RENAN . S

indépeiidanle de toute notion d^ sanction morale ; ce qui était étrange çt demandait explication, c'est que les Hébreux ,. faisant exception à une règle à peu près universelle, n'aient pas partagé cette croyance primitive, non encore mêlée d'idées, morales, à la continuation de la vie après la mort, que l'on rencontre chez les peuples les plus inférieurs.

Renan, avec beaucoup d'autres, voyait dans cette lacune un des traits distinctifs et, ajoutons-le, une des supériorités de la race sémitique en général. Elle résultait selon lui, d'une part, des notions du Sémite sur la psychologie : « L'Aryen primitif sépare dans rhonmeTàme et le corps ; il admet quQ l'âme pouvait exister sans le corps. Le Sémite eut de bonne heure une théorie plus saine. Pour lui, ce qui ne respire pas ne vit pas. La vie, c'est le souffle de Dieu répandu partout. Tandis qu'il est dans les narines de l'homme, celui-ci vit. Quand le souffle remonte à Dieu, il ne reste plus qu'un peu de terre (1). >

La croyance au néant qui suit la mort résultait naturellement, d'autre part, d'après Renan, de l'attitude particulière que l'ûme sémitique a prise vis-à-vis de la divinité: < Tout cela venait de la profonde séparation que la conscience hébraïque établit tout d'abord entre l'homme et Dieu. Chez l'Aryen, les Pitris , les ancêtres , sont des dieux , et par conséquent immortels. Le patriarche hébreu trouvait de telles idées messéantes. Dieu seul est éternel ; un être éternel serait dieu. L'homme est essentiellement passager. Il vit quelques

jours, puis disparaît pour jamais Il n'a pas à se plaindre,

dès qu'il lui est échu un bon lot de jours, si, après sa mort, son nom est prononcé avec respect à la porte de son village. A défaut de tout cela, un iad, un cippe portant son nom, est encore une consolation, maigre il est vrai ; mais qu'y faire ? Il n'y en a pas de meilleure (2). >

Ainsi l'opinion courante était que l'Israélite, et en général le Sémite pur de toute influence étrangère, ne croyait pas à la

(1) Histoire du peuple d'Israël, Paris, Lévy, 1887, I, p. 41-42.

(2) Histoire du peuple d'Israël, I, p. 130-i31.

vie à venir. II apparaissait bien de temps à autre des faits qui contredisaient la théorie. Ainsi, dès 1867, Lenormant signalait des cas d'adoration d'ancêtres chez les Himyarites, dans l'Arabie méridionale (1).

Dans l'antiquité Israélite même, le fait que l'on consultait les morts semblait bien montrer que les trépassés étaient loin d'être plongés dans ce néant sans pensée, sans souvenir, que l'on assurait être leur état. Mais on écartait ces faits en disant que c'étaient des traits isolés et exceptionnels (2), ou que certaines pratiques, comme la nécromancie, avaient dû être empruntées à quelque peuple étranger (3).

La principale cause du revirement qui se produisit dans les opinions de beaucoup de critiques sur cette question, c'est le puissant développement que prit l'étude générale des religions humaines, et spécialement des religions des non-civilisés, grâce aux travaux de Técole dite anthropologique.

Les résultats de ces travaux furent condensés et présentés en une forte synthèse par Edward B. Tylor dans son beau livre de la Civilisation primitive (4). Il y montrait que chez les peuples des régions les plus diverses du globe, on rencontre, soit encore vivace, soit sous forme de survivance, ce qu'on appelle Vanimismej c'est à dire la croyance que l'homme, et par extension les animaux et les plantes, puis les objets inorganiques euxmêmes, ont en eux un autre être, un double, identifié d'ordinaire avec le souffle, d'où le nom d' « âme > que lui donnent une foule de langues. C'est par l'absence de cette âme que le

(1) LsNORMiLNT, Le culle des ancêtres divinisés dans l'Yémen, Comptes rendus de V Académie des Inscriptions, 1867, pp. 302 ss. (i) Ainsi Stade, Ueber die alttestame^itlichen Vo7'stelluHgen, p. 14. 15. 19.

(3) Ainsi Auguste Sabatier, Mémoire sur la notion hébraïque de l'esprit, p. 11. dans La Faculté de théologie protestante de Paris à M. Edouard Reuss, Paris, Fischbacher, 1879.

(4) Primitive Culture, Researches into the development of mythology, philosophy, religion, art and custom, Londres, 1871 ; traduit en français sur la 2» édition, par M"* Pauline Brunetet M. Barbier, sous le titre : La Civilisation primitive, Paris, Keinwald et G", 2 vol. (1876 et lil78).