Xénoph., Mémorables, I

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celle du corroyeur qui causaient avec lui sur Tat^ora ; elle était inspirée par de plus nobles motifs. Cette prière était vraiment lélar» d'une âme sainte vers la source de la perfection morale, qui est chez les dieux. Mais quoi ! Quand les dieux qu'adorait le peuple^ ceux que chantaient les poètes, étaient charg-és de mille imperfections, concevoir des dieux parfaits n'était-ce pas une bien extraordinaire nouveauté ? Qui donc, de Socrale ou des poètes^ avait raison ? Le philosophe se trouvait ainsi conduit à discuter les traditions divines. Sa piélé même le menait à la critique.

Cette critique, qu'anime un sentiment si profondément religieux, se développe en maint endroit des dialog-ues de Platon^ où il est difficile de distinguer la pensée du maître de celle du disciple que, sur cette question du moins, nous ne séparerons pas. Tous deux, en elVet, s'accordent à affirmer que les portraits, traditionnels des dieux ne sont pas ressemblants, qu'ils n'offrent que des images de fantaisie, où le modèle a été défiguré par la main d'artistes maladroits '.

Parmi les fables de la mythologie, plusieurs, simplement invraisemblables, étaient si innocentes, d'ailleurs, qu'il n'y avait nul besoin de partir en guerre contre elles solidement armé, et qu'un peu d'ironie légère devait suffire à en avoir raison: c'étaient les traditions théogoniques. Jadis il s'était trouvé des hommes pour savoir très exactement comment les dieux étaient nés. quelles avaient été leurs unions, légitimes et illégitimes, quelles leurs générations successives, et pour croire tenir en mains toute la chaîne de leur descendance, depuis le premier couple des grands parents du monde, le Ciel et la Terre, jusqu'aux derniers bâtards d'Apollon et de Jupiter. Platon ne leur en veut point de cet excès de science ; il ne les malmène pas ; il se contente de se moquei' d'eux fort doucement. Ces gens si bien informés, c'est^ sans parler d'Hésiode, Orphée et Musée. Or. Alusée et Orphée se disent issus des dieux ; ils doivent donc connaître leurs ancêtres,, et puisque c'est l'histoire de leur propre famille qu'ils racontent,,

i . Rrptlhl., II, p. 377 0.

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comment ne pas les en croire ? Acceptons donc de confiance ce qu'ils veulent bien nous apprendre des généalogies divines '.

Platon n'est pas toujours aussi accommodant, et les traditions fabuleuses dont son bon sens est le plus choqué sont quelquefois rejetées par lui avec mépris. Aphrodite en personne poussant Hélène dans les bras de Paris, Jupiter volant vers* Léda sous la forme d'un cyg-ne, devaient lui paraître, comme à Euripide, autant d'histoires ridicules, et il qualifie franchement d'absurde la fable de Gadmos et des dents du dragon "-. Mais une épithète ou une réflexion émises en passant ne lui suffisent pas. Pour défendre les dieux, qu'il conçoit si grands et si nobles, contre les imaginations singulières qui les rabaissent et qui les déshonorent, il faut combattre; il faut, par des raisonnements, par des exemples, par des affirmations répétées, ruiner les récits des poètes, faire entrer dans les esprits cette conviction que les poètes ont menti. Au temps d'Isocrate, des esprits éclairés, mais volontiers indulgents aux fautes humaines, admettaient que les dieux, si loin qu'ils soient de l'humanité, partagent cependant quelques-unes de ses passions, et qu'en conséquence ils ne sont pas eux-mêmes exempts de tout péché ^ Platon n'accepte pas cette concession aux idées régnantes ; il prendrait plutôt à son compte la réflexion d'un personnage du Belléroplion : '< Si les dieux font t[uelque chose de honteux, ils ne sont pas dieux '*. » Et tel est, en effet, l'objet propre de sa démonstration.

A ses yeux, comme à ceux de Socrale, les dieux sont parfaits ; étant parfaits, ils sont justes et ils sont bons. Tout ce ([u'on raconte de leurs vices, de leurs injustices, de leurs cruautés, n'est donc qu'un tissu de mensonges. Oui, les dieux sont parfaits. Platon qui condamne la scène de Ylliade où les Olympiens, à la vue d'Ares et d'Aphrodite pris au piège tendu par