel des armes. En voyant grandir, sous les yeux de son admirable compagne, les enfants qui lui ressemblaient , il pouvait se dire que, suivant l’ immortelle pensée de Lamartine, « son bonheur n'avait fait que changer de visage ». Mais, par delà les traits des êtres chers, il voyait, lumineuse et sereine, lui signifiant le devoir et le sacrifice : l'image de la Patrie.

Elle rayonne à chaque page de cet incomparable recueil de Lettres, miroir sans complaisance et sans tache de sa pensée quotidienne.

Le 19 décembre 1914, de Vienne-le-Château, il confiait au vaguemestre du 272e régiment d'infanterie ces lignes d'une noblesse si humaine, si haute et si poignante à la fois : « Faire le sacrifice de vous, cela a été dur; faire celui de ton chagrin a été plus dur encore et il faut quotidiennement les renouveler. Que dis-je? quotidiennement : c'est à chaque instant qu'il faudrait dire. Comme ce serait facile, si la guerre ne demandait qu'une heure d'héroïsme! » Ce sacrifice de tous les instants au salut et à la gloire de la Patrie, on sait comment il le fit jusqu'à l'heure suprême, et si quelque chose put l'ennoblir encore, c'est cette collaboration affectueuse avec ses hommes , qui matérialisait en quelque sorte toute la générosité de sa politique sociale.

Étant de ceux qui, en temps de paix, faisaient confiance aux splendides vertus de notre classe ouvrière, il allait tout naturellement, la main tendue, vers le peuple en armes. Les survivants du 72e et du 272e régiments d’infanterie témoignent qu’ils ne furent pas ingrats. Mais il entrevoyait ( lettre du 25 novembre 1914 ) pour le retour bien des changements et bien des responsabilités.

Le sacrifice des « longues vacances » lui eût semble léger après les autres, mais dans l'élite, où son amitié marquait