Discours et Mélanges littéraires, pp
Les orateurs sont donc tributaires de leur temps, et des institutions au milieu desquelles s'érigent leurs tribunes ; il en est de même de tous les remueurs d'idées, de tous les écrivains. ( Et l'art de la critique historique consistera justement à replacer l'auteur dans l'atmosphère où il a vécu, à tenir compte, pour le juger, de son public autant que de lui-même, et aussi de toutes les circonstances qui ont inspiré sa pensée ou peut-être déterminé la manière de son style.))
Pour illustrer cette méthode, pour en montrer la fécondité heureuse, Villemain composa d'abord le vaste tableau de la littérature française au dix-huitième siècle. Le sujet se prêtait à merveille — trop peut-être — à l'application de la méthode. ' Aucune littérature n'a été plus que celle du dix-huitième siècle ** l'expression de la société ". C'est justement ce qui caractérise cette littérature, d'avoir été avant tout sociale : sociale pour ce qu'elle contient de théories qui ont rapport à l'organisation des États, et sociale pour ce qu'elle reflète les agitations intellectuelles, les mœurs inquiètes du temps, et aussi les rêves chimériques et les entreprises hardies de la
pensée contemporaine. Le tableau d'une telle littérature permettait à Ville main de faire de belles incursions dans l'histoire de l'époque, et de construire de beaux développements oratoires sur les influences réciproques de la société et des lettres. Villemain va même plus loin : et il aperçoit, et il décrit les actions et les réactions des sociétés ou des peuples les uns sur les autres. Dans ce tableau de la littérature française au dix-huitième siècle, il donne une large place à la littérature anglaise. L'on n'a pas assez remarqué, dit-il, au commencement du dix-neuvième siècle, l'influence de la littérature française du dixhuitième siècle à l'étranger. " Dans la gloire de l'empire, on semblait oublier que le règne de nos idées avait précédé celui de nos armes ; on eût craint, pour ainsi dire, que l'un fît tort à l'autre." Pour réparer cet oubli, Villemain a dû " signaler le contre-coup de l'action du génie français au dehors, dans plusieurs productions célèbres d'Angleterre et d'Italie." " Il m'a fallu montrer, dit-il, les idées de la France agissant sur les institutions des autres États, avant de se réaliser dans les nôtres, et le génie spéculatif de nos écrivains agrandissant l'éloquence politique des peuples libres, avant qu'il y eût
parmi nous une assemblée nationale." ^ Les littératures italiennes et anglaises seront donc souvent Tobjet des leçons du professeur ; l'éloquence anglaise du dix-huitième siècle, celle de Chatam, de Fox, Burke, Pitt, Sheridan, trouvera accidentellement en Villemain son plus brillant historien.
Après le tableau de la littérature française au dix-huitième siècle, qui est regardé comme son œuvre principale, M. Villemain esquisse, avec les mêmes procédés de critique historique, celui de la littérature française au moyen âge, et, plus tard, celui de V Éloquence chrétienne au IV e siècle. Pour traiter de si vastes sujets, pour organiser de si harmonieux ensembles, le professeur avait une science des littératures anciennes et modernes, que n'avaient pas les critiques classiques. On sait comme Boileau était dépourvu du sens historique, et de la science des littératures. Grâce à ses abondantes informations sur les écrivains anglais, italiens, espagnols, sans compter les classiques grecs et latins, Villemain pouvait rapprocher les œuvres les unes des autres, les expliquer souvent les unes par les autres, utiliser cette méthode comparative si féconde, que Mme de
