DEUXIEME PARTIE

Le Développement de la Culture du Coton en A. 0. F.

Les principaux problèmes posés par le développement de la culture du coton en A. O. F. sont ceux de l’hydraulique, du machinisme, de l’agronomie, des transports et de la main-d'œuvre.

FRAYAUX HYDRAULIQUES

Le développement de l'irrigation est conditionné essentiellement par l’aménagement du Niger.

Dès Bamako, capitale du Soudan, et en réalité future capitale de notre Afrique occidentale, jusqu’à Koulikoro, il existe une série de rapides rappelant aux basses eaux, ce que l’on désigne, près de Wadi-Halfa, sous le nom de deuxième cataracte du Nil.

La navigation est impossible sur ce parcours, ce qui explique la prolongation du rail depuis son point d’accès au Niger. On a songé à supprimer cette solution de continuité par l'établissement d’un canal latéral, longeant la rive droite. Sur une longueur de 15 kilomètres, ce canal a été achevé

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en 1928 et, dans un délai de deux ou trois ans, on espère le livrer tout entier à l'exploitation.

Un barrage du fleuve est étudié à Sotuba près Bamako, qui, utilisant un seuil rocheux naturel, ne soulèvera sans doute aucune difficulté pour sa construction. En somme, sur une longueur de près de 70 kilomètres, ce canal permettra aux chalands venus des riches régions de la Haute-Guinée, de poursuivre sans obstacles leur route.

En aval de Koulikoro, vers Sansanding, on construit sur la rive gauche une digue capable de résister aux plus grandes crues. Elle s’étendra sur une centaine de kilomètres au minimum. Une puissante pelle mécanique, là aussi, supplée au travail humain et la construction s’avance rapidement.

Le levé topographique des régions irrigables fut établi par les avions ; il a permis de reconnaître, aujourd’hui plus ou moins asséché, un ancien bras du Niger, dont les plus vieux parmi les indigènes affirmaient l'existence. Des successions de marigots, très visibles sur les photographies, jalonnent son parcours de façon indubitable, et les travaux de nivellement déjà très avancés démontrent que des centaines de milliers d'hectares se trouvent au-dessous du niveau du fleuve. Le Niger coule ici sur une crête, car les dénivellations vont de 1 m. 50 à 12 mètres : Pirrigation ne rencontrera aucune difficulté dans le vaste triangle formé par la digue à la base et le village indigène de . Sokolo au sommet.

NR.

Cette question de l'irrigation fait partie de la politique active du gouvernement général qui y consacre depuis quelques années, des sommes très importantes (8 millions 600.000 francs en 1927). Les travaux commencés intéressent les vallées du Niger et du Sénégal ; sur le Niger principalement ils sont amorcés depuis deux ans et permettront, quand ils seront terminés, l'aménagement par irrigation de plusieurs milliers d’hectares dans la région comprise entre Bamako et Ségou. D’autre part, l’étude technique de l’ensemble du programme qui s'étend de la capitale du Soudan français à Tombouctou, est poursuivie parallèlement grâce à l'emploi combiné de la photographie aérienne et de méthodes particulières de repérage terrestre ; des cartés détaillées de tout cet immense territoire ont été dressées, une documentation précise, intéressant à la fois le relief du sol, l’hydrographie des régions à desservir, le cadastre de la propriété foncière, les cultures entreprises, le lotissement futur des terrendre compte, est gigantesque ; sa réalisation dela colonie sera bientôt en mesure d’établir les projets définitifs d’adduction et de distribution des eaux du fleuve. Cette œuvre, comme il est facile de s’en rendre compte, est gigantesque ; sa réalisation demandera encore plusieurs lustres ; mais la France pourra être fière d’avoir donné, par les bienfaits de l’eau, à ces terres encore stériles, une prospérité qu’elles n’auraient jamais connue.

Des lacs de la région de Tombouctou s’assèchent. Le marigot qui va de Kabura à Tombouctou remon-

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tait jadis jusqu'aux abords d’Arouan et un prince de la dynastie Songhaï des Askia avait rêvé de construire un canal du Niger à Oualata (600 kilomètres Nord-Ouest de Tombouctou) par le lac Faguibine, la vallée des Biar (Bir, puits), Bacikounou et Néma, rêve insensé de nos jours, mais réalisable à cette époque, où le Niger, à l’époque de l’hivernage, déversait le trop plein de ses eaux jusqu'aux abords de Bacikounou.

Cet assèchement n’est dû ni à une moindre précipitation des eaux de pluie ni à un ensablement des canaux qui relient ces lacs au Niger. Il ne peut être attribué qu’à une usure et probablement à une rupture de certains seuils du Niger, seuils de Tosaye en particulier, par l’action mécanique des eaux.

Pour y remédier, il n’est d’autre solution que de rétablir l’ancien niveau en édifiant sur ces seuils un ou plusieurs barrages, comme l’on fait les Anglais sur le Nil.

La Société de Culture Cotonnière du Niger établie à Diré (70 km. de Tombouctou), depuis 1920. a prouvé d’une façon victorieuse que le coton à longue soie d'Egypte prospère dans d’excellentes conditions dans sa concession.

Les études du docteur Forbes, d’autre part, ont conclu à la possibilité de faire prospérer le coton sous irrigation dans toute l’étendue de la région, au nord du 16° degré de latitude Nord.

Les barrages nécessaires établis, le Transsaharien prendra rapidement : un intérêt économique considérable.