Voyez Pirenne, t. If, p. 4i

2. Déjà en 1827, dans une note des « Gewysde van den Raed van Braband » (reproduite dans le t. I de la. Bibliographie, etc., p. 5i), Willems écrivait: « ... Aussi longtemps que le Gouvernece ment, au lieu de favoriser les littérateurs français, n'encourage « pas plus énergiquement la langue néerlandaise et ne fait pas ce « qu'il faut pour rendre réelle la diffusion de cette langue même <c dans les provinces wallonnes, inutile de rêver d'un sentiment « populaire néerlandais (volksgeest) ». Et Willems rappelle le mot de l'abbé Grégoire sur la nécessité de réaliser « l'unité de langue entre les enfants d'une même famille », ce qui est une façon de préciser la portée de son sectarisme.

LES CONFLITS LINGUISTIQUES Io3

l'indifférence publique et d'imposer un régime linguistique dont l'élite flamande ne veut point.

L'énumération des mesures prises depuis i8641 jusqu'aujourd'hui pour réaliser le programme flamingant serait aussi longue que fastidieuse. Elle n'aurait d'autre effet que de démontrer la ténacité de ces singuliers réformateurs, dont l'œuvre est à rebours du progrès social de leur race. Les nationalismes se justifient tous plus ou moins par une pensée de relèvement, qui les inspire au lendemain d'une grande défaite, d'une grande humiliation de tout un peuple. C'est, par exemple, la Prusse vaincue à Iéna ; c'est la Hongrie capitulant à Yilagos et confisquée par l'Allemand brutal ; c'est la Grèce après Missolonghi ; c'aurait pu être la France de 1871, si elle n'avait connu le dérivatif de la colonisation et le candide agenouillement devant le « maître d'école vainqueur à Sedan. »

En Flandre, ni la séparation politique d'avec les Etats du Nord, ni la prépondérance de l'esprit français après i83o ne consomment la grande iniquité, qui peut provoquer un réveil national.

1. Les plus importantes sont les lois de i883 et de 1910 sur l'emploi du flamand dans l'enseignement secondaire; la loi, plusieurs fois aggravée (notamment en 1888, en 1891 et en 1907) sur l'emploi du flamand devant les tribunaux ; la loi de 1878 sur l'usage administratif de cette langue (elle a reçu des extensions notables en 1895 et en 1898) ; la loi de 1887 sur l'emploi du flamand dans l'armée, de 1897 sur son emploi dans la garde-civique, de 1907 sur son emploi dans le corps des ingénieurs de l'Etat, etc.

Tout cela s'était fait du consentement de la majorité, et si les « orangistes », c'est-à-dire les partisans de l'ancienne union hollando-belge, n'étaient point rares, surtout dans les villes de l'Ouest, ils comptaient dans leurs rangs plus d'hommes imbus des idées de laïcité et de liberté philosophique que d'esprits asservis à la tradition politique et religieuse. Or c'est parmi ces derniers que le flamingantisme recruta ses premiers et, longtemps, ses seuls partisans. On a vu Willems concédant le caractère religieux du mouvenent ; les meilleures propagateurs du nouvel évangile furent les catholiques et particulièrement les membres du bas-clergé, conscients, par leur contact quotidien avec le menu peuple, de l'arme que constituait cette défensive contre l'esprit français, niveleur et voltairien.

Ce n'est que plus tard, sous la pression des événements politiques, que le libéralisme se ralliera, du moins en Flandre, à une tactique d'isolement intellectuel dont il n'avait longtemps voulu voir que les désavantages et les dangers trop réels. La surenchère électorale fera taire l'antipathie des successeurs de Rogier et de Frère-Orban ; elle provoquera la division entre leurs intérêts locaux et ceux de leurs coreligionnaires de Wallonie. En revanche elle ne coûtera guère au socialisme, qu'une idéalisation facile, et conforme à ses thèses doctrinales, inclinera à considérer l'usage du flamand comme un droit acquis au plus

