Souvenirs, I

mes esprits pour me dire : " Mon Dieu ! que de chemin il a fallu faire pour arriver de ce carnaval païen à Polyeucte !"

Voilà comment le style de Paul de Saint- Victor enivrait de poésie grecque le vieux Pontmartin. Vous éprouverez des joies semblables à lire, dans les Deux Masques, au début des études sur Sophocle, la description d'Athènes devenue le foyer d'une incomparable renaissance. Nul n'a mieux montré la ville de Périclès enveloppée de sa lumière, et faisant rayonner la beauté de ses arts sur le monde grec ; nul n'a plus admiré ce peuple athénien qui est une élite, et '* dont les tumultes sont une harmonie "...

Lorsque Sophocle arrive, la Grèce est dans Athènes et Athènes est dans la lumière. L'ombre de l'Asie ne pèse plus sur elle ; le glaive de Marathon, la rame de Salamine ont dissipé, en le frappant, ce gigantesque fantôme. Les vagues et serviles armées de Xerxès, écume et poussière, se sont brisées contre l'héroïsme d'une poignée d'hommes libres . . . Délivré du péril barbare, le génie attique se développe avec une admirable souplesse. C'est Ulysse sorti de l'antre du Cyclope, et s'élançant, à force de rames, en pleine Odyssée. Athènes règne sur la mer : cette bordure grecque que, selon le beau mot d'un ancien, les colonies de l'Hellade ont ** cousue à tous les rivages barbares ", est la frange de son manteau. Un bas relief antique montre les Néréides attachant des festons au bas de la robe de Déméter : les marins d'Athènes parent ainsi leur contrée. Une constellation d'îles se groupe autour d'elle ; son commerce sillonne la Méditerrannée comme

NISARD, SAINT-MARC GIRARDIN, CtC. 119

un champ mouvant, et lui fait rendre des moissons de richesses. Les navires partent, par myriades, de son port, et vont, en volant sur les eaux, butiner le monde . . .

Au dedans, un peuple qui est une élite, qui règne sur lui-même en se gouvernant ; une démocratie qui s'agite et que la loi mène» et dont les tumultes sont une harmonie. Périclès est le bon génie plutôt que le chef de sa politique, il commande par l'intelligence et par l'éloquence ; il n'entraine le peuple vers ses desseins que par les chaînes d'or qui coulent de ses lèvres : la persuasion est sa seule puissance. Athènes renaît sous ce principat tutélaire ; elle sort de ses ruines dans un triomphe de chefsd'œuvre. *

A voir plus loin, au cours des études sur Aristophane, le tableau d'Athènes en proie aux sophistes ; à voir surtout la silhouette de Socrate, errer dans les carrefours, et jeter sur les passants le filet de sa dialectique, vous auriez la sensation d'être mêlés pour une heure aux discussions qui ont tant passionné la jeunesse oisive contemporaine de Fauteur des Nuées.

Que voulait cet homme errant et oisif, qui n'avait d'autre métier que d'embaucher les esprits ? A quoi tendaient ses questions subtiles et son ergotags perpétuel ? Sa laideur ignoble choquait un peuple amoureux du beau. Il avait le front abrupt, les yeux effrontés, la bouche cynique, la barbe hirsute, le nez écrasé, le ventre enflé d'un satyre. Au milieu des beaux éphèbes dont il s'entourait, c'était Silène ou Marsyas dans un groupe de demidieux. Les potiers copiaient sa face sur le ventre de leurs amphores, quand ils avaient un masque bachique à représenter. . . Platon lui a prêté les ailes et la musique divine de son style.