Op. cit., p

2. Voyez les travaux.de MM. Martin d'Huart et Hansen (de ce ■dcrnierj'ai déjà cité un rapport au Congrès des Amitiés françaises, à Mons, en 1911 et un article dans Les Marches de l'Est.

locale ; il s'en plaint dans une lettre au prince de Kaunitz et prend l'initiative d'une réforme réclamée par la population. Or le Grand Conseil de Malines, consulté sur l'opportunité de cette réforme, observe que, « sur seize à dix-sept procès qui se portent annuellement en appel de Luxembourg, il y en a au plus un tiers qui viennent du quartier allemand » ; c'est dire que la majorité des plaideurs utilisait notre langue, Faut-il donc s'étonner si, de i83o à i8o3, les quelques milliers d'Allemands qui bordent la frontière belge ont gardé le silence et se sont accommodés du régime français dans l'école, le prétoire et l'administration publique ? Peut-être s'en accommoderaient-ils encore sans la propagande pangermaniste, qui a trouvé des échos et des organes chez les intelectuels de ce petit coin de terre.

C'est exactement le 26 juin i8g3 que les Luxembourgeois de langue allemande fondaient à Àrlon le Deutsche Verein zur Ilebung und PJlege der Muttersprache in Deutschredenden Belgien. Leur programme est devenu celui de tous les germanophiles belges : être jugés, administrés, commandés et instruits en allemand. Une brochure, publiée en 1896 sous le titre significatif de Deutsche Belgien, nous initie aux tentatives de propagande, aux moyens d'action et au but de ces agitateurs, ous unis — du moins à cette date — par des iens confessionnels : les généralités préliminaires

de la brochure insistent sur les sentiments « religieux et patriotiques » de ce modeste coin de terre; son Dieu et ses princes, dit le rédacteur, lui sont également chers, et jadis ses fils furent toujours au premier rang, lorsque le prix du combat était h la religion, le droit et la liberté ». On s'y félicite de ce que les pasteurs catholiques soient restés fidèles à l'idiome de la race ; on y marque un éloignement significatif pour le livre et la presse de Paris « qui souvent glorifient une morale peu recommandable ». L'auteur n'hésite pas à comparer ses concitoyens, contraints à subir l'enseignement en langue française, aux Polonais de Russie fouies par la botte du Cosaque !

L'activité de ce groupe arlonaisn'a pas été tout à fait vaine. Un réveil s'est dessiné depuis lors. Ce n'est pas trop s'avancer que d'y soupçonner l'influence prépondérante d'un homme dont la supériorité intellectuelle — dans celte placide enclave de langue germanique — s'est exercée à l'aise depuis plus de trente ans.

Cet homme est le professeur Godefroid Kurth, que les brochures, éditées par un cercle dont il était alors le président, placent « à la tête des plus célèbres historiens et savants non seulement de Belgique, mais de l'Europe entière ». M. Kurth, né Àrlonnais, l'est resté à plus d'un égard. Son savoir très vaste est inégalement servi par une forme littéraire, qui fait penser à de l'Auguslin Thierry traduit en tudesque, puis retra-

duit en français. L'homme a la foi simple, les allures solennelles et gauches, les rancunes et les entêtements des fils de sa terre. Il garde à celleci, mais particulièrement au petit mamelon chauve sur lequel Àrlon aligne ses rues étroites et inégales, une ferveur attendrie, qui colore pieu sèment les quelques écrits, consacrés par lui à la ville et à la région environnante. Le terrien qu'il est jusqu'aux moelles a des prédilections démocratiques qui lui ont valu, étant donnée son humeur bouillante, plus d'une inimitié dans son propre camp ; ce catholique très fervent et très agissant a mordu à belles dents le conservatisme opulent, qui s'allie avec le sacerdoce un peu partout.