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grand nombre, et l'oppression de la bourgeoisie francisée comme une revanche et un acheminement vers un régime social d'égalité corporative. Mais par un plaisant retour des choses, ce sera le cléricalisme qui, après avoir fomenté et secondé, sans scrupules, cette gallophobie, se verra contraint, un beau jour, de refréner le zèle maladroit de ses propres amis. Tant que la part de plus en plus gourmande, concédée au néerlandais dans l'enseignement public, n'avait eu pour effet que de dépeupler celui-ci au profit des écoles confessionnelles, où l'on instruisait et catéchisait les enfants en français1, le haut clergé avait paru indifférent aux protestations « fransquillonnes ». Mais l'ogre flamingant en vint peu à peu à exiger davantage. Pourquoi l'enseignement libre échapperait-il aux obligations de l'enseignement d'Etat? Dès 1890, sinon plus tôt, la résistance épiscopale se dessine. On refuse l'absolution à des élèves du collège de lloulers parce qu'ils manifestent avec trop de véhémence des opinions flamingantes. Le cardinal-archevêque de Mali nés donne des instructions, rendues publiques en avril 1892, défendant à tous les élèves des séminaires, collèges et instituts épiscopaux de participer à la propagande gallophobe ; c'est le « respect de l'au-

1. L'opposition des pères de famille à Anvers, Gand et Hasselt se manifesta avec énergie dès i883 ; voyez les textes dans P. Fré-. déricq, 111, iG5, sv. Mais que d'antres témoignages on pourrait invoquer !

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torité » qu'on y invoque, raison peut-être insuffisante pour tempérer l'ardeur de cette jeunesse. En iqo4, l'évêque de Bruges, dans une allocution française, prémunit les principaux des collèges soumis à son autorité contre des entreprises qui pourraient devenir fatales aux intérêts de ceux-ci et contre la « sotte prétention » de zélateurs inconsidérés. Puis, en 1906, c'est le nouveau cardinal-archevêque de Malines, qui fait entendre un langage analogue. La même année, des Instructions collectives précisent la part qu'il faudra faire désormais au néerlandais dans l'enseignement confessionnel ; le caractère international de notre langue y est proclamé, et sa supériorité, reconnue, en même temps que la nécessité de son emploi dans le haut enseignement belge1. Et tel n'a cessé d'être jusqu'ici, malgré d'apparentes concessions, le sentiment des autorités ecclésiastiques ; mais on peut se demander si, de recul en recul, le haut clergé ne sera pas contraint à des sacrifices douloureux dans un prochain avenir et si l'expérience qu'on veut tenter à Gand, en néerlandisant l'enseignement qui y est donné jusqu'ici en français, n'entraînera pas, pour l'Université catholique de Louvain, les mêmes conséquences que la loi de i883 sur l'enseignement secondaire de l'Etat a eu, en 19 10, pour l'enseignement confessionnel du degré moyen.

1. Les passages dans P. Frédéricq, HT, 65, 97, 119, u3, 22/1 et 2 34.

Telle est donc la situation en Flandre. Ce que le fanatisme religieux a fait jadis en faveur des revendications raciques, il ne peut le défaire maintenant. Regrets superflus que ceux des hommes clairvoyants du clergé et des parlementaires catholiques ! Ils commencent à comprendre que le mouvement, dont leurs aînés ont approuvé toute la violence, tend moins à restitutuer à des milliers de Belges leur conscience de race qu'à les fanatiser dans une offensive, ayant obligé, bien malgré eux, d'autres Belges à s'armer à leur tour.

La frontière des langues constitue dès maintenant une ligne d'arrêt, en deçà de laquelle les Wallons se préparent à une énergique résistance. Vouloir les contraindre au bilinguisme est beaucoup plus chimérique que d'avoir tenté d'enseigner le français aux Flamands. D'autre part, les déclarer inférieurs à ceux-ci, c'est une impertinence greffée sur un mensonge. A part une petite élite, d'ailleurs nullement gallophobe, les Flamands cultivés parlent une langue qui n'a que de lointains rapports avec celle de Voltaire ; c'est pourtant leur seul titre administratif à une préférence qui

devient inquiétante. Celui qui, comme moi, corrige annuellement des centaines de compositions écrites par des pupilles de Willems et de Ledeganck, sait que ce n'est qu'une audacieuse ou pitoyable contrefaçon du français. Mais les règlements ne demandent pas davantage, et il n'y a pas lieu de s'en étonner ; ils sont, pour la plupart, rédigés dans le même charabia1.

