J. Chot. M. Albert du Bois, p. 5G

3. Reconnaissons que les élections du 2 juin 1912 lui ont rallié des sympathies incontestablement plus nombreuses. Le Congrès wallon de Liège (7 juillet 191 2) en a consacré le principe par un vote de surprise sans portée précise. Dans une éloquente « Lettre au Roi » publiée en août 191 2, le député Destrée a conclu dans le même sens, mais la quasi-unanimité de la presse gallophile lui a donné tort.

ait deux cabinets, deux groupes d'institutions centrales ?Ou bien est-ce qu'on songe simplement à délimiter le ressort de celle-ci? La justice serat-elle ou non englobée dans ce séparatisme? Mais alors, que deviendront les justiciables wallons en Flandre, flamands en Wallonie ? Aura t-on recours à des évocations réciproques, aussi richement procédurières que rendues difficiles par d'innombrables croisements ? Et les chemins de fer ? Est-ce qu'au seuil de la terre française on débarquera les employés flamands et leur substituera des collègues wallons ? Est-ce qu'il y aura des régiments où le commandement, l'instruction, les relations, etc., seront réglés avec le même exclusivisme ? Gela promet des soucis supplémentaires, dont ils n'auront vraiment pas besoin, aux généraux chargés du maintien de l'ordre à l'intérieur ou de la direction supérieure devant l'ennemi.

On invoque l'exemple des institutions helvétiques. Mais qui ne voit qu'il est inopérant en Belgique ! La Suisse n'a jamais été qu'une juxtaposition de cantons, dont la vie intérieure est restée jusqu'aujourd'hui fondée sur l'autonomie locale et une organisation jalousement démocratique. La Belgique est un agglomérat d'Etats bilingues, qui, depuis le xve siècle, si l'on excepte le Liège, possèdent des institutions solidaristes, superposées adroitement, par des princes politiques et dotés d'un pouvoir quasi absolu, à un

ensemble de coutumes et de privilèges locaux, dont la plupart se ressemblaient d'ailleurs en vertu de contacts anciens, d'analogies raciques et d'une communauté d'intérêts moraux et économiques trop certaine. La centralisation bourguignonne a préparé la centralisation espagnole et autrichienne, qui elle-même a été à la fois transformée et renforcée sous Napoléon, de telle sorte que la tâche d'organisation générale a été rendue aisée au gouvernement autonome de i83o. Il a suffi aux constituants de renouer des fils qui n'avaient jamais été brisés complètement ; la besogne de leurs successeurs — et surtout des libéraux comme je l'ai montré ailleurs i — a consisté à resserrer ces fils, à les multiplier avec une adresse persévérante ; dans ces dernières années, le parti catholique, abandonnant son programme communaliste, a centralisé davantage encore. Et je ne parle pas des innombrables croisements qu'un siècle de vie commune a favorisés, au point que la plus grande ville belge n'est plus ni française, ni néerlandaise, qu'elle échappe aux classements et a, notamment, contraint le législateur, par sa bigarrure, à instaurer chez elle un régime scolaire distinct, le seul d'ailleurs qui eût convenu à tout le Nord et l'Ouest du pays.

Voilà à quoi se heurte une hypothèse, dont je

i. La Belgique morale et politique, Paris, Colin, 1897.

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n'ai signalé qu'un inconvénient grave, à savoir le morcellement d'institutions, qu'on ébranlerait jusqu'aux fondements si l'on essayait à d'en modifier la structure de façon aussi peu historique. Mais il est d'autres inconvénients plus sérieux encore. Il y a l'intérêt de la culture française dans la partie flamande du pays La séparation ferait de ceux qui en goûtent les bienfaits des vaincus et des captifs, traités comme les Alsaciens le sont par l'Allemagne, avec cette différence aggravante qu'étant la minorité et recevant ce traitement oppressif de leurs frères de race, ils seraient deux fois plus dignes d'être plaints. Ce serait ou l'écrasement définitif ou des déchirements civils, rappelant les luttes farouches et sanglantes des Leliaerts et des Klauwaerts du lointain passé.

De tout cela il résulte que les francophiles belges sont contraints à une extrême prudence dans la manifestation de leurs sympathies. Ils peuvent malaisément invoquer la fraternité du sang qui les unit à leurs voisins du Sud ; se projeter au dehors, c'est, pour eux, se dénationaliser, en quelque sorte, et éveiller un soupçon de traîtrise. On conçoit les Grecs d'Asie ou d'Amérique se cotisant pour la mère-patrie en danger, les Irlandais entretenant des correspondances mystérieuses, parfois criminelles, d'une rive à l'autre de l'Océan ; on comprendrait moins l'intervention directe de Paris, pensant ou s'agitant, dans le ménage quelque peu troublé

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d'un petit peuple qui, malgré des communautés d'origine et de parler, est resté, pour ainsi dire, étranger à l'évolution historique de la France.

Le plus grand désavantage du mouvement wallon, c'est donc de ne pivoter que sur luimême, tandis que le mouvement flamand s'appuya, dès l'origine, sur un programme de revendications* historiques, qu'il put tabler aussi sur la communauté de traditions, de langue et de sentiments, rapprochant les Néerlandais de Belgique de ceux des Pays-Bas. On a dit souvent et répété que les patois néerlandais et les patois français de Belgique se valaient, qu'il n'y avait pas de raison de favoriser les uns aux dépens des autres. Théoriquement il en est ainsi. En fait, par suite d'une séparation plusieurs fois séculaire, surtout de la vie indépendante que menèrent les populations de race latine, établies en Belgique, par rapport aux populations de même race établies plus au Midi, il devait arriver aux dialectes régionaux des premières de se différencier davantage de ceux des secondes.

Entre le wallon et le dialecte de l'Ile-de-France il existe, dès le xme siècle, de graves divergences. Si l'on trace une ligne à peu près verticale sur la carte de Belgique entre Gharleroi et Mons, on obtient la figuration idéographique d'une séparation d'idiome si nette qu'un Hennuyer de Tournai n'entend quasi pas le parler populaire d'un Hennuyer de Thuin ou de Ghi-

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may. Ajoutez, de façon plus générale, que les relations intellectuelles cessèrent de bonne heure entre le centre et le nord français. Le nord évolua dans un sens tout à fait distinct ; les sons de ses parlers prirent des sonorités plus âpres, leur grammaire se teinta de germanisme, leur vocabulaire s'ouvrit aux mots d'emprunt néerlandais et allemands. Au contraire, la langue de Paris et des régions centrales (Ile-de-France, Champagne, etc. *) s'épurait, s'affinait, se poliçait de génération en génération ; elle devenait une langue littéraire, puis une langue académique ; elle se figeait même dans sa mollesse et sa grâce, tandis que les parlers septentrionaux subissaient des contacts de plus en plus rudes et se faisaient calleux, comme la main d'un tâcheron.

Le néerlandais du nord, par contre, est resté fidèle à la tonalité et à l'anatomie grammaticale du néerlandais du sud ; avant le xvie siècle il lui était inférieur en harmonie et en richesse ; s'il a pris sa revanche depuis, c'a été dans des conditions telles, que chaque progrès accompli en lui eût sa répercussion à Gand et à Anvers ; il suffit de lire les poésies d'Hélène Swarth, les romans de Vermeersch et les nouvelles paysannes de Styn Streuvels pour se rendre compte du chemin parcouru.

i. Déjà l'œuvre de Chrétien de Troyes (11G0-80) porte des traces d'influence « francienne », comme l'a reconnu M. le professeur Fôrster (édition de Cligcs, 1884, p. lui, suiv.)

Tous les Germains du Nord ne sont pas cantonnés au Nord et à l'Ouest du pays. Dans la province de Liège quelques communes frontières parlent un dialecte, qui sent les approches du moyen-allemand, bien qu'il soit plutôt flamand de vocabulaire et de morphologie. Il dit het kaind pour das hind, vâr schlope pour wlr schlafen, tien et non zehn ; les habitants d'Aubel, de Montzen et des sept autres communes dont il s'agit — 16.181 en tout — ne comprennent pas leurs « frères de race » échelonnés sur la frontière d'une autre province, celle de Luxembourg, et qui plus nombreux — 4o.328 — parlent un dialecte les apparentant d'une façon directe aux Grands-Ducaux, leurs voisins d'au delà de la frontière. C'est ce qu'un député belge appelait récemment « la partie allemande du pays » ! La dénomination est plaisante. Mais ce qui l'est davantage, c'est le texte du rapport de la section centrale sur le projet de loi flamingant, voté en 19 10 ; on y lit qu'il a été fait bon accueil à la proposition d'un membre « consis- « tant à rendre le flamand obligatoire dans tout « le pays, à l'exception de deux arrondissements

« (Verviers et Arlon) où la langue allemande est « en usage. » L'arrondissement de Verviers compte 180.000 habitants, sur lesquels 16.000 charabient un dialecte plus néerlandais qu'allemand, et voilà sur quoi l'on se fonde pour aider législativement à une nouvelle poussée irrédentiste.

Jusqu'en i8o3, les quelques milliers de Germains du Luxembourg — bourgeois chétifs, agriculteurs et ouvriers industriels — avaient paru indifférents à une homogénéité quelconque, les isolant du reste de leur patrie. Chez eux, comme chez les Thiois d'Aubel et de Montzen, le français n'avait cessé d'être la langue de superposition, et leur orientation intellectuelle, pour minime qu'elle fût, avait été toute française.

En cela ils se conformaient à une disposition morale aussi vieille que la civilisation en Belgique. Les plus anciennes chartes du Luxembourg sont rédigées en lalin ; mais déjà il s'y intercale des formes romanes, relevées par les érudits. La dynastie de Henri l'Aveugle, dont l'avènement nous reporte au xue siècle, aida encore à populariser la langue d'oïl dans la région grand-ducale aussi bien que dans la province belge, appelée Luxembourg d'un nom francisé et non Lutzelburg. Sur le siège épiscopal de Trêves montent successivement, au xn° siècle, trois prélats étrangers à la race et à la culture germanique. L'un d'eux paraît même n'avoir

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entendu que le français. M. Kurth déclare : « Dans le pays de Trêves comme dans celui de Luxembourg, on employait le français comme langue de civilisation. Les cours donnaient l'exemple, le public suivait1 ». Non loin d'Arlon et de Luxembourg, la fille de Henri l'Aveugle fonde deux monastères. Quel nom va-t-elle leur donner? Des noms du plus pur français : Bonnevoie et Glairefontaine. Les premiers actes administratifs, qui échappent à la langue latine, sont aussi rédigés en français.

De même la langue romane se superpose aux patois allemands dans toute la contrée qui s'étend au delà, celle dont Luxembourg est le centre et celle qui s'étend en Prusse Rhénane jusqu'à Trêves. Ce n'est qu'à la fin du xne siècle que s'opère une réaction, d'ailleurs de courte durée: en i443, Luxembourg est pris d'assaut par les soldats de Philippe le Bon, aux cris répétés de : « Notre-Dame ! Ville gagnée ! » Les siècles suivants semblent avoir connu une longue accalmie, mais sans qu'on soit en droit d'affirmer que le français, parlé encore aujourd'hui à la Chambre grand-ducale, ait été refoulé par la langue allemande2. Lorsque, en 1781, Joseph 11 séjourne à Luxembourg, il constate les lenteurs de la justice