PHILOSOPHES, SOPHISTES ET IMPIES, A LA FIN DU V^ SIÈCLE

L'idée des lois de la nature. Le Noos d'Anaxagore. — Démocrite et les traditions populaires. Ses Génies. Son explication de l'origine de la croyance aux dieux.

C'est vers le temps de la guerre du Péloponèse que les antiques croyances religieuses des Grecs commencent à s'altérer, et que la science, en se développant, crée entre ceux qui se passionnent pour elle et ceux qui se méfient d'elle un désaccord qui ira croissant. Tandis que la fouie, et ceux qui veulent être de la foule, restent fermement attachés aux traditions des ancêtres, beaucoup d'esprits curieux ou inquiets, que ces traditions ne satisfont pas, et que les nouveautés attirent, prêtent une oreille chaque jour plus attentive et plus séduite aux propos des philosophes. Ceux-ci, entre autres choses, leur parlent de la nature ; nature indépendante, qui ne doit aux dieux ni son organisation, ni sa vie, qui a ses conditions propres, qui a ses lois ; lois irrésistibles sur lesquelles nulle volonté individuelle ne peut avoir de prise. L'idée de la Loi naturelle avait déjà été entrevue jadis et confusément exprimée dans la conception de la Moira, qui courbe tous les êtres humains et divins sous son joug de fer, et dont les poètes homériques n'avaient point essayé de concilier l'action nécessaire avec les décisions libres d'un dieu souverainement puissant. Mais cette idée, restée à l'état vague, ne fut nettement définie que par les philosophes. Les premiers Ioniens, nous l'avons indiqué, avaient donné un sens nouveau au mot oû(7iç. Plus tard, le mot vi;j.:; acquit, lui aussi, une signification P. Decharme. — Traditions religieuses. 8

qu'il n'avait jamais eue '. Il ne s'appliqua plus seulement à (( l'usage » consacré par le temps ou fixé par les conventions humaines ; il éveilla en outre l'idée d'une loi supérieure à l'humanité, loi qu'on appellera encore divine, — le divin étant ce qu'il V a de plus haut et de plus fort, — mais dont les dieux ne sont pas les auteurs, et à laquelle eux-mêmes essaieraient vainement de résister. « Le Soleil, disait Heraclite -, ne franchira pas les limites qui lui sont fixées ; autrement, les Erim-es, auxiliaires de Dikè 3, sauraient le trouver. » Et ce langac^e mvtholog-ique exprimait fortement l'idée de l'immutabilité inflexible des lois naturelles.

A la fin du v'' siècle cette idée pénètre partout : elle s'impose même à la médecine, restée jusqu'alors un domaine entouré de mystère '*. Certaines maladies, plus rares ou plus terribles que les autres, passaient pour « divines ». Hippocrate voulut détruire ce préjugé. Il y avait chez les Scythes des eunuques de naissance. (( Les gens du pays, dit-il, attribuent la cause de ce phénomène à la divinité ; ils vénèrent ces hommes, ils les adorent, tremblant chacun pour eux-mêmes. Quant à moi, il me semble que ces maladies sont divines au même titre que toutes les autres. Aucune n'est plus divine, ni plus humaine qu'une autre; elles sont toutes également divines ; mais chacune d'elles est naturelle^ et aucune ne se produit sans la nature \ » Hippocrate applique donc aux maladies, comme le faisaient ses contempo^

1. Steinlhal, Gesch. d. Sprachwissenschafl beider Griechen, consacre, au point de vue du langage, un long développement (p. 3{'-~&) à l'étude du sens des expressions çj^et etvofxw, dont il suitl'évoUition, depuis les premiers philosophes jusqu'à Platon. — Les pages de Teichmuller, iVeue Sludiei-i, 61-78, sur la conception de la Loi et celle de la Nature chez les Grecs, sont, assez confuses.