Le Wallon, etc.. p

montré la communauté d'intérêts plus immédiats et plus despotiques que ceux de la langue parlée, et les mêmes institutions (coopératives, syndicats, etc.) ont discipliné autant, sinon plus d'adhérents sur la rive de la Meuse et de la Sambre que sur celle de l'Escaut.

Pourtant des yeux se sont ouverts. Dans les charbonnages et les mines du Pays Noir on a peu à peu redouté la concurrence de ces rustres à la membrure herculéenne et au cerveau opaque, qui acceptaient sans rechigner et accomplissaient allègrement les taches dures et disputaient aux manouvriers indigènes un pain déjà rare. On lésa vus descendre, eu longues théories, des villages de l'Ouest et du Nord, s'en retourner le samedi soir après avoir mangé sobrement et couché sur la dure pendant toute la semaine, puis, le lundi malin, reprendre la besogne avec cette régularité obstinée et taciturne que le Wallon déteste et fraude lorsqu'il le peut '. Des froissements, des querelles, de méchants propos, parfois des coups échangés ont insensiblement modifié le sentiment populaire. Les échos des polémiques engagées

!.. D'un livre très suggestif de M. Ernest Mahaim (Les abonnements ouvriers etc.) déjà cité, il ressort notamment que parmi les ouvriers du Creusot belge, c'est à-dire des usines Cockerill à Seraing, il en est qui habitent 271 communes différentes, dont un certain nombre sont situées loin de là, en territoire llamand. « La grande masse des ouvriers qui n'habitent pas Seraing vient de la Hesbaye et de la région comprise entre Tongres et Hasselt jusqu'à Diest » (p. 161). Toute cette région est germanique.

ailleurs, l'activité des Ligues Wallonnes, quelques protestations formulées au Parlement, un réveil d'obscures antipathies, que favorisa le théâtre en dialecte où le Flamand est toujours déplaisant ou berné, d'autres circonstances encore devaient déterminer un changement de front, qui surprit, puis inquiéta les chefs socialistes et qui les décida enfin, à suivre une impulsion plus* forte que les intérêts unitaires du parti. Et on vit successivement MM. Jules Destrée, le leader de Charieroi, Troclet, Pépin, Rover prendre attitude, dans les meetings et à la Chambre, en faveur des revendications wallonnes, cependant qu'en dehors des partis constitués, une Fédération de cercles de culture révélait l'ambition de donner au mouvement une direction consciente et de lui imprimer une plus vive allure.

Reste le troisième parti, celui qui détint le pouvoir pendant près d'un demi-siècle, puis en fut écarté par l'évolution démocratique, que son imprévoyance n'avait ni préparée, ni même soupçonnée. On a déjà dit que ses dirigeants, et parmi eux des hommes d'Etat comme Charles Rogier, ce demi-Français, et Frère- Orban, n'avaient cessé de soutenir que l'égalité des langues était un odieux sophisme, n'ayant rien de commun avec l'égalité des citoyens. Wallons pour la plupart, les chefs du libéralisme devaient à leur origine, comme à leurs mandants politiques, de ne s'enthousiasmer point

pour les revendications flamingantes. Ils le devaient aussi à leurs principes qui étaient ceux des doctrinaires français et, au delà de i83o, des grands Révolutionnaires, à leur méthode gouvernementale, s' inspirant d'un rationalisme tempéré par l'instinct des véritables nécessités communes des deux races, plutôt qu'il n'était entamé par les élans d'une sensibilité mystique.

Mais, réduits à l'impuissance et confondus dans l'opposition parlementaire avec une minorité de radicaux, dont l'idéalisme linguistique per dit toute mesure, ces libéraux, fidèles à la tradition du parti, n'exercèrent plus d'influence sur la direction des affaires. On peut le regretter dans un domaine où ils se montrèrent plus clairvoyants que dans d'autres. La représentation proportionnelle leur porta un dernier coup. Elle leur associa un certain nombre d'élus des Flandres, qui arrivèrent à la Chambre avec un programme de revendications au moins aussi violent que celui des catholiques et des socialistes adversaires du français. Le plus notoire des Flamingants actuels est un libéral anversois, qui joint à un talent de parole incontestable une activité multiple et retorse, néfaste à l'entente des deux races et au respect des meilleures traditions belges.

Est-ce à ce triste aboutissement politique du parti libéral qu'il faut attribuer l'irrédentisme d'une poignée de politiciens et d'écrivains wal-

Ions ? C'est bien possible, le découragement étant mauvais conseiller et les extrêmes engendrant inévitablement les extrêmes contraires.

Déjà aux environs de 1860 la séparation administrative des deux races avait été demandée. Emile de Laveleye, le célèbre économiste, y voyait « un retour vers la barbarie » et aucun publiciste qualifié n'osait en défendre le principe ]. Du côté flamand elle se concevait mieux que du côté wallon, on devine pourquoi. On est allé plus loin dans ces dernières années, et la perspective d'une annexion française a réjoui quelques intelligences. C'est une hypothèse peu redoutable, que ne fortifient ni la tradition historique, ni les possibilités du présent.

Au surplus, c'est avec d'extrêmes ménagements que les rares irrédentistes belges présentent une solution qui ne les rallie pas tous au même degré. M. Albert Mockel, par exemple, n'allait pas au delà de la séparation administrative, en 1897, lorsqu'il osa, le premier, envisager cette éventualité redoutable. Il constatait, dans des termes fort modérés, les antagonismes de race entre Flamands et Wallons et il ajoutait : « En somme « on a raison dans les deux camps... Il y aurait, « il est vrai, un remède: la séparation adminis- « trative complète de la Flandre et de la W allonie,

1. P. de Haulleville. op. cit., p. 170; Potvin, Histoire des lettres, etc., dans Cinquante années de liberté, t. IV, p. 223, sv.

(( avec un parlement pour chacune d'elles, et « l'union des deux petits Etats sous une « Chambre fédérale dont ils éliraient chacune la « moitié. )> Et voilà tout {. Mais quelques années plus tard, un ancien secrétaire de la légation de Belgique à Paris, M. Albert du Bois, publiait successivement deux livres où il allait beaucoup plus loin dans ses suggestions politiques. Il plaidait en faveur de la réunion de la Belgique à la France, ou plus exactement d'une sorte de confédération, pareille à la confédération allemande, unissant dans leurs fonctions douanières, postales, etc., les gouvernements des deux Etats2. Il faisait d'ailleurs bon marché de l'opposition évidente des autres nations occidentales et concédait à la Belgique l'agrément de conserver une dynastie, dont il oubliait qu'elle était essentiellement allemande par sa tête virile et ses alliances conjugales, si un rameau la reliait — et si peu — à des princes que la France avait elle-même répudiés depuis soixante ans,

Mais ni l'hypothèse, hasardée en une note au bas d'une page, par M. Mockel, ni les développements diffus et confus de M. Albert du Bois en deux livres fourmillant d'erreurs historiques et de fautes de raisonnements, n'eurent une répercussion quelconque en Belgique. En 1908 le plus