APERÇU SUR L'HISTOIRE DE LA QUESTION

La meilleure manière de faire comprendre les termes dans lesquels se pose aujourd'hui le problème qui va nous occuper sera peut-être d'exposer les débats auxquels la question a donné lieu, en insistant seulement sur les ouvrages parus dans les trente dernières années.

Longtemps les théologiens ont admis comme un axiome que l'Ancien Testament renferme sur la vie future les mêmes doctrines que le Nouveau. John Spencer, cet esprit hardi qui, dès le XVII® siècle, entreprit d'éclairer l'histoire de la formation de la religion d'Israël par l'étude des autres religions de l'antiquité, s'étonnait bien déjà du silence observé par Moïse sur l'immortalité de l'âme; mais il s'expliquait ce silence comme intentionnel, Moïse ayant voulu mettre son peuple en garde contre le culte idolâtrique que les Egyptiens rendaient aux morts (1).

Dès que la critique historique acquit quelque indépendance et admit comme une chose possible que les croyances aient varié aux époques successives de la révélation, on reconnut que, sur cette question de la mort et de ce qui la suit, les anciens écrivains israélites étaient, non pas seulement moins explicites que les auteurs juifs ou chrétiens des environs de notre ère, mais avaient des croyances absolument opposées.

Les critiques démontrèrent que l'espérance d'une vie à

(1) De legihus Hehraeorum ritualihus et eavum rationibus lihri très, 1" éd., Cambridge, 1685. Livre I, chap. VI (Edition de Tubingue, 1782, pp. 41 ss.).

2 APERÇi: HISTORIQUE

venir, sous la forme soit de la résurrection des corps, soit de rimmortalité de l'âme, ne devint la croyance générale du peuple juif que vers le ii* siècle avant J.-C, que jusque-là elle avait été tout au plus entrevue par quelques esprits d'élite. On discutait pour savoir quand cette espérance avait commencé à se former ; on se demandait si elle était d'origine purement juive ou si elle n'avait pas été empruntée à la Grèce, à la Perse ou peut-être à l'Egypte (1). Mais on était unanime à soutenir qu'au début les Israélites croyaient la mort suivie d'un néant à peu près complet. Semblables en cela, pensait-on, aux Phéniciens, aux Babyloniens, aux Grecs, ils prêtaient aux morts, dans le scheol où ils vont tous, à peine une vague ombre d'existence : les trépassés oublient tout (Ps. 88, 13) ; ils ne savent rien même de leurs enfants (Job 14, 21). Ils ne louent plus Yahvéh. C'est le non-être : l'existence dans le scheol est expressément assimilée au temps qui précède la naissance (Ps. 9, 18 ; Job 30, 23).

On trouve, par exemple, ces vues exposées et soutenues encore en 1879 — chose assez piquante — par M. Bernhard Stade, l'un des principaux champions à Theure actuelle d'idées fort différentes (2).

Dans ce travail, M. Stade expliquait que les Israélites se soient contentés si longtemps d'une notion aussi peu développée de la vie future par le fait que Moïse avait conservé l'antique croyance à une rémunération toute terrestre. Cette explication n'allait pas au fond des choses ; car l'idée d'une rétribution, terrestre ou non, est une conception relativement récente ; la croyance à la survie des morts, chez la plupart des peuples non civilisés, encore à l'heure actuelle, est

(1) Kenan admettait la possibilité d'une influence égyptienne. Dans un compte rendu il écrit que l'une des origines du dogme de la résurrection doit être cherchée en Egypte. (D'après Joseph Halévy, Mélanges d'épigraphie et d'archéor logie sémitiques, 1874, p. 156). M. llalôvy regarde une influence égyptienne comme beaucoup moins improbable qu'une influence grecque : << Si cette doctrine (l'immortalité) avait manqué dans les anciennes religions sémitiques (ce que nous n'admettons pas), elle s'y serait introduite par les rites égyptiens » (Mélanges p. 151-157).

(y) Bernhard Stade, Ueber die alttestamentlichen Vorstellungen vom Zustande naeh dem Tode, Eine akademische Kede, Leipzig, Vogel, 1879, p. 8-'J.