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leur plus noire que le précédent. Chez les Atlantes, Cybèle sappelle Basiléia , et elle est la fille aînée d'Ouranos ; chargée-délever ses frères, elle leur prodigue des soins tout maternels, ce qui lui valut le surnom de « Grande Mère ». Après que son père a été élevé au rang des dieux, elle monte sur le trône et épouse un de ses frères, Hypérion, auquel elle donne deux enfants, Hélios et Sélènè. Le bonheur des époux royaux excite la jalousie des Titans qui complotent leur ruine : ils ég-orgent Hypérion et précipitent dans les flots de TEridan, où il se noie, son fils Hélios. Ce double crime entraine une autre mort : celle de Sélènè qui, dans son désespoir, se jette du haut du palais et est tuée dans sa chute. La malheureuse mère, à qui il ne reste plus rien, va cherchant le corps de son fils le long du fleuve, où elle finit par s'endormir de lassitude. Hélios alors lui apparaît dans son sommeil : il essaie de la consoler en lui annonçant que les Titans seront châtiés, et que sa sœur et lui vont être transformés en êtres immortels. Sur cet avis, Basiléia, à son réveil, ordonne au peuple de décerner à ses enfants les honneurs divins. Après cela, la tête de la pauvre femme s'égare : elle saisit les jouets de sa fille, dont elle s'amuse comme une enfant, court dans toute la contrée, la chevelure dénouée, dansant et trépignant au son des cymbales et du tambourin ; objet de saisissement et de pitié. Un jour qu'il tomba une grande pluie mêlée d'éclats de tonnerre, Basiléia tout à coup disparut. Emerveillé de ce prodige, le peuple plaça Hélios et Sélènè parmi les astres, divinisa leur mère, et pour rappeler son douloureux égarement, lui rendit désormais hommage au l)ruit des (( tympana » et des cymbales '.

Ce second récit n'a de commun avec le premier que la description de la folie de Gybèlè, et l'explication de la musique bruyante de son culte; mais tous deux proviennent d'une même inspiration : Evhémère s'y fût également reconnu.

Il n'eût pas désavoué non plus Mnaséas de Patras, ce médiocre

i. Diod., III, .^7.

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historien ' que citent souvent et les commentateurs grecs des poètes alexandrins, et Athénée, et les mythographes latins. En composant, après plusieurs autres, un Recueil des Oracles delphiques, Mnaséas n'avait pu manquer dinterpréter dans le sens évhémériste les textes sacrés : comment son esprit positif, ennemi du merveilleux, eùt-il admis que le dieu lui-même, un dieu qui, d'ailleurs, avait été homme jadis, eût jamais parlé par la voix de la Pythie? D'autre part, bien que Mnaséas ait été disciple d'Ératosthène ', le Périple où il avait entrepris de décrire tout le bassin de la Méditerranée -^ paraît avoir été moins le livre d'un vrai géographe que l'œuvre d'un esprit curieux, en quête des plus vieilles traditions du passé. Celles qui touchaient aux dieux devaient avoir pour lui un particulier attrait. Il prétendait, en elîet, les comprendre et les interpréter avec des lumières spéciales ; même il se sentait autorisé par l'exemple d'Evhémère à les modifier à son gré et k en inventer, au besoin, de nouvelles. Il fallait que tous les dieux eussent vécu et fussent morts ici-bas. On l'entendit donc raconter comment Apollon, violemment frappé par Jupiter, périt sous les coups de son père, et comment il fut porté par les fossoyeurs à une sépulture dont

1. Preller, dans le commentaire qui accompagne son édition de Polémon le Périégéte, parlait de Mnaséas (p. 180^ avec une indignation éloquente : « Pessimi generis est, unus ex insolenti ista et fastidiosa qui Euhemerum profitebantur secta, ridicule credulus, aniliter loquax... in Mnasea, veluti vivo exemplo, judicarelicet pestem illam Euhemerismi, quae tôt Grsecorum ingénia affecit. » — Nous ne pouvons partager qu'à demi cette colère, qui devrait, en bonne justice, retomber sur Evhémère lui-même. Les interprétations de Mnaséas sont assurément sans valeur ; mais on lui doit la connaissance de plusieurs faits qui intéressent Thistoire de la religion grecque, en particulier celle des noms des Cabires mvstérieux de Samothrace (Schol. Apoll. Rh., I, 917).

2. Suidas, v. 'EpaTo-jOÉvr,;. Si ce renseignement doit être pris à la lettre, Mnaséas aurait vécu vers la fin du m'' siècle.

