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avait esquissé de longue main sur nature les originaux qu'il devait, comme l'auteur des Caractères, immortaliser sous ses pinceaux.

La Critique de l'École des Femmes fut la première pièce où il utilisa ses croquis. L'un des grotesques qu'il mit en lumière dans ce tableau exquis se reconnut si bien qu'il se fit justice immédiate de la façon la plus cruelle : nous voulons parler de ce duc de La Feuillade, le plus grand fat de son temps, auquel on n'eut pas de peine à prouver qu'il était le personnage mis en scène sous les traits du marquis, de cet imbécile dont tout le raisonnement consiste à répéter à satiété : « Tarte à la crème, tarte à la crème. » Le duc attendit un jour Molière dans les salons de Versailles, et, lui prenant la tête comme pour lui donner l'accolade, lui déchira le visage contre les boutons de son habit en s'écriant : « Tarte à la crème , Molière ! tarte à la crème 1 »

Louis XIV lui-même tint à consoler Molière de cette injure; il éloigna le duc et engagea le poète à continuer d'écrire contre les ridicules , lui indiquant tout le premier dans son entourage ceux qui l'amusaient le plus.

La Critique de V École des Femmes fut représentée naturellement avec la pièce dont elle prenait la défense; elle en devint comme le prologue et contribua à en consolider le

Vllj NOTICE,

succès. Les représentations, commencées sur la scène du Palais-Royal le i*' juin, attirèrent la foule pendant plus de deux mois consécutifs. De ce jour au 12 août, la nouvelle pièce ligure trente-deux fois sur les registres de la Comédie- Française, donnant pour moyenne de recettes un chiffre très-élevé.

Le manuscrit avait été envoyé, dès le commencement de juin, au Conseil du roi par les soins du libraire Charles de Sercy, cessionnaire des droits de Molière, et, le privilège ayant été signé le 10 juin, la pièce fut mise sous presse. 11 avait été convenu, sans doute, qu'on ne publierait l'ouvrage qu'après en avoir tiré largement parti sur la scène. C'est ce que nous fait supposer la lenteur avec laquelle marcha le travail d'impression. Les premiers exemplaires ne commencèrent de circuler que vers le milieu d'août.

Le volume était dédié à Anne d'Autriche, mère du roi, qui avait pris Molière en affection et fait bon accueil à ses deux dernières comédies. Elle était pour VÉcole des Femmes une admiratrice de la première heure, comme en témoigne Loret :

Le roi festoya Vautre jour La plus fine fleur de la cour, Savoir sa mère et son épouse