MELONS SUR COUCHES

Trois opérations successives sont nécessaires : le semis, le repiquage, la mise en place.

Semis. — On commence par faire une couche à un seul châssis. Lorsqu'elle a atteint le degré de chaleur convenable, de 20 à 25 degrés centigrades, on la couvre d'une épaisseur de terreau de 15 à 20 centimètres. Quand le terreau a pris la température de la couche, on le laboure pour le mélanger soigneusement avec la matière même de la couche. Ces premières opérations doivent être terminées dans la première quinzaine de février, quand on cultive les melons de primeur. C'est alors qu'on sème la graine dans de petites raies profondes de 5 à 10 centimètres, en ayant bien soin de la presser fortement avec la main pour la mettre en contact avec la terre; on arrose ensuite avec l'infusion de colombine ou du guano; enfin on place le châssis,

I! est utile, l'expérience me l'a appris, de donner tous les jours un peu d'air au jeune plant, lorsque le soleil parait et, eu tout cas, aux heures les plus chaudes de la journée; cette pratique le rend manifestement plus vigoureux.

Quand l'accroissement du plant est suffisant, on le repique dans des pots, mais s'il arrive qu'on n'ait pas à sa disposition assez de pois poiir repiquer, on

270 LA CULTURE MARAJCHÈRE.

a recours à la méthode que voici : avec le gazon d'une prairie on découpe des cubes de 40 centimètres de côté. Ces cubes sont enlevés et disposés en lignes continues par leurs faces herbacées sur la couche préparée comme il a été dit plus haut,

La face supérieure de chaque cube est recouverte de 5 à 6 centimètres de terreau, et reçoit quatre graines de melon qu'on arrose après les avoir couvertes de terreau. Lorsque le plant est assez grand, on le transplante en enlevant les cubes avec précaution. Une fois les melons en place, il n'est pas nécessaire d'établir de nouvelles couches pour effectuer de nouveaux semis. Les couches construites pour les semis antérieurs peuvent sei^ir encore une seconde et troisième fois; il ne manque jamais de place lorsqu'on veut obtenir des récoltes de melons à plusieurs époques successives.

Repiquage. — Règle générale pour toute sorte de melons, quelle que soit la méthode employée pour les semis : lorsque le plant a développé deux feuilles, non compris les cotylédons, il faut le repiquer.

Pour cela, on prend des pots d'une dimension quelconque ; si cependant on a le choix, il vaut mieux se servir de ceux qui ont 40 centimètres en tous sens, et on met au fond de chacun un tesson poar empêcher que le terreau n'obstrue le petit conduit

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DESCRIPTION DES CULT0HES. 271

destiné à laisser s'échapper l'excédant d'eau des arrosages. On introduit ensuite dans les pots une certaine quantité de terreau pris sur la couche même qui a servi au semis ; cette précaution est honne à prendre pour que la plante ait moins à souffrir de la transition. La jeune plante est alors placée dans le pot, à une profondeur telle, que la base des cotylédons corresponde à peu près au milieu de la hauteur du pot : sa racine se développe ainsi plus librement. Ordinairement on met deux pieds par pot, et souvent même quatre, qu'on sépare en les mellant en place. Enfin, on achève de remplir le pot du même terreau que tout à l'heure, avec la précaution de ne le lasser que très-faiblement.

Le repiquage terminé, on met les pots sur une couche chaude, par rangs et le plus près possible; le vide qui existe entre eux doit être ensuite rempli avec du terreau qui , par sa chaleur , accélère la reprise.

Après avoir copieusement arrosé avec l'infusion de colombine dans l'eau, on met immédiatement en place les châssis et même des paillassons, si le soleil est trop ardent, car il ne faut pas oublier que la jeune plante est encore fort délicate. Si la couche sur laquelle les pots ont été déposés présente les conditions voulues de température et d'humidité, le plant se relève vingt-quatre heures après, et alors la reprise est assurée.

En général, quand les conditions sont favorables, le plant de melons est bon à être mis en place UD mois après le semis.

Plantation et mise enplace. — La coucbe ayant été amenée au degré voulu, on pratique vers son milieu une ouverture de la grandeur du pot dans lequel se trouvent repiqués les melons; on dépote avec précaution pour que le terreau demeure tout entier adhérent aux racines du jeune plant ; on le met en place en l'enfonçant jusqu'aux premières feuilles. II ne faut pas négliger non plus de tasser la terre de la couche dans le voisinage du plant dépoté ; enfin, on arrose un peu chaque plante et on remel les châssis recouverts d'un peu de fumier, si on craint qu'un soleil trop ardent ne lui nuise.

