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Certaines terres, qui produisent actuellement 50 à 80 kilogs de coton à l’hectare, cultivées avec -des outils primitifs, donneraient aisément 500 kilogs en moyenne si elles étaient cultivées d’une façon plus moderne.

Dans les colonies anglaises d'Afrique, l’Association Cotonnière Britannique, dotée d’une subvention annuelle de 1 million de livres par son Gouvernement (124 millions de francs) et aidée par des entreprises privées, a réussi à développer, dans des proportions considérables, la culture du coton; au Congo belge, l’Association Cotonnière Belge, avec les mêmes méthodes, a obtenu des résultats identiques.

Conformément au plan d'ensemble adopté en 1924 par le Gouvernement général de l'Afrique occidentale française pour l’extension de la culture cotonnière dans cette colonie, un service agronomique du coton fut créé par un arrêté du 18 Avril 1926. |

Ce service, qui devait comprendre des sections de botanique, de chimie, d’entomologie et depathologie végétale, avait dans ses attributions :

L'étude des diverses régions de PA. O. F. productrices de coton, en culture sèche ou irriguée ;

La détermination des espèces les plus propres à la culture dans chacune de ces régions ;

L'amélioration des types cultivés par les méthodes de génétique ;

La détermination, par l’étude des climats, des sols, des assolements et des engrais, des méthodes

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de culture les plus convenables et les mieux adaptées au pays ;

L'examen de tous problèmes techniques se rapportant aux procédés de culture sèche ou par irrigation ;

L'étude du parasitisme et des maladies du cotonnier et la recherche des moyens de les com- battre ;

L'étude du matériel agricole susceptible d’être employé en culture indigène ;

La centralisation de la documentation scientifique relative à la culture cotonnière dans les colonies françaises et à l’étranger ;

La rédaction de publications pratiques sur toutes questions agricoles se rattachant à la production cotonnière.

La station agronomique du coton dispose de champs d’expérimentation situés à Soninkours, près de Ségou, à Diafarabé, dans le delta nigérien, et à Siguiné, au nord de Sansanding.

Au point de vue entomologique, la station de Ségou a fait publier une intéressante étude due à MM. Mimeur et Vayssière, sur : Les insectes nuisibles du cotonnier en A. O. F.

A Ségou, s’élabore, peut-on dire, au prix de longs et patients efforts, l’avenir cotonnier de l'A. O.F.

Une fois le type favorable obtenu, il suffira de multiplier les semences sélectionnées, œuvre qui est déjà commencée dans certains centres comme Barouéli et Niénébalé et de transformer les métho-

des de l’agriculteur noir. Les fermes cotonnières qui existent actuellement s’y emploient. Elles sont actuellement au nombre de treize ; elles relèvent du service général des textiles, créé en 1924. Les résultats obtenus par ce service sont encourageants. :

L'œuvre de la station agronomique de Ségou, fondée officiellement en 1926, avait été déjà amorcée par les études faites antérieurement par la Société privée qui avait été chargée, en 1922, par le Gouvernement général, de la vérification du projet d'aménagement de la vallée moyenne du Niger présenté par M. Belime en 1920. Cette société avait recruté notamment un spécialiste américain du coton, le docteur Forbes, dont les travaux sont poursuivis par ses élèves, MM. Barthaburn et Marchand.

Ce spécialiste, reprenant et continuant les travaux de Lecard au Sénégal (1864-1865) et de Vitalis et Froment à El Oualadji (1917-1920) sur l’acclimatement des cotonniers égyptiens, arrivait rapidement à cette conclusion que ces variétés ne convenaient qu’à la zone purement sahélienne de la colonie, c’est-à-dire où la pluviosité est constamment inférieure à 600 mm. et qu’il fallait abandonner l’espoir de les voir réussir dans la zone située plus au sud, dite zone soudanienne. à

Dans cette dernière région, le problème de la substitution aux espèces indigènes à courtes soies refusées par l’industrie française, de variétés importées, fut plus long et délicat. Les essais portèrent d’abord sur des variétés américaines de G. Hirsu-

tum, sur lesquelles on fondait de grands espoirs ; des précipitations plus abondantes en certaines années amenèrent à reconnaître que l’acclimatement de ces variétés serait, dans cette zone, sinon impossible du moins particulièrement lent.

La station de Ségou cherche donc à résoudre la question en introduisant soit des G. Hirsutum déjà préalablement adaptés en d’autres contrées par de longues années de culture, soit en important d’autres espèces d’origine tropicale : les essais portèrent donc en même temps sur l’ « Allen » de Nigeria, qui fut reconnu convenir parfaitement à une zone limitée au sud par une ligne passant à Tambacounda, Bamako, Boromo et Kandi, et sur des variétés importées de l’Inde, dont l’une, le « Karangani », s’est révélée très intéressante. Cette plante est prolifique ; sa fibre, blanche et fine, atteint 28 mm. ; quant au rendement à l’égrenage, il est de 30 %. Les essais sur cette variété vont être poursuivis dans plusieurs fermes cotonnières recevant des chutes de pluies variant de 1.000 à 1.600 mm.

Enfin, dans les climats plus humides, la preuve est maintenant à peu près certainement faite que les meilleures espèces sont celles qui y sont déjà acclimatées et cultivées depuis de longues années (G. Barbadense et G. Braziliense) et que l’augmentation du rendement sera obtenue par une amélioration des moyens de culture indigène, aujourd’hui très primitifs.

La culture du coton en A. O. F. est contrôlée

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par le service général des textiles qui a la haute main sur les essais tentés dans les différentes colonies du groupe.

Au Sénégal, la sélection des graines est assurée par une firme spécialisée installée à Matam.

Au Soudan, cinq fermes cotonnières étudient les meilleures variétés locales et exotiques pour améliorer la qualité des cotons originaires de la colonie.

Au Dahomey, les cotons d’espèces différentes, cultivés dans les diverses régions, avaient été peu à peu mélangés en raison du petit nombre des usines d’égrenage existant au début et recevant du coton de toutes les régions : les diverses espèces s'étaient hybridées. Il était difficile de retrouver des types purs. Les espèces primitives sont le Gossypium barbadense, le G. Peruvianum et le G. Hirsutum (ou Punctatum). Les usines d’égrenage s'étant multipliées, il a été possible d’y faire un premier triage de graines, en ne conservant que celles des variétés convenant à chaque région. La sélection permet ensuite d'augmenter chaque année l’homogénéité des cotons les mieux adaptés à chaque région, d'améliorer les rendements et de diminuer les pertes dues aux maladies et aux parasites.

Parallèlement à cette sélection empirique, une sélection pédigrée est conduite par les fermes cotonnières établies dans la colonie, à partir des plantes choisies dans les champs indigènes.