CHAPITRE XI

Christich , vayvode de Makarska, reconnaît dans Almisso l'enfant qui fut présenté par la femme de son frère au comte Salviati, lorsque les Turcs saccagèrent Almissa. — Le vayvode fait savoir à son neveu la noble origine de la famille Christich. — Conclusion.

J'arrivai vers cinq heures à Marcaska. On m'indiqua la demeure du vayvode ; je m'y rendis immédiatement : c'était une maison d'une assez belle apparence. Un jeune garçon prit la bride de mon cheval, et j'entrai dans une salle au rez-de-chaussée où je trouvai, assis sur un divan à la turque, un homme qui me parut à peine âgé de cinquante ans; une femme, à peu prés du même âge, était aussi assise sur le même divan ; elle se leva et me présenta une chaise. Je dis au vayvode que je venais d' Almissa, et que j'avais assisté à la noce de son fils , mais que le vif désir d'obtenir du vayvode Christich des renseignements sur une affaire importante m'avait fait précéder le retour de son fils.

— Soyez le bienvenu, signor, et si je puis vous être utile en quelque chose, parlez.

— Permettez, avant tout, que j'aille chercher un porte-manteau qui contient des objets que je dois vous faire voir.

— Restez, fit cette femme en ouvrant une fenêtre; et, s'adressantau jeune garçon : Apporte, lui dit-elle, le porte-manteau de cet étranger, et tu conduiras ensuite son cheval à l'écurie.

J'ouvris le porte-manteau, et j'en retirai les vêtements que je portais quand je fus remis entre les mains du sénateur.

— Reconnaissez-vous ces effets?

— Eh mais, dit la femme, j'ai quelque souvenance... cette médaille!... Ma sœur en avait une semblable ; elle l'avait suspendue au cou de son fils. Ces vêtements!. . . il en portait de pareils le jour où sa pauvre mère fut massacrée par les Turcs. Hélas! le pauvre enfant fut aussi tué par ces exécrables bandits !

— Peut-être; si, par un événement presque miraculeux, cet enfant avait survécu à sa mère. . .

— Ce serait une grande joie pour nous, fit le vayvode.

— mon Dieu ! ajouta la femme, quel bonheur si mon neveu était vivant! Hélas! signor., il aurait votre âge. Eh mais, plus je vous regarde, plus je vous trouve de ressemblance avec feu Ghristich, vayvode d'Almissa. Ah ! signor, donnez-moi votre main gauche. Grand Dieu ! tu m'as exaucée, tu me rends mon cher neveu ! Regarde, Christich> vois ce second doigt

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dont l'extrémité a été coupée; c'est moi qui fus la cause de ce malheur. Je tenais cet enfant dans mes bras ; je voulus fprmer une croisée ; il eut cette extrémité du doigt prise et écrasée dans la rainure du bas d'une des fenêtres. Ma soôur se trouvait alors dans la chambre ; elle se trouva mal. Jugez de ma douleur et de mon embarras; mais on vint à son secours.

Je racontai au vayvode et à sa femme tout ce que le sénateur m'avait appris sur l'événement qui me mit entre ses généreuses mains, tout ce qu'il avait fait pour moi. Je ne dissimulai point mon amour pour Amalia et mes espérances. Le vayvode me tendit la main en me disant :

-?- Soyez le bienvenu , mon neveu ; au lieu d'un fils, j'en aurai deux. Charles Christich que vous avez vu à Almissa est un excellent jeune homme; il ne s'opposera pas à ce que je vous rende les biens de votre père et de votre mèrej il sera moins riche, mais j'espère qu'A aura un bon parent de plus.

— Vous pouvez y compter. Quant à cette fortune, gardez-la. Le sénateur Salviati est très-riche, il n'a qu'une seule fille , nous nous aimons ; et, maintenant que j'ai un nom et une famille honorable, j'espère qu'il ne me refusera pas la main de ma chère Amalia.

