Protrept., p. 20 Potter

■L Un livre très oublié, mais qui eut du succès en son temps, puisqu'il obtint les honneurs d'une traduction en Angleterre (1739) et en Allemagne il7o4-1766;, est celui de l'abbé Banier, dont le titre indique clairement l'intention : La Mi/tholorjie et les Fables expliquées par l'histoire.

394 l'intekpuétation histokiqlie

dernière doctrine un point commun : comme elle, sous les fables elle prétendait découvrir des réalités. C'est donc le lieu d'exposer ce que nous en savons.

Dans un précédent chapitre, nous avons étudié les sentiments d'Hérodote à l'égard de la religion de son temps, et nous avons essayé de deviner ceux de Thucydide. Les historiens venus ensuite, ceux qui se sont succédé dans le vaste intervalle qui sépare la fin de la guerre du Péloponèse de l'établissement de l'empire romain, ont-ils touché aux traditions religieuses, et dans quel esprit? Leurs opinions à ce sujet se ressentent-elles de l'influence des écoles philosophiques, et sinspirent-elles des systèmes d'interprétation qui prétendaient rendre compte des mythes? Il serait assurément téméraire de confondre, à ce point de vue, tous les historiens postérieurs à Thucydide : chacun deux pouvait, en jugeant de ces matières, se laisser guider par son tempérament particulier, obéir à des habitudes d'esprit ou d'éducation qui lui étaient propres. Philistos, par exemple, qui ne dédaignait pas les légendes ', Théopompe, qui se vantait de les raconter « mieux que n'avaient fait Hérodote, Ctésias, Hellanicos et les auteurs d'Indica '^, qui même les aimait à ce point qu'il en avait rempli tout le dixième livre de son Histoire L fiiverselle ■^, montrèrent plus de goût pour le merveilleux que leur contemporain Ephore, qui aurait voulu débarrasser de tout élément fabuleux les traditions du passé \ Mais, parmi les historiens des siècles suivants dont les anivres nous sont restées, il en est au moins deux qui paraissent s'accorder presque entièrement sur la façon de considérer les croyances populaires : c'est Polybe, et un admirateur de Polybe, Strabon, qui ne fut pas moins historien ■' que géographe.

1. C. Millier, Fragni. Hisl. Gr., 1, p. 1811 et siiiv., fr. 48 et 57.