Cic, De Xat. D.. 111, 22, 55-57 ; III, 23 ; III

392 l'évhémérisme

tique ni de traditionnel, forg'ées peut-être par les sages de le secte orphique, et qui sont marquées dune intention philosophique. Si Diogène d'Apollonie eût parlé poétiquement, il eût dit, lui aussi sans doute, que Zeus est le fils d'^Ether ou le fils de TAir. En Arcadie, expliquent les évhéméristes, vécut jadis un homme nommé /Ether, dont le fils, nommé Zeus ^, devint un très o-rand roi et mérita ainsi de la postérité les honneurs divins. Rien de plus clair ni de moins compliqué qu'une explication de cette nature.

On excusera les développements, fastidieux peut-être par instants, où nous venons d'entrer. Si peu de valeur qu'il faille attribuer à l'évhémérisme comme méthode d'interprétation mythologique, il était impossible d'oublier que ce système a très longtemps vécu. Les historiens de la dernière période de l'hellénisme en sont tous plus ou moins pénétrés; vers le temps d'Adrien, il inspire encore Y Histoire phénicienne de Philon de Byblos '^. Au second siècle, les apologistes chrétiens le mettent à profit avec ardeur; Méliton de Sardes, dans l'^/^o/o^rte qu'il adresse à Marc Aurèle, se montre un évhémériste convaincu -^ On ne s'en étonne pas. Entendre sortir de bouches païennes cette déclaration que ceux qu'on nomme les dieux ne sont point, en vérité, des dieux, qu'ils ne sont même pas des démons, mais que jadis ils furent, sur la terre, de simples humains, quelle satisfaction! L'évhémérisme devenait une arme d'une force sans pareille pour achever de détruire les croyances païennes ; son principal auteur était aux yeux des chrétiens un auxiliaire, dont le puissant concours leur faisait illusion sur sa valeur : peu s'en faut que Lactance "*

1. Cic. De Nal. D., III, 21, 53,' « alterum (Jovem) pâtre .^there ».

2. Sur cet ouvragée voir Renan, Mémoire sur T origine et le caractère véritable de r Histoire phénicienne qui porte le nom de Sanchoniathon (Acad. des Inscr., XXIII, 2« part., 18o7), et l'étude plus récente d'O. Grappe, au tome I (p. 331-409) de l'ouvrage qui a pour titre : Die griechischen Culte und Mythen in ihren Beziehungen zu den orientalischen Religionen (1887).

3. Voir en particulier le passage traduit du sj^riaque par Renan {ouv. cité, p. 322) et les textes grecs dans les Fragm. flist. Gr., III, p. 560-368.

l'imerpkétatio.n historique 393

et saint Augustin ' ne tiennent Evhémère pour un historien de premier ordre, et que Clément d'Alexandrie - ne le mette au nombre des philosophes qui ont le plus approché de la vérité.

La préoccupation de la Bible prolongea, dans les temps modernes, l'existence de lévhémérisme. Au xvii^ siècle en particulier, Huel, évêque d'Avranches, découvrira chez tous les dieux du paganisme la figure, plus ou moins altérée, de Moïse. Au xvm^, ces mêmes dieux seront considérés comme des personnages réels qui ont vécu aux origines de IHellade; la mythologie ne sera que le chapitre premier de l'histoire grecque \ Aujourd'hui, malgré quelques rares et malheureux essais de résurrection, l'évhémérisme est bien mort, dune mort aussi sûre que le Jupiter dont ses adeptes montraient la sépulture en 1 île de Crète; mais sa longévité la rendu digne de quelques égards. L'histoire des illusions de l'esprit humain, infiniment plus longue, hélas ! que celle de la découverte des vérités, n'est cependant pas, malgré la tristesse qu'elle inspire, tout à fait inutile à raconter. L'erreur vivace, parfois instructive, de l'évhémérisme méritait mieux qu'une sèche mention et que le dédain d'un jugement sommaire.

La i-eligion et les historiens après Thucydide. — Straboa. — Diodore de Sicile. — L'interprétation réaliste des mythes. — Palœphatos. — Heraclite.

L'interprétation dite (( historique » qui. nous l'avons indiqué, doit être distinguée de l'évhémérisme, avait cependant avec cette

i. Civ. D., \'l, 7 : De cons. Evan;/., 1. 23.