3. Cet ouvrage comprenait trois parties : Europe, Asie, Libye, dont chacune était divisée en plusieurs livres. Le scholiaste d"Apollonios de Rhodes, I, 1129, cite le premier livre de l'Asie; Athénée, p. o30 c, etc., et Fulgence citent le troisième livre de l'Europe.

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le lieu était peut-être indiqué '. Chez Mnaséas encore, la fable gracieuse du silencieux amour dArtémis pour le jeune Endymion avait disparu pour faire place à une fade explication : Endymion, disait-il, est le premier homme qui ait observé le cours de la lune et qui en ait découvert les lois ; s'il passe pour avoir été plongé dans un sommeil de trente années, c'est que toute son existence s'est consumée dans ces savantes recherches '-. De tels exemples nous suffisent '^ : Mnaséas est bien le disciple du rhéteur de Messène.

La doctrine d'Evhémère, si commode jîourles critiques dépourvus du sens poétique, devait, en se développant, avoir ce fâcheux effet de trop multiplier le nombre déjà fj^rand des divinités helléniques. On sait que la plupart d'entre elles étaient l'objet de légendes qui n'avaient rien de fixe et qui, d'un canton de la Grèce à l'autre, ne se ressemblaient pas ; les g-énéalog-ies sacrées ellesmêmes n'étaient pas partout identiques. Pourquoi ces variétés, et comment expliquer ces désaccords ? Les évhéméristes s'offraient à résoudre ladifticulté. Si lesprétendus dieux furent en réalité autrefois des hommes, il était permis d'admettre que plusieurs d'entre eux, qui n'étaient pas nés des mêmes parents et qui habitaient des pays ditTérents, avaient cependant porté le même nom, et que c'est pour cette raison qu'ils ont été plus tard confondus. L'homonymie des hommes-dieux devenait ainsi un principe nouveau d'interprétation.

Fondé sur une hypothèse des plus vaines, ce principe avait cependant un avantage : il faisait obstacle à la diffusion d'un

1. Fulg., Exposit. serin, ant., p. 168 des Mylhoyr. lat. de Muncker. — Mnaséas racontait encore (Schol. Apoll. Rh., II, 498) que la vierge aimée d'Apollon, Cyrènè, n'avait pas été, comme le racontait la légende, transportée merveilleusement en Afrique par le dieu, mais qu'elle avait gagné de son plein gré la côle libyenne.

2. Germanicus, Comment, aux Plipnontriie.'i d'Aralus (Fragin. Ilist. Gr., C. Muller, III, p. 149).

3. Voir encore Schol. Apoll. Rh., I, 1129; II, lOlj.^ ; IV, 264. Athénée, IV, irjg d; VII, 296 b-c (sur Glaucos d'Anthédon) ; VII, .101 d; VIII, 346 d-e (sur la déesse asiatique Atargatis), etc.

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.syncrétisme''qui, en etlaçant les traits distinctifs et la figure locale de chaque divinité, eût, avec le temps, tout brouillé, et noyé la religion hellénique dans de vagues conceptions. Les évhéméristes. dont la vue trop pénétrante découvrait plusieurs dieux en un seul, n'admettaient donc en aucune façon, par exemple, que lAthèna du Parthénon pût se confondre avec la déesse égyptienne adorée à Sais ', ni l'Aphrodite grecque avec l'Astarté syrienne ^ ; ils avaient soin de bien séparer aussi le Bacchus indien du fils de Sémélè ■^, et l'Hercule de Tyr du héros thébain ^. En établissant ces distinctions, ils erraient le plus souvent ; mais n'était-ce pas un moyen de préserver la religion de ce qui était pour elle un élément de dissolution?

S'ils eurent ce souci, ils le poussèrent beaucoup trop loin. Un Jupiter ne leur suffisait pas ; ils en voulurent trois, l'un né en Crète, les deux autres en Arcadie ^''. Ils comptèrent aussi trois Bacchus '', originaires de pays divers, trois Asclèpios et trois Artémis ; il y eut quatre Apollons, quatre Hépha'stos, quatre Aphrodites. cinq Hermès et six Hercules " ! En opérant ces multiplications, les évhéméristes expliquaient sans difficulté les variétés locales des légendes divines, et ils éprouvaient le plaisir de donner satisfaction aux prétentions rivales de certains pays grecs, qui voulaient avoir chacun le même dieu pour premier ancêtre. Même ils rendaient par là un compte commode de certaines généalogies singulières, qui semblent n'avoir rien eu d'an-