Né germain et plébéien, M. Kurth ne pouvait aimer les raffinements delà civilisation latine, et tout s'accordait pour faire de lui le champion, sincère jusqu'aux: ardeurs fanatiques, du germanisme en Belgique 1 . Il n'eut pas de peine à trouver des collaborateurs dans un milieu qu'il dominait de toute sa stature. Ainsi furent fondés le Deutsche Verein d' Arlon, le Deutsche Verein de la province de Liège et, plus tard, grâce au zèle de M. Henri Bischoff, professeur à l'Université de Liège, le Schitler Verein.

Mais ailleurs la conquête s'opère avec une lenteur calculée, par des voies plus larges et plus

i. Dans une occasion récente M. Kurth a cru devoir affirmer des sympathies flamingantes (conférence faite au Palais de Justice de Bruxelles le 27 octobre 191 1).

sûres. L'Allemagne de Sadowa et de Sedan se repose désormais sur son négoce du soin de compléter l'oeuvre de ses soldats. Cicéron nous dit qu'avant la venue de César, la Gaule était parcourue en tous sens par les trafiquants romains. La Belgique est pleine de commisvoyageurs allemands. Charbons, métaux, armes, tissus, vins, bières, tout est prétexte à des offres plus avantageuses que celles des autres voisins, parfois que celles des maisons belges ellesmêmes.

Tandis que les importations belges en Allemagne diminuent (les statistiques à cet égard ne font pas foi, le transit y étant trop souvent confondu avec l'exportation des produits nationaux), les marchandises d'outre-Rhin alimentent les bazars, les grands magasins et jusqu'aux plus humbles échoppes de Flandre et de Wallonie. Est-ce la faute de l'inertie belge? Nullement. Le fabricant indigène n'a jamais déployé autant de vaillance. Mais comment lutter contre une industrie et un commerce entés sur une grande nation, largement protégés, forts du système des primes d'exportation, et qui peuvent écoulera perte, sur la rive de la Meuse ou de l'Escaut, ce qu'ils vendent beaucoup plus cher à l'intérieur? C'est la méthode du dumping, maintes fois dénoncée à la Chambre de Bruxelles et dont le péril était encore signalé, le i3 avril iqo5, par un député de Liège, industriel et économiste très distingué.

LES CONFLITS LINGUISTIQUES \fô

M. Trasenster constatait que la production d'acier est de 8 millions de tonnes en Allemagne. Il s'en consomme 5 millions à l'intérieur. La Belgique, d'autre part, utilise exactement la dixième partie de ce chiffre. Un ordre du trust allemand de l'acier peut élever d'un marc à la tonne le prix du métal écoulé dans le pays allemand, et réduire de dix marcs ce même prix dans le trafic avec la Belgique. Celle-ci est du coup assurée de la mévente totale, et c'est la ruine de ses propres aciéries, sans que son puissant voisin éprouve le plus léger déficit. Ce qui est vrai de l'acier, ne l'est pas moins de bien d'autres articles commerciaux. Des chiffres allégués au Parlement de Bruxelles, il ressort que toute une série de produits belges, et notamment les tissus de laine et de coton, les marbres, les houblons, etc., s'exportent maintenant avec plus de peine, tandis que les produits similaires sont introduits d'Allemagne en perpétuels accroissements (a3 p. ioo de 1878 à 1889) 4.

1. Le ministre compétent ayant soutenu en iyn que notre exportation de combustibles était considérable Outre-Rhin, M. Trasenster lui a répondu :

« La distinction nécessaire entre le réseau Prussien et le réseau Alsacien-Lorrain a encore été perdue de vue par le ministre lorsqu'il a fait état des 1.100.000 tonnes que nous exportons dans le Zollverein.

« De l'Allemagne proprement dite nous avons reçu par rails 1.120.000 tonnes de combustibles d'après le compte rendu du chemin de 1er de l'Etat, 2.3oo.ooo tonnes d'après le tableau du commerce extérieur qui comprend le transit. Nous y avons expédié en tout et pour tout 100.000 tonnes; on voit donc que

l£4 LA. CULTURE FRANÇAISE EN BELGIQUE

Comment s'étonner si, dans ces condions fâcheuses de lutte inégale, le commerce belge songe moins à la bataille qu'à une entente plus étroite avec l'Allemagne, à un Zollverein élargi1 qui, au prix d'une vassalité déjà trop réelle, assurerait à ses articles un écoulement avantageux sur l'un des plus vastes marchés du monde? Rivalisant à armes égales a\ec un pays qui s'est improvisé industriel, le charbonnier, l'usinier et le tisserand belges, ouvriers de vieille souche et de vieille expérience, se croient assurés dans l'avenir d'une facile victoire.