Il reste que l'usage du néerlandais (ou flamand littéraire) est imposé dans l'école, dans l'administration, partout où le flamingantisme exerce son contrôle vexa toi re, que tous les rapports d'affaires avec L'Etat, les provinces et les communes du Nord et de l'Ouest, les délibérations municipales, etc., ont été peu à peu soumis à l'usage obligatoire d'un idiome appris — et souvent mal appris — qui se superpose aux patois régionaux. La bourgeoisie se défend comme elle peut contre une tyrannie, dont elle redoute les fâcheux effets pour ses enfants ; elle est consciente de l'intérêt que ceux-ci ont d'apprendre et de parler notre langue; mais elle est terrorisée par l'espionnage

i, Voyez le livre déjà cité de M. de Vreese (Gallicismen, etc., i8<)(>). P. iv, on y lit l'aveu suivant : « Beaucoup de nos journaux <( llamands et presque toutes les traductions des pièces officielles « ne sont guère qu'un monstrueux gallicisme de la première lettre « à la dernière ». Comp. p. vm, où, après avoir reconnu que la portion cultivée du public hollandais lit énormément de français, l'auteur ajoute que la situation est bien différente (verschilleit hemelsbreed) en Flandre, où « la classe supérieure non seulement « lit et parle le français, mais ne connaît pas et ne veut pas con- « naître d'autre langue ».

flamingant, comme elle est sensible aux avantages officiellement reconnus à ceux qui emploient l'idiome germanique. Le peuple est tiraillé, lui aussi, entre ses instructives sympathies pour la culture française et le désir de solidarité qui le meut vers l'offensive flamingante. Comment sacrifierait-il son patois à une langue supérieure, lorsqu'on lui persuade que le maintien de ce patois est une affirmation de sa conscience racique et qu'en lui préférant le français, il trahit ses intérêts et se soustrait à une obligation de solidarité morale ?

Piperie des mois, surenchère électorale, tout est là. Le peuple, éternel enfant, n'entend que celte cloche d'alarme. Ce qu'il ne voit pas, c'est qu'il s'interdit l'accès d'une culture libératrice. Mais comment le verrait-il, lorsque tous les partis, là-bas, inscrivent dans leur programme cette sottise : égalité des langues, qu'ils en font un complément nécessaire de l'égalité politique?

Ya-t-on laisser faire? Certes non. Un peu partout, on s'est organisé pour la résistance. Elle n'a paru toutefois opportune que le jour où la gallophobie a revêtu une forme politique, où elle s'est concrétisée dans des cotes de préférence accordées dans les examens, dans des subsides aussi variés qu'exorbitants, dans un boycottage systématique des défenseurs de notre langue, dans l'insulte et l'oppression. Des ligues se sont constituées, à recrutement populaire, et à côté, des associations d'intellectuels, de bourgeois cossus, d'industriels et

IlO LA CULTURE FRANÇAISE EN BELGIQUE

de commerçants, ceux-ci plus menacés peut-être que les petits par l'exclusivisme de leurs adversaires ; car on tarit les ressources de la richesse nationale en élevant de nouvelles barrières entre nations-sœurs ; une prohibition linguistique est cent fois pire qu'une prohibition douanière.

Cette prohibition est plus malaisée, sans doute. Elle ne peut anéantir le produit jadis importé sans frais ni risques, ou plutôt nationalisé, tant l'importation était devenue insensible. Mais la raréfaction qui résulte d'une guerre faite aux idées et à leur moyen d'expression, n'est-clle pas dommageable ? Songez qu'en rendant plus difficile la connaissance du français, on prive des milliers déjeunes gens des notions générales absentes d'un parler régional, mais qu'une vieille langue internationale charrie dans son cours naturel, qu'on rétrécit le cercle mental où se meut un peuple, la vision qui lui est familière, le vocabulaire dont il a besoin. Sa sensibilité même est altérée dans ses proportions les plus nobles ; il ne lira plus les livres français, il ne récitera plus les vers de La Fontaine et de Victor Hugo ; il ne chantera plus les belles chansons des provinces françaises ; il perdra — du moins on s'en flatte — jusqu'à l'envie de les visiter.

C'est ce que les congrès de la Fédération internationale pour l'extension et la culture du français ont mis dans la plus nette évidence.

Cette Fédération date de ioo5. Elle fut fondée

à l'issue d'un congrès où, pour la première lois, les défenseurs de la culture française furent convoqués de partout. Du Canada, de Russie et de Suède, on répondit à l'appel d'un Comité où siégeaient des hommes d'étude et des hommes de lettres. M. Novicow, d'Odessa, M. Wahlund, de l'université de Lund, M. Van Hamel, le regretté savant de Groninguc, bien d'autres siégèrent à côté des Français les plus distingués, d'un Paul Meyer, représentant l'Institut et la philologie romane, des délégués de Y Alliance française et de la Mission laïque, de M. Jules Gautier, qui représentait le gouvernement de la République, de MM. Bouvier et Bonnard, envoyés spécialement par les autorités suisses, etc.

Des délibérations du congrès, que j'eus l'honneur de présider, il sortit un évangile que l'on a commencé à prêcher sur les rives de la Meuse, nouveau Jourdain. Cinquante rapports, lus et discutés là, établirent la puissance d'attraction qu'exerce encore le français dans le monde ; on en nota les altérations en Belgique, le recul trop certain dans d'autres pays, notamment dans le Grand-Duché de Luxembourg, au Canada, etc., ses chances de pénétration dans l'Amérique du Sud ; on y indiqua les méthodes les plus sûres pour le propager, l'enseigner et le défendre, et, le 3 septembre, sur l'une des collines surplombant la cuve fertile où s'éparpillent les maisonnettes claires de Malmédy, en Prusse rhénane, les

congressistes souhaitèrent longue vie au dialecte wallon que s'entêtent à parler ces enclavés malgré eux, et à l'idiome littéraire, dont ils continuent à se réclamer malgré l'aigle allemand. Trois ans plus tard, les Luxembourgeois s'associaient, dans leur petite capitale, à une fraternisation analogue ; eux aussi, bourgmestre et notables réunis, prêtaient le serment de fidélité à notre culture.

En 1908, en effet, on s'était de nouveau assemblé. Des buts mieux définis permirent de se livrer à un travail plus fructueux encore. Et tout d'abord, en choisissant Arlon pour siège du nouveau congrès, on avait nettement affirmé une intention offensive. Cette ville, d'origine allemande etde parler populaire, est devenue l'un des ouvrages avancés de la défense romane ; elle partage avec sa rivale, Luxembourg, l'honneur de ce poste difficile et parfois périlleux. On y reçut le meilleur accueil. La cité en fête mêla sa vie et sa joie à l'activité des congressistes. Ceux-ci, d'autre part, trouvèrent leur tâche mieux délimitée. La section d'enseignement fut particulièrement riche en rapports documentés. Une section de propagande avait été créée ; les adhésions y affluèrent, les présences y furent nombreuses. Des exposés comme celui de M. René Henry sur la question des langues en Suisse, ou celui de M. J. Dewachter sur la limite des langues française et néerlandaise, curent un intérêt révélateur. Déjà M. T.

LES CONFLITS LINGUISTIQUES ll3

Wenger put rassurer l'auditoire sur un mal signalé en 1900: il démontra l'action réparatrice de plusieurs cercles fondés dans le Luxembourg à la suite du congrès de Liège ; elle a été confirmée depuis par M. Hansen { ; enfin on y étudia pour la première fois la question passionnante de la langue universelle, etdes travaux de MM. Novicow, Baldensperger, Fiïrstenhoff, etc., étalèrent avec un légitime orgueil les titres du français à cette nouvelle suprématie.

En 19 10, une troisième réunion, mais d'un ordre plus restreint, fut tenue à Bruxelles. Les adhérents belges de la fédération s'y retrouvèrent. Des constatations déjà faites, il semblerait résulter que ce troisième congrès aurait dû ne mobiliser que des Wallons, déterminés à défendre leur patrimoine linguistique. Or, parmi ses plus actifs organisateurs et ses membres les plus militants, on comptait des Flamands. Pourquoi ? Parce qu'à la différence des Wallons, unis de plus en plus étroitement dans l'amour de leur langue, les Flamands sont profondément divisés sur le point délicat qui nous occupe. Il en est — ils se recrutent même dans la classe cultivée — qui sont conscients de l'infériorité, à laquelle l'ignorance du français condamne leurs frères de race. Depuis l'ouvrier des Flandres, qui — terrassier, moissonneur ou

1. Voyez son article des Marches de l'Est (191 1) et sa commnni cation au Congrès des amitiés françaises (191 1).

Il4 LA CULTURE FRANÇAISE EN BELGIQUE

même usinier — va chercher un pain moins dur à gagner en « douce France » jusqu'à ces robustes pacants que le désir d'un haut salaire transforme en charbonniers dans les vallées de la Meuse et de la Sambre ', ils sont légion — la légion noire — ceux qui chaque année pendant la belle saison, ou 6 jours de la semaine sur 7, sans distinction de mois, passent la frontière linguistique pour mettre leurs bras (plus encore que leur intelligence) au service de l'industrie urbaine ou agricole des régions où l'on parle français. Pour ces exilés volontaires comme pour le trafiquant sédentaire des villes flamandes, dont les affaires se traitent en bonne partie avec une aristocratie bourgeoise parlant notre langue, ou avec des clients étrangers qui y ont recours parce qu'ils ignorent les dialectes néerlandais, la connaisnaissance du français est aussi précieuse que la force physique ou le sens des affaires. Et c'est ce qui expliquerait déjà la présence de nombreux Flamands à un congrès français, si le goût passionné de notre culture ne constituait pour la plupart une raison suffisamment déterminante.

Mais on conçoit que la présence de ces étrangers — je me place sur le terrain linguistique —

1. Je conseille à ceux que ces exodes intéressent l'étude du livre récent de M. E. Mahaim, Les abonnements de chemin de fer ouvriers en Belgique et leurs effets sociaux Bruxelles, 1890. Voir ce que je dis p. 120 des inquiétudes éveillées au « pays noir » par cette invasion de travailleurs manuels, venus des régions flamandes.

n'a pas été sans influencer les délibérations, peut-être même sans modifier le programme préparatoire du Congrès. A lire ce programme avec attention, on y découvre en effet un souci très prononcé d'insinuer le goût de notre langue et d*en pousser la divulgation par tous les interstices. Qu'il s'agisse d'enseignement, de récitation, de conférence, de théâtre, on a toujours envisagé les méthodes les plus pratiques, on s'est toujours raccordé aux institutions existantes. Pas d'innovation audacieuse, mais un sens très net des perfectionnements possibles.

Après de longues et vives discussions, les congressistes s'entendirent enfin sur un certain nombre de points, constituant une politique défensive.

La première conclusion de leurs débats — et la plus importante — c'a été que désormais tous les défenseurs de notre idiome même en Belgique se sont enfin comptés. Ils étaient 4oo inscrits, dont les deux tiers ont' suivi assidûment les séances. Mais n'oublions pas qu'il y avait dans le nombre 78 délégués d'associations littéraires et dramatiques, dont on évalue les membres à plus de 10.000. Cette délégation est une nouveauté appréciable et révèle un embryon d'organisation syndicaliste, dont on peut se promettre le plus grand profit. Et c'est pour lui donner une consécration, pratique et définitive à la fois, qu'un bureau central a été créé, ou du moins qu'on en

Il6 LA CULTUBE FRANÇAISE EN BELGIQUE

a voté le principe1. Désormais il ne se passera plus rien en Belgique qui puisse intéresser l'avenir de la culture française, sans que les anti- Flamingants en soient avertis, et que le bureau soit en mesure de prendre des décisions.

Ce bureau, dans la pensée des congressistes réunis à Bruxelles, aurait encore une autre mission. Il devrait organiser la propagande littéraire ; sa réceptivité serait donc, si je puis ainsi m'exprimer, doublée d'une activité personnelle. Il fournirait notamment les conférenciers dans les villes où les cercles existants ne suffisent pas à la tâche, comme aussi dans celles où les cercles font défaut ; il servirait d'intermédiaire entre Paris et la Belgique pour cette mission verbale que les Français accomplissent avec une activité et une aisance plus grandes. Puis il aiderait les cercles dramatiques, si nombreux en Belgique, à varier leur répertoire, à le renouveler au besoin, à l'améliorer surtout ; il donnerait des avis, au besoin des brochures, il négocierait avec la société des auteurs: les détails, secondaires en apparence, de régie, de décors et de costumes ne le laisseraient pas

i. Ce bureau est constitué, et il s'appuie dès aujourd'hui sur une fédération de plus de trente mille membres, qui ne s'interdit pas l'action politique. Déjà plusieurs échecs de Flamingants aux élections municipales d'octobre 1911, la sage évolution d'un leader de gauche, M. F. Masson, le succès de vente d'un Indicateur des chemins de fer purement français, une intervention qui ne fut pas totalement vaine dans les élections législatives du 2 juin 1912, etc., attestent son activité vigilante.

indifférent. Enfin, là où l'on préfère les récitations ou les lectures aux représentations, il apporterait l'autorité de ses conseils littéraires et de ses indications bibliographiques ; au besoin il créerait des bibliothèques circulantes et organiserait le prêt des livres et des revues.

Je pense que les autres conclusions n'ont pas la portée de celle qu'autorise cet ensemble de résolutions votées à Bruxelles. Pourtant il en est qui ne sont point méprisables.

Il n'est pas indifférent qu'on soutienne en pays flamand les milliers de bonnes volontés qu'y rencontre l'étude du français. On peut varier à l'infini les moyens d'encouragement, instituer des cours élémentaires, récompenser les élèves studieux et aussi le dévouement des maîtres, rendre cet enseignement plus littéraire, plus conforme aux méthodes nouvelles, plus efficace aussi. Et ici une remarque collatérale a son prix. Qu'il s'agisse de leçons ou de lectures populaires, il faut tenir compte de la qualité des auditeurs, de leur âge, de leur indigénat. Un mineur borain n'a pas la même compréhension qu'un tisserand de Gand ou de Courtrai ; il est plus dur d'ouïe et plus lent aussi d'intelligence qu'un mécanicien liégeois1. Il a été dit sur ces points délicats des

1. Qu'un ouvrier liégeois ait encore beaucoup à apprendre pour qu'une cause d'inégalité sociale de plus entre lui et le bourgeois vienne à disparaître, c'est ce qu'a montré dans un lumineux rapport un député socialiste de Liège, M. Troclet.

Il8 LA. CULTURE FRANÇAISE EN BELGIQUE

choses excellentes au congrès de Bruxelles et il s'y est révélé, à côté des hommes d'iniliative vaillante et sûre, des sortes de casuistes, d'ailleurs bien nécessaires.

Mais tous les efforts doivent-ils rester indépendants du pouvoir ? Ou bien doivent-ils être encouragés en haut lieu ? On s'est querellé un peu à ce sujet. Car il y avait dans l'assemblée des libertaires et des protectionnistes intellectuels. En demandant quelques prix littéraires de plus, dont la distribution fut entourée de garanties sérieuses, on n'a pas, je crois, été trop mal inspiré.

En somme, les trois congrès organisés par La Fédération en iqo5, en 1908 et en 19101 ont contribué à dissiper bien des malentendus. Ils ont aussi rapproché des adversaires politiques, des croyants et des libres penseurs, des Wallons, qu'un excès de quiétude tenait à l'écart de nos luttes, et des Flamands, qui depuis leur extrême jeunesse se battent comme des lions pour « la liberté des langues », c'est-à-dire pour le libre usage de la nôtre.

Ce congrès, et particulièrement le dernier, ont apporté des précisions qui manquaient. On sait maintenant que des simplifications grammaticales, imposées par la Sorbonne et entérinées en partie par l'arrêté du 26 février 1901, il en est

i. Voyez les Actes et Rapports des Congrès de 190Ô, 1908 et 1910, en dépôt chez Champion, à Paris.

quelques-unes qui sont les bienvenues dans un pays où près de 4 millions d'âmes ne peuvent apprendre le français que comme une langue étrangère. On sait que les instituteurs belges doivent recourir aux leçons d'orthophonie, aux machines parlantes, voire à un gramophone, pour améliorer la prononciation de leurs élèves (je n'ose dire la leur) ; on ne dédaigne plus aussi complètement de corriger la diction des amateurs, jouant la comédie et généralement convaincus de l'excellence de leur prononciation, comme aussi de leur jeu. Par les congrès scientifiques, dont la langue usuelle est le français, par les bibliothèques et les lectures populaires, par ces représentations d'oeuvres françaises que multiplient indéfiniment les cercles de nombreuses villes, par les conférences françaises qu'on fait partout, même dans les hôpitaux, par des collections spéciales de livres destinés à l'enfance et tous composés en notre langue, on réalise peu à peu une pénétration, d'autant plus active et profonde qu'elle est, pour ainsi dire, insensible.

En faut-il davantage pour conjurer la crise du français en Belgique?

Je n'ai pas l'optimisme de certains docteurs Tant-Mieux, qui croient enfermer dans d'heureuses formules un problème aussi délicat. Que d'éléments négligés par eux ! Le plus considérable est la résistance qu'oppose la race même. Et quand je dis la race, j'oublie l'autre moitié des Belges, qui prononcent méthode, thétâtre, etc., etc., qui ont desidiotismes abondants et parfois savoureux. Je ne sais plus quel critique a dit : « Un fait est encore plus entêté que Caton » ; je pense bien que c'est Sainte-Beuve raillant l'intransigeance de Royer-Gollard et son : « S'il entre, je sors », opposé à l'admission du verbe baser dans le dictionnaire de l'Académie française. Depuis ce temps bien d'autres vocables y sont entrés ! Eu Belgique il est tout un assortiment de mots qui gardent leur provincialisme et dont on s'honore, en les proférant, comme d'une noblesse. Il serait puéril de les vouloir expulser. Mais il le serait moins de corriger la prononciation courante des autres, de ceux que l'on possède en commun avec la France et dont on n'a pas toujours, d'autre

part, la propriété d'emploi. C'est affaire aux pédagogues, en se réformant eux-mêmes, de réformer leurs justiciables, et ici je crains bien que ni les instructions officielles, ni les congrès ne puissent triompher de l'obstination d'un usage qui ne choque personne.

Où le remède est plus proche, si le péril est plus grand, c'est là où il s'agit non de raffiner, mais de maintenir ou de perdre les positions qu'occupe le français. Dans les grandes villes flamandes, une association a multiplié les cours du soir et rattaché ainsi des centaines d'intelligence à notre culture, au moins dans son degré rudimentaire. Mais dans de moindres cités, l'usage du français va se perdant ; il n'est défendu par personne, et des fanatiques vont prêchant partout qu'il doit céder le pas au néerlandais. C'est ici que la mauvaise foi de nos adversaires éclate aux yeux, lorsque d'un côté ils réclament la première instruction en néerlandais, prétextant que de la sorte les esprits, déjà meublés, s'ouvriront plus aisément à la connaissance de notre langue. Tandis que de l'autre côté, ils ambitionnent le couronnement des études dans une université où l'on enseignerait en ce néerlandais, de telle sorte qu'il ne resterait ni la racine, ni la tige, ni la fleur épanouie au sommet, à l'idiome préféré jusqu'ici par la plupart des gens instruits des régions flamandes.

La question de 1" Université de Gand a été, en

effet, posée devant l'opinion publique. Restera-telle une université française, ou bien va-t-on la transformer en un centre de culture germanique, selon le vœu des promoteurs du mouvement antifrançais et l'intention de ses conducteurs actuels ? Les catholiques ne peuvent rien pour les « wallingants1 ». Ils sont, par leur tradition conservatrice, attachés à la notion du bilinguisme, dont nous avons montré les fondements historiques, et établi d'aussi évidente façon qu'elle était périmée depuis i83o. Ils affectent d'ignorer officiellement les revendications wallonnes, quitte à se rattraper et à se contredire au besoin dans le particulier. Leurs électeurs, plus moutonniers, ne les ont pas encore mis en demeure nette de se prononcer contre les exagérations flamingantes. Tout au plus s'enhardissent-ils jusqu'à blâmer celles-ci. Mais ils n'ignorent pas que c'est aux. milices flamandes qu'ils doivent d'avoir goûté, pendant vingt-huit années, la volupté du pouvoir. Si l'Ouest et le Nord de la Belgique ne leur avaient assuré des majorités électorales, qui, même affaiblies progressivement, restent imposantes, il y a belle lurette qu'ils seraient chassés du Gouvernement2. En Flandre, dans le Limbourg et la Campine anversoise, se massent en gros bataillons leurs

i. J'emploie cet affreux néologisme, parce qu'il est clair, en dépit de sa conformation défectueuse.

a. Les élections du a juin 1912 ont encore élargi le fossé qui sépare politiquement les deux races.

meilleurs soutiens, grands ou petits propriétaires terriens, métayers, ouvriers agricoles, courbés sous la houlette de pasteurs énergiques. Dans les villes mêmes où ils sont la minorité électorale (Gand, Anvers, Louvain, etc.), ils forment un parti infiniment plus actif et moins impopulaire que dans les cités wallonnes. De là leur condescendance pour les revendications flamingantes ; de là la prédominance dans les cabinets successifs qui ont gouverné le pays, de l'élément germanique sur l'élément wallon *. Faut-il ajouter que la France de la Révolution ne plaît que médiocrement au catholicisme belge? Celui-ci croit avoir tout à redouter de l'influence et de l'exemple d'une nation, où le clergé d'Etat, l'enseignement confessionnel et le respect des traditions morales de l'Ancien Régime ont disparu devant un nouvel idéal de gouvernement.

La classe ouvrière, la seule qui fasse les révolutions, s'est longtemps désintéressée, en Wallonie, du mouvement racique. Elle n'aime point les Flamands, mais ignore le flamingantisme, ou du moins elle l'a ignoré jusqu'au jour où il lui est apparu que ses intérêts économiques étaient engagés dans cet antagonisme. Sa sensibilité lui

i. Un publiciste wallon, M. Hector Chainaye a montré la disproportion scandaleuse, qui n'a cessé d'assurer une influence prépondérante aux éléments germaniques dans les ministères belges depuis 188/1. Plusieurs portefeuilles sont, depuis 28 ans, monopolisés par des Flamands.

avait, dès le xvi' siècle, sinon plus tôt, révélé en son frère germain un excellent thème de plaisanteries. La lourdeur de geste de celui-ci, sa lenteur de parole, une sournoiserie provenant de la défiance et de la crainte à la fois, tout le désignait au sarcasme de ces Latins de Belgique au verbe prompt, à la mimique abondante et aisée, à la franchise et à l'accueillance extrêmes. Puis d'autres oppositions surgirent. Dès la seconde moitié du xvi° siècle elles s'accusent et revêtent une signification politique. C'est en i565, on l'a vu, une réclamation des « bonnes villes » flamandes de la principauté de Liège, étalant leurs griefs et deman dant que des i4 échevins de Liège, constituant un tribunal d'appel, 7 au moins connaissent leur parler pour juger les causes les concernant. J'ai réuni d'autres témoignages ', attestant d'autres malentendus, surgis entre les populations unies sous un même sceptre, mais dont le sang, l'humeur et les moyens d'expression différaient. Il est donc puéril de s'étonner du conflit actuel ; il a des racines historiques.

La constitution d'un parti socialiste ne l'a nullement encouragé. On a tout fait, à l'extrêmegauche, pour étouffer les appels de la conscience racique ; on a persuadé aux foules wallonnes qu'elles étaient unies par la fraternité de la misère et des larmes aux foules flamandes; on leur a