Soins généraux. — Lorsque les melons sont en bon état et un peu vigoureux, il faut hâter leur développement et accroître leur vigueur en leur donnant un peu d'air chaque jour, aux heures les plus chaudes, mais toujours du côté opposé au vent, ^n de ne pas les fatiguer inutilement.

Cette opération, nécessaire pour les melons de primeur, deviendrait nuisible si elle était pratiquée par un temps pluvieuï, ou au moment des grandes giboulées de mars et d'avril.

Lorsque les réchauds doivent être cliai^és {ce qui n'est pas rare), il faut tenir le châssis rigou-

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reusement fermé, non-seulement pendant l'opération, mais même un jour ou deux pliis tard, car le fumier de cheval à l'état frais laisse se dégager une assez grande quantité de carbonate d'ammoniaque, capable d'asphyxier la plante.

Lorsque les melons sont trop avancés pour qu'on ne puisse pas tenir les châssis fermés pendant la préparation des réchauds, il faut avoir soin de couvrir le fumier frais avec de vieux fumier, alln que ce dernier puisse absorber le carbonate d'ammoniaque qui , ne se dégageant plus alors dans l'air ambiant, ne nuira pas à la plante.

Les melons continuant avec vigueur leur développement, on leur procure une riche floraison et une fructification luxuriante par le procédé d^à indiqué plus haut, je veux dire par l'air fréquemment renouvelé; mais il faut remarquer que le châssis ne doit pas toujours être ouvert du même côté.

Il arrive quelquefois que le renouvellement de l'air est jugé insuffisant; dans ce cas, il est nécessaire de hausser le coffre au moyen de tasseaux placés sous chacun de ses montants.

Nousajouteronsqu'au nombre des soins exceptionnels qu'exige cette culture, il ne faut pas oublier les arrosages à dose progressive, à mesure que s'opère le développement de la plante, en tenant compte, bien entendu, du temps et de l'état du terrain de la couche.

J'ai l'habitude de ne les arroser jamais beaucoup avant la troisième taille, lorsque apparaît la fleur femelle; j'attends en général, avant d'en venir là, que les pétales soient fanés et les mailles' de la grosseur d'un œuf.

Première taille. — La première taille consiste â supprimer la tige principale au-dessus des deux premières feuilles séminales, non compris les cotylédons. C'est ce que l'on appelle châtrer les melons ; l'opération se pratique après la mise en place ou même dans les pots, avec le pouce et l'index, comme s'il s'agissait d'un pincement ordinaire.

Deuxième taille. — L'effet de la première taille a été de faire développer vigoureusement les deux yeux qui donneront naissance aux deux branches mères; ces deux branches sont en regard l'une de l'autre sur la tige principale. La seconde taille consiste à tailler chacune de ces deux branches mères au-dessus de la troisième ou quatrième feuille, suivant la vigueur des melons, dès qu'elles ont atteint une longueur de 30 centimètres environ. On supprime en même temps les deux yeux qui se développent à la base de chaque cotylédon, et qui ne

' MaUlea. — Les itndena maraîchers do Paris nommuent ainsi toutes les fleurs femelles qui allaient nouer lenrB fruits. Tons les fruits ëtant bien noues, il faut fuie un cIioIk parmi lea mailles et, en dëfinitive, siippriniir tous les fruits qu'on ne Veut pas laisser marir.

donneraient naissance qu'à deux branches gourmandes; mais on peut sans inconvénient conserver sur le pied mère les deux cotylédons qui ne sont nullement nuisibles.

Troisième taille. — A la suite de la seconde taille, il s'est développé à l'aisselle de chacune des quatre feuilles conservées sur les branches mères ime nouvelle branche que l'on peut appeler branche soua-mère, c'est-à-dire qu'il y a en tout six ou huit branches sous-mères. La troisième taille consiste à couper ces huit nouvelles branches au-dessus de la troisième feuille, dès qu'elles ont atteint une longueur de 30 à 35 centimètres. Il importe peu que cette troisième taille entraine la suppression de quelques fleurs; la plante n'a pas encore assez de vigueur pour qu'il y ait intérêt à les conserver. En tout cas il faut avoir le soin, quand la troisième taille est achevée, de distribuer régulièrement tes branches sous-mères sur le terrain de la couche, pour éviter entre elles toute confusion; il faut s'opposer au croisement de ces branches; faire, en un mot, que les fruits puissent nouer facilement.

Quatrième taille. — Cette taille est la plus importante, et c'est dans sa réussite que le plus grand nombre de jardiniers échouent. Plusieurs propriétaires du Sud- Ouest sont venus nous demander à la ferme-école quelques notions pratiques sur

cette culture, en m'avouaiit que, depuis plusieurs

années qu'ils la pratiquent, ils obtiennent des plants

d'une vigueur extraordinaire, mais jamais des

fruits.

