CHAPITRE X

Le mont Biocovo , sa singularité. — Un mariage et une noce morlaques. — Heureux incident survenu dans les recherches d'Almisso sur sa famille. — Promenade dans Almissa. — Suite des détails sur la noce. — Départ d'Almisso pour Makarska.

Lorsque nous fftmes sortis hors de Spalatro, Giorgi me dit :

— J'ai habitué Alerte au pas allongé , parce que ce pas permet à un piéton de marcher à côté de lui sans se fatiguer. Cette allure équivaut au petit trot, elle est moins pénible pour le cavalier; ainsi je pourrai vous suivre et répondre a toutes les questions qu'il vous plaira de m'adresser, quand toutefois cela me sera possible, fit-il en souriant.

— Vous savez donc dresser un cheval ?

— Mon père a servi dans la cavalerie, lors de la dernière guerre contre les Turcs ; il m'a donné quelques leçons d'équitation.

— C'est un nouveau talent que j'apprécie en vous.

244 LA DALMAT1E.

— Bien facile à acquérir, quand on a un bon maître et bonne volonté d'apprendre.

— Le mont Biocovo ne doit pas être loin du Primorie ?

— Vous le verrez lorsque nous aurons fait encore une lieue ; c'est la plus haute montagne des côtes du Primorie.

— Vous avez visité le mont Biocovo?

— Oui, Monsieur. Le sommet de ce mont est composé de brèche et de marbre commun. Lorsqu'il est couvert de brouillards, l'intérieur de la montagne mugit; on entend bientôt après un bruit plus fort, et l'air se refroidit; si, au contraire, il n'y a point de de brouillards, l'air, plus vif que de coutume, annonce l'arrivée du vent du nord. Les bergers assurent que ce vent sort des abîmes de la montagne. Ce qu'il y a de positif, c'est qu'il descend subitement de son sommet vers la mer, comme un torrent impétueux. Quand le Biocovo est mouillé par de longues pluies*, le vent du nord ne se montre pas, ou, s'il ne souffle qu'un peu, il ne prend des forces qu'à mesure que le Biocovo se sèche. Vous savez, Monsieur, que les poètes grecs et latins plaçaient les cavernes d'Eole dans les plus hautes montagnes.

— Sénèque disait aussi que les vents se déchaînent des abîmes souterrains, et se font jour par les entrailles de la terre.

Les Bahornizes, les Ujestizes, dont vous parlez dans votre Vakodlack) ne sont pas, selon le dire des voya-

LA DALNAT1E. 245

geurs dans la Dalmatie, des êtres fantastiques, uiarç en avez-vous vu ?

— Oui, signor , dans le Primorie même j'ai parlé à une Bahornize ; et c'est d'après elle que j'ai tracé le costume de celle dont il est question dans le Vakodlack. Les femmes morlaques, beaucoup plus adonnées à la superstition que les hommes, la portent souvent jusqu'à se croire sorcières elles-mêmes. On attribue à ces vieilles magiciennes des choses qui passent toute croyance. On dit même qu'elles ont le pouvoir de faire perdre le lait des vaches de leurs voisins pour augmenter celui de leurs propres vaches. Je vais vous raconter, à ce sujet, une histoire merveilleuse qu'un cordelier affirmait, sous serment, être de la plus exacte vérité (1).

Le cordelier, suivant son récit, était couché dans une même chambre avec un jeune Morlaque, Il ne dormait pas, et il vit distinctement deