Nouveaux Essais, article sur Balzac, pp

136Jla critique littéraire au xixe siècle

dont voici les titres : Essai sur Tite-Live (1856), La Fontaine et ses Fables (1861), Histoire de la Littérature anglaise (1863), Philosophie de VArt (1865-69), Essais, Nouveaux Essais, Derniers Essais de critique et d'histoire.

I C'est en 1856, dans son Essai sur Tite-Live, qu'il exposa et essaya de démontrer par un exemple sa théorie de la ** faculté maîtresse ".

\j Partant de ce principe que nos mouvements, même ceux d'ordre intellectuel, sont aussi réglés que ceux du monde matériel, il déclare, avec Spinoza, que les facultés de l'homme, tout comme les organes d'une plante, dépendent les unes des autres, soumises toutes à une faculté dominante, à une loi unique et rigoureuse qui les produit : si bien que, étant connue cette loi, on peut prévoir et calculer d'avance l'énergie des facultés, et même

lies reconstruire comme les naturalistes reconstruisent les fossiles. Et il y a donc en nous une faculté maîtresse de toutes les autres, qui communi-

I que à toutes, par son action uniforme, un système

' nécessaire de mouvements prévus. J'ai cité à peu près textuellement la Préface de VEssai sur Tite- Live.

Il faut donc que le critique s'applique à découvrir la " faculté maîtresse " de l'auteur qu'il étudie. Cette faculté étant connue, il pourra presque à priori en déduire les mérites ou les faiblesses, les qualités ou les défauts de l'œuvre littéraire. 5

Chez Tite-Live, la faculté maîtresse, ce fut la faculté^oratoire. Quoi qu'il paraisse, Tite-Live, qui a fait de l'histoire, n'est pas d'abord et principalement un historien, c'est un orateur. Il y a en lui la faculté de l'éloquence, et c'est elle qui met en branle, et qui détermine l'action de toutes les autres. Et Taine nous montre, en des pages, d'ailleurs animées Jdu plus beau souffle, comment a origine la vocation I oratoire de Tite-Live. Il fait le tableau large et ingénieux de la Rome républicaine du temps de Cicéron, au milieu de laquelle a vécu Tite-Live, et celui de la Rome impériale, oii il a travaillé, et où l'éloquence, chassée de la tribune, s'était réfugiée dans les écoles. Toute l'éducation romaine, à base d'orgueil et de patriotisme, était restée oratoire, et Tite-Live a été le produit de cet ensemble d'influences qui en ont fait le plus grand orateur d'un empire qui proscrivit l'élo- \quence. L'homme est ainsi déterminé par tout ce oui l'entoure. " Tels que des flots dans un grand

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fleuve, nous avons chacun un petit mouvement, et nous faisons un peu de bruit dans le large courant qui nous emporte ; mais nous allons avec les autres» et nous n* avançons que poussés par eux. " ^ Tite- Live fut poussé par les flots successifs d'une vie pujblique où avait surtout resplendi la puissance ma- 'gnifique du verbe et de la politique, et comme l'écrit Taine, dans Rome, ** dans cette ville immense à qui les nations conquises bâtissaient des temples, parmi ce peuple de statues et tous ces monuments de victoire, un Romain pouvait voir se lever la grande image de la patrie, et égaler par son éloquence la majesté du peuple romain." ^

Mais le génie oratoire de Tite-Live, sa " faculté maîtresse ", a influé sur toutes les parties de son esprit et de son œuvre. Cette faculté anime sa critique qui est trop passionnée et faite d'enthousiasme, elle nuit à sa philosophie, qui est incomplète, n'étant pas non plus assez rigoureuse ; elle s'imprime sur les caractères des personnages, qui sont trop uniformément éloquents. Et Taine, revenant à sa théorie fondamentale, et prétendue scientifique.