Qu'a-t-il donc manqué à ces horticulteurs ponr réussir? Ce n'est pas l'opération de la taille ou du pincement qu'ils ont négligée; hélas! ils n'ont que trop taillé et retaillé. Ce n'est pas la bonne préparation des couches ; tout le monde en vient facilement à bout. Ce ne sont pas les arrosages du jeune plant qu'ils ont oublié de pratiquer en temps utile , car la plante elle-même nous indique par l'étal de ses feuilles si elle a, ou non, besoin d'eau. Que leur a-t-il donc manqué? Mon Dieu I quelque chose de fort simple en apparence, d'assez délicat en réalité: une application ratiemnelle , intelligente, de la méthode du pincement. Il ne sufUt pas de pincer et de repincer au hasard ; il faut, pour la quatrième taille, savoir, suivant les cas, quel est le moment o£i l'amputation des branches doit être faite, et surtout quelle est la longueur qu'il tant leur laisser pour assurer au fruit conservé un développement complet, Lisez les principaux ouvrages qui traitent de la taille des melons, vous y verrez qu'à la quatrième taille il ne faut pincer les branches fruitières qu'audessus de la première ou de la deuxième feuille qui vient après le fruit. Eh bien, si vous suivez dans

notre pays ces indications à la lettre, vous échouerez invariablement. C'est que, chez nous, les melons sont beaucoup plus vigoureux que dans le Nord. Dès lors, si vous pincez trop près du fruit, il se produit dans ce dernier une trop grande accumulation de sève ; une sorte de pléthore en est la conséquence, et le fruit coule inévitablement.

Chaque branche qui pousse après la troisième taille se charge d'une ou de plusieurs fleurs femelles {fruits). Or, si l'on taille trop court, i! arrive que tous ces petits fruits ou mailles, 'encore à l'état herbacé et par conséquent très-faibles, ûe peuvent absorber la quantité de sève arrêtée dans son mouvement d'ascension par le pincement, el c'est ce refoulement qui détermine la perte du fruit.

Finalement, il est indispensable, pour la réussite de la culture du melon dans le Midi, d'attendre qu'il soit possible de pincer au-delà de la quatrième feuille située après le fruit; les mailles alors, suffisamment développées, ne peuvent être étouffées comme dans le cas précédent ; on ne laisse toutefois se développer que la nouvelle branche qui est le plus près et au-dessus du fruit. En opérant ainsi, on est presque certain de voir les mailles se nouer sur la branche.

Profitant de Ja grande vigueur que présente toujours le jeune plant sous notre climat, et bien que

278 LA CULTURE MABAiCHÈRE.

nous cultivions les meloTissurunegrandeéchelle pour la vente, nous laissons toujours cinq ou six fruits à chaque pied, et ils sont en général d'une belle venue.

Cinquième taille. — Les fruits étant bien noués, les branches qui ne portent point de fruits deviennent inutiles; il faut donc les pincer tontes sur leurs premières feuilles et renouveler l'opération lursqu'elles apparaissent de nouveau, afin qu'elles ne puissent former des toulTes et gêner celles que l'on conserve.

Fruits. — Généralement on laisse mûrir les melons tels qu'ils se trouvent placés ; cependant on peut contribuer à leur faire acquérir une forme avantageuse en les plaçant sur la couche quand ils sont encore jeunes, de telle manière que l'axe du fruit soit à peu prés perpendiculaire à la surface de cette couche. Ce moyen corrige la difformité de ceitains de ces fruits.

11 ne faut pas négliger surtout, pendant la première période de développement du fruit, d'ombrer soigneusement les melons avec des feuilles, car l'action directe des rayons solaires leur nuirait infailliblement en les desséchant.

Les mêmes soins sont nécessaires aux melons sur couches et à ceux qui sont en pleine terre. Dans nos contrées, ces derniers sont même plus exposés aux coups de soleil que les autres.

Arrosement. — Pour avoir de bons melons, on les arrose le moins possible, on laisse même souffrir un peu la plante, et quand on reconnaît que le beBoin s'en fait sentir, on donne un arrosement très-copieux ; le principe est celui-ci : arroser rarement, mais abondamment quand on arrose.

L'engrais qui donne en peu de temps une grande vigueur aux melons est la colombine délayée dans l'eau .

Les principes que nous venons de donner sur la taille des melons et sur les soins qu'exige leur culture sont les mêmes, quelles que soient les variétés que l'on cultive,