— Une famille honorable, s'écria mon oncle ! Le sénateur Salviati compte-t-il des rois parmi ses aïeux?... Mon neveu, vous descendez d'Ostoia Christich, seigneur bosnien, qui a régné sur les Dalmates; il ne Conserva pas longtemps la couronne, il est vrai T

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mais il a été roi, proclamé roi de la Dalmatie. J'ai tous les titres de notre famille ; et comme vous êtes le seul filsd'AmbroiseChristich, mon frère aîné, ces titres vous seront remis. Femme, ajouta-t-il, le neveu doit avoir . besoin de se rafraîchir; il y a une bonne course d'ici Âlmissa.

— Merci, mon cher oncle, j'attendrai l'arrivée d'un jeune ami qui m'accompagne; il est parti pédestrement en même temps que moi ; mais il marche aussi vite que son cheval , sur lequel je suis venu à Macarska.

Oh ! oh ! il faut qu'il soit bien leste pour arriver ici avant huit heures, et je désire, fit-il en riant, qu'il conserve longtemps d'aussi bonnes jambes. Pendant que ma femme va s'occuper du soin de préparer notre souper, je vais vous faire connaître les tristes événements qui nous séparent pour toujours, vous d'un père etd'une mère, et moi d'un frère quej'aimais tendrement. .

J'étais, à cette époque, capitaine dans un corps d'infanterie morlaque stationné à Macarska. Notre colonel apprit, dès le matin, que les Turcs avaient profité d'un beau clair de lune pour s'emparer d'Àlmissa ; qu'ils y avaient mis le feu, et en avaient massacré les habitants. Il rassembla notre régiment; et nous étions en route pour aller secourir ces malheureux, lorsque nous rencontrâmes un régiment de dragons qui se rendait à Macarska. Leur colonel dit au nôtre que les habitants d'Almissa étaient vengés, que les Turcs avaient été tous passés au fil de l'épée. La

ville est déserte, ajouta-t-il ; les habitauts, à la faveur de la nuit, se sont sauvés à travers les champs, et ceux qui n'ont pu les suivre ont été égorgés, ainsi que les femmes et les enfants. J'ai fait éteindre le feu qui consumait plusieurs maisons; j'ai laissé mon lieutenantcolonel dans la ville pour faire ouvrir des fosses, et y déposer les cadavres , afin d'éviter le mal terrible de la- peste. Notre colonel ordonna de revenir à Macarska. Je lui demandai la permission de me rendre à Âlmissa, ce qu'il m'accorda; il savait que mon frère était vayvode de ce canton.

Lorsque j'entrais dans la ville, le lieutenant-colonel en sortait avec ses dragons pour rejoindre son régiment. Le jour baissait ; je me rendis en toute hâte sur la place où demeurait mon frère. Je trouvai sur cette place des hommes et des femmes qui se lamentaient; je priai deux de ces hommes de m'accompagner. La porte de la maison de mon frère était ouverte; j'entrai dans la première chambre, je vis une mare de sang et deux hommes horriblement mutilés. Je reconnus mon frère et un de ses domestiques. Sans doute ils se défendirent vaillamment, car tout était brisé dans cette chambre. Je parcourus toute la maison, je n'y trouvai personne. Qu'étaient devenus ma belle-sœur et son enfant ? Avait-elle trouvé le moyen de se sauver? J'entrai dans le jardin ; je vis sortir d'un réduit, où il y avait du bois à brûler, une femme échevelée et les vêtements dans le plus grand désordre ; elle se jeta dans mes bras en décriant : « Ils ont massacré votre frère !