C'est bien ce qu'exprimait, dès le 27 janvier

l'Allemagne ne risque rien à nous accorder des réductions de tarif analogues à celles que nous lui consentons; ce serait aussi efficace qu'un emplâtre sur une jambe de bois.

« Vers le Luxembourg, l'Alsace-Lorraine et la Suisse nous expédions par rails environ i million de tonnes dont 35o.ooo tonnes pour le Grand-Duché. Ce n'est pas parce que nous donnons des faveurs aux charbons prussiens que l'Alsace-Lorraine, qui ne nous envoie pas une tonne de ebarbon, nous accorderait des réductions de tarif.

« Au surplus, nous ne demandons pas que l'on relève les tarifs des charbons allemands ; nous demandons simplement qu'on ne relève pas les tarifs des ebarbons belges, et spécialement les tarifs qui ont été accordés précisément pour pouvoir concurrencer les charbons allemands amenés dans le nord du pays, soit par la voie d'eau, soit parle Grand-Central.

« Nous demandons pourquoi on refuse, aux charbons Belges exportés, expédiés par rames et bénéficiant de ce chef d'un tarif réduit, la faculté du groupement que le tarif G accorde, de la façon la plus large, aux ebarbons allemands importés en Belgique. »

1. Ce Zollverein avec la Belgique a ses partisans sur la rive mosane ; il est dans les vœux de la plupart des industriels allemands, et ce n'est pas un secret que M. Thyssen, le roi de la métallurgie rhénane, y est nettement rallié.

LES CONFLITS LINGUISTIQUES l45

1892, un député de Tournai, M. Broquet, à la veille du renouvellement pour douze années du traité de commerce germano-belge. Il décrivait les appétits du monde des affaires avant qu'on connût les clauses du nouvel acte : « L'Allemagne, disait-on, nous avait fait des avances ; nous allions conclure une alliance douanière, entrer dans le Zollverein allemand ! » Et M. Broquet de déplorer, non sans candeur, que la déception fût tôt venue. Mais l'aveu est significatif et prouve que les difficultés de la concurrence ont eu raison, chez beaucoup de Belges, des scrupules du plus élémentaire patriotisme.

Au surplus la déception fut moins complète que Ton a bien voulu le dire, et le ministre des finances d'alors, M. Beernaert, était fondé à déclarer que la grande Allemagne avait été de bonne composition pour sa minuscule voisine. On peut aller plus loin et proclamer que c'est de 1892 que datent, par un singulier revirement, les dispositions condescendantes de l'Ogre pour le Petit Poucet. C'est que l'Ogre rêve maintenant d'une conquête en douceur.

Le traité de commerce de 1892 concédait des réductions de droits, portant sur 108 millions de produits belges à l'entrée, tandis que la Belgique ne faisait les mêmes concessions que sur une soixantaine de millions. Au Parlement de Bruxelles on s'extasiait sur cette impériale condescendance. On y perdait de vue que, quelques

l46 LA CULTURE FRANÇAISE EN BELGIQUE

années auparavant, le gouvernement de Berlin avait, pour détourner d'Anvers le transport des pétroles, des tabacs, du café, des peaux brutes, etc., modifié les tarifs de ses chemins de fer à l'avantage exclusif des ports de la Baltique. Pour les pétroles, le prix, qui en 1879 était de 26 fr. 17 de Brème à Francfort, n'était plus, en 1887, que de 17 fr. 16. Les mêmes faveurs étaient accordées pour les directions de Brème à Strasbourg, à Mannheim, à Baie, mais aucune réduction n'était consentie aux pétroles entrant en Allemagne par la voie d'Anvers.