Mais ma sœur, qu'est-elle devenue, et son enfant aussi ? Elle le tenait dans ses bras, elle se sauvait ainsi que moi dans le jardin, un Turc lui a porté un coup de sabre ; j'ai vu son sang couler, je suis tombée évanouie. — Ma sœur, ma chère sœur, où est-elle? — Et son enfant, mon cher neveu ? Ils ont tout massacré, ces exécrables Turcs ! » Elle se tordait les bras, s'arrachait Jles cheveux; je parvins à la calmer un peu. Cherchons ma sœur et mon neveu, me dit-elle ; je lui répondis qu'il n'y avait dans la maison que le cadavre de mon pauvre frère et celui d'un de ses domestiques. « Allons sur la place, » fit-elle en mè saisissant par le bras. Je lui dis que si sa sœur et mon neveu avaient été égorgés par les Turcs, ils avaient été déposés dans une des fosses que le lieutenant-colonel avait fait ouvrir pour donner la sépulture aux morts, et qu'il fallait, sans tarder, en faire une dans le jardin pour notre malheureux frère. Je priai les deux hommes qui étaient entrés avec moi dans la maison de m'aider; et, dans un court espace de temps, nous creusâmes deux fosses ; dans Tune, nous déposâmes mon pauvre frère, et dans l'autre, son domestique. Nous ne pouvions pas rester dans cette triste maison pour y passer la nuit; un des hommes qui m'avaient accompagné m'offrit la sienne. Le lendemain j'emmenai la sœur de la femme de mon frère à Macarska où je demeurais; et, lorsque les Turcs furent expulsés de la Dalmatie, j'épousai votre tante que vous venez de voir. Il ne restait plus qu'elle de la famille.

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Votre frère possédait une maison à Spalatro ; mais son goût pour l'agriculture lui faisait préférer Almissa, où il avait aussi une belle propriété. Tous les papiers de famille étaient dans la maison de Spalatro, mon frère étant Taînéet le chef de la famille. Me trouvant, par sa mort et celle de son fils ou sa disparition, son seul héritier, je vendis la maison de Spalatro et sa propriété d' Almissa, qui m'eût retracé de si tristes souvenirs, et je fis l'acquisition d'autres propriétés à Macarska. Par la fortune de votre père réunie à mon patrimoine et celui de ma femme, je suis un des plus riches habitants du Primorie. Je vous rendrai ce qui appartenait à votre père, mon cher neveu ; je n'ai qu'un fils, et il sera encore assez riche de ce que je lui laisserai après ma mort.

J'embrassai mon cher et digne oncle, en lui répétant ce que je* lui avais déjà dit à ce sujet. v

Giorgi arriva, il était près de huit heures, fce pauvre jeune homme était hors d'haleine, et la sueur ruisselait sur son visage.

— Il ne fallait pas tant vous presser, Giorgi ; vous connaissez bien le chemin d* Almissa à Macarska ; une heure plus tôt ou plus tard, c'était égal.

— Je m'ennuyais déjà d'être séparé de vous, signor, et le chapitre des accidents me faisait frissonner; je vous vois, je suis près de vous* je n'éprouve plus de fatigue.

Ma tante nous apporta des rafraîchissements.

— Vous ressemblez parfaitement à votre père, mon

cher neveu ; c'est bien lia son front, ses yeux pleins d'expression, son agréable sourire.

Giorgi, fort surpris, tenant son verre à la main pour le porter à sa bouche, s'arrêta en regardant alternativement ma tante et moi.

— Mon cher Giorgi, lui dis-je, vous allez partager ma joie et mon bonheur ; venez faire un tour avec moi dans le jardin, je vais vous apprendre des choses fort étranges et très-heureuses.

Lorsque j'eus terminé mon récit, il me dit :

— Vous êtes donc un Dalmate, mon compatriote, et le descendant d'un de nos rois?

— Mais sans sceptre et sans couronne, mon cher Giorgi.

— C'est égal, vous êtes toujours le descendant de ce brave Ostoïa Christich, dont il est parlé dans nos annales.

Ma tante vintnous prévenir que le souper était servi. Le repas fut aussi gai que les circonstances le permettaient. Je fis connaître le mérite de Giorgi. A dixheures, nous rentrâmes, Giorgi et moi, dans notre chambre.

Hélas, me dit Giorgi, vous ne serez pas mieux couché chez le prince Christich que chez mon humble parent Bialestock; des matelas sur des nattes, cela est un peu dur, mais au moins nous avons des draps bien blancs et des oreillers, c'est quelque chose. Bientôt vous serez mieux à votre aise au palais Salviati, car je pense que nous ne ferons pas un long séjour à Macarska.

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— Peut-être, Giorgi.

— Gomment cela? n'êtes-vous pas pressé d'aller apprendre au sénateur et à sa fille que vous êtes le descendant d'un roi de la Dalmatie; ils n'ont pas assurément une plus noble origine que la vôtre ; le sénateur ne refusera pas de vous donner sa fille en mariage.

— Peut-être encore : ces fiers patriciens de Venise, et surtout les membres du conseil des Dix, se croient de petits souverains. Je ne puis douter de l'amitié du sénateur pour moi, il m'en a donné des preuves; mais prendre pour gendre un pauvre orphelin que par commisération il a élevé dans son palais, c'est une autre affaire.

— Mais il vous a ordonné, m'avez-vous dit, de continuer à porter son nom comme son fils adoptif.

— Soit ; mais cela ne devait durer qu'un peu de temps.

— Sa fille vous aime, vous me Pavez dit encore. — Je le crois.

— Oh ! elle décidera son père à ce mariage.

— Je conserve cette espérance, mais avant de retourner à Venise, je veux savoir si le sénateur consentira à cette union qui fera le bonheur de ma vie. Demain je lui rendrai compte de l'heureux succès de mes recherches, et mon oncle, en se faisant connaître comme descendant d'Ostoia Ghristich, lui demandera pour moi la main de sa fille. J'écrirai aussi à ma chère Amalia, et j'adresserai toutes les lettres ouvertes au provéditeur

général, en le priant de les lire et de les faire parvenir le plus promptement possible au sénateur Salviati ; d'ailleurs, sa charmante nièce, la comtesse Buodelmonti, est à Venise, et elle sera pour nous un puissant auxiliaire ; car je ne puis douter qu'elle aura su par les charmes de son esprit se faire aimer du sénateur. Attendons et espérons.

— Je porterai votre paquet au provéditeur général.

— Non pas, Giorgi, vous m'êtes trop nécessaire : à qui confier mieux qu'à mon ami Giorgi , mes craintes, mes espérances, et enfin toutes les agitations de mon cœur? Mon oncle me donnera un de ses plus fidèles domestiques qui partira sans délai pour se rendre à Zara; j'attendrai ici la réponse du sénateur.

— Que votre volonté soit faite, mon prince.

— Tais- toi, fou que tu es.

— Ah ! fit Giorgi en ouvrant le bahut, voilà où sont déposés tous les titres et les papiers de votre famille.

— Laissons cela, Giorgi, nous aurons tout le temps de les examiner ; vous avez fait une longue course à pied, vous avez besoin de repos.

— Je vais rêver à votre bonheur futur.

— Et moi, à ma chère Amalia.

J'étais ivre de joie d'avoir retrouvé une famille, qui me rendait digne d'aspirer à la main d' Amalia. Un grand bonheur inespéré cause aussi l'insomnie; je dormis peu, et dès le matin je fus réveillé par le bruit des pas des chevaux et celui de plusieurs voix qui se faisaient entendre à la porte de la maison de mon

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oncle. Je m'habillai promptement, et je descendis avec Giorgi dans la salle où mon oncle était resté couché. J'y trouvai le jeune Christich, sa femme, Bialestock et deux de ses parents.

Mon oncle avait déjà prévenu son fils qu'il avait reconnu en moi le fils unique de son frère, le vay vode d'Almissa. «

— Soyez le bienvenu, mon cousin, fit le jeune Christich en me tendant la main. J'aurai un parent digne de notre noble famille.

— Eh mais, dit Bialestock, est-il bien certain que lesignor Salviati...

— Je porte maintenant le nom d'Ostoïa Christich, signor Bialestock.

— J'entends bien, j'entends bien;... mais est-il bien prouvé que...

— Il est évident, répliqua ma tante , que ce jeune homme est mon neveu; je reconnais les vêtements qu'il portait lorsque sa mère expirante le remit entre les mains du lieutenant-colonel Salviati; ensuite, saisissant ma main gauche et montrant le second doigt auquel il manque la seconde phalange, je le reconnais à cette marque : c'est moi qui fus la cause de cet accident malheureux : une mère, signor Bialestock, ne dépouille pas son fils de sa fortune à venir pour la donner à un étranger.

— Comment! dit Bialestock, en faisant une grimace.

— Je lui rendrai la fortune de son père, ajouta mon oncle.

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— Et mon père fera bien , fit le jeune Christich en me tendant encore la main, j'y souscris d'avance.

— Diavolo ! diavolo ! fit Bialestock en frappant du pied. Voilà un neveu tombé des nues qui nous coûtera cher.

— Je cède à mon oncle ce qui doit me revenir de l'héritage paternel, signor Bialestoch, je n'en aurai pas besoin, je l'espère.

— Laissons cela, ajouta le jeune Christich, mon cou* sin sait, dès hier, mes intentions sur ce qui lui appartient de droit.

— Nous arrangerons tout cela en famille , dit sa mère ; déjeunons, et ne parlons plus d'affaires d'intérêts.

Après le déjeuner, je rentrai dans ma chambre pour faire mes lettres : je commençai par celle que mon oncle devait écrire au sénateur, afin que Charles Christich eût le temps de la copier et de la faire signer par son père.

Dans cette lettre, mon oncle, après avoir remercié le sénateur d'avoir sauvé, protégé et comblé de bontés le digne et noble descendant d'Ostoïa Christich qui régna sur les Dalmates , lui faisait l'aveu de mon amour pour sa fille, et formulait une demande d'unir par le mariage son cher neveu à l'aimable et charmante Amalia. Dans ma lettre au sénateur, je lui donnai d'amples détails sur l'heureux succès de mes recherches et sur la famille que je venais de retrouver. Je lui témoignai ma vive reconnaissance pour le jeune

orphelin qu'il avait sauvé des mains barbares des Turcs et qu'il avait comblé de ses bienfaits. Je lui fis l'aveu de mon amour pour sa fille, et je lui annonçai que si mes vœux les plus chers n'étaient point exaucés, j'étais résolu à ensevelir ma triste vie dans la retraite, dans l'obscure ville de Macarska, ne pouvant plus me présenter au palais Salviati, mais que le souvenir de ses bienfaits ne s'effacerait jamais de mon cœur.

Dans ma lettre à ma bien-aimée Amalia, je lui peignais en traits de feu et mon amour et mes craintes de n'avoir pas l'indicible bonheur d'obtenir sa main; je lui donnai quelques détails sur l'excellent caractère de Giorgi et son amitié pour moi. Je joignis à cette lettre le manuscrit du Vakodlack.

J'écrivis aussi quelques lignes à la comtesse Buodelmonti. Lorsque mon oncle eut signé sa lettre, je fermai mon paquet que j'adressai au provéditeur général, en le priant de faire parvenir toutes ces lettres ( après les avoir lues) par la voie la plus prompte. Charles fît partir, avant la nuit même, un domestique qui avait toute sa confiance, afin que celui-ci pût arriver assez à temps à Spalatro (1), avant le départ des felouques ou autres embarcations qui partent tous les jours pour se fendre à Sebenico et de là à Zara.

Giorgi, de son côté, écrivit à sa mère l'heureux succès de mon voyage.

(1) Macarska est à deux lieues sud-est de Spalatro , selon l'itinéraire classique de l'Italie.

La joie la plus expansive régna pendant le dîner. Bialestock, qui avait été mis dans la confidence de mon espérance d'être uni à la fille du très-riche sénateur Salviati, ne craignait 'plus alors que ce diavolo de neveux tombé des nues, coûtât si cher à son gendre.