Les concessions de 1892, corroborées en 1905, n'ont donc d'autres causes que l'espoir de vaincre la Belgique chez elle, Et la Belgique, rendant politesse pour politesse, d'avantager à son tour le trafic allemand sur ses railways. Elle y fut conduite par les calculs d'une statistique myope, démontrant qu'à moins de consentir à un fort abaissement des tarifs, Anvers serait atteint par la concurrence. Je ne citerai qu'un fait et qu'un chiffre. A partir d'avril 1902, on décrète des ristournes, atteignant parfois jusqu'à o fr. 90 la tonne, sur le matériel de chemin de fer, les tôles, les fontes, etc., importés de la Sarre, du Grand- Duché (englobé, lui, dans le Zollverein) et de la Lorraine annexée. Ce qui coûte à la tonne 10 fr. 35 pour être transportée de Thionville à Bremerhaven, 10 fr. 7 4 à Hambourg, 9 fr. 26 à Brème, l'Etat belge se charge de l'amener sur les

quais d'Anvers, c'est-à dire à meilleure proximité du trafic océanique, pour le prix dérisoire de 7 fr. 25 *.

i. Voici un articulet de L'Action économique, journal d'intérêts français publié à Bruxelles, que la presse de Paris a reproduit en avril 1912 :

« Un envoi de machines, en charge complète, expédié de Dusseldorf à Alost, coûte moins cher, comme transport, que le même envoi partant de Verviers ! Les étrangers usent des chemins de fer belges à meilleur compte que les nationaux.

<c Et en échange de cette belle générosité, que font nos puis sauts voisins de l'Est ? Ils prennent inéticuleusernent les mesures nécessaires pour entraver, sinon empêcher, toute concurrence étrangère. Pas de tarifs de faveur pour les marchandises venant de l'étranger, droits prohibitifs sur tout ce qui est susceptible d'être fabriqué en Allemagne : telle est la règle.

« C'est ainsi que les machines allemandes, introduites en Belgique, sont soumises au régime conventionnel de 2 francs par 100 kilos (machines et mécaniques en fonte dominante, soit la presque totalité des machines).

« Mais si les Belges s'avisent de vouloir vendre leurs machines belges en Allemagne, il leur faut payer le « droit minimum de 5 francs par 100 kilos! » De plus, la taxe douanière allemande est établie sur un « poids brut », c'est-à-dire emballage compris, ce qui. dans nombre de cas, augmente encore les frais dans une forte proportion. »

Voici ce ([Lie disait à ce propos M. le député Renkin (depuis lors ministre dans le cabinet catholique), dans son rapport du budget des Chemins de fer, en 1902 :

« La comparaison de ces prix (du barème allemand à l'intérieur, pour l'importation et l'exportation) entre eux et avec ceux que l'on applique en Belgique donne lieu aux observations suivantes :

i° Les chemins de fer prussiens traitent, en général, les charbons exportés de la Prusse vers la Belgique plus favorablement que les charbons exportés de la Belgique vers l'Allemagne. Exemple : Tandis que les envois d'Allemagne par 10 tonnes paient o fr. 5o de frais fixes par tonne, plus o fr. 0260 par tonnekilomètre, les envois par 10 tonnes de la Belgique vers les régions de l'Allemagne les plus accessibles aux charbons belges paient o fr. 70 de frais fixes par tonne plus o fr. 0275 par tonne-kilomètre. Pour les envois de 5o tonnes, la différence est plus sen-

l/j8 LA CULTURE FRANÇAISE EN RELG1QUE

Pendant ce temps, les relations commerciales entre la Belgique et la France subissent un recul, qui n'a cessé de s'accentuer. En 1890 la France occupait le premier rang- en Belgique pour les exportations de ce pays, soit 25 p. 100 des exportations totales. Treize ans plus tard la France tombe au troisième rang avec 18 p. 100, tandis que l'Allemagne passe du troisième au premier (17,2 p. 100 en 1890; 21,8 en 1903). De 1892 à 1902, l'ensemble des importations germaniques s'est accru de i63 millions de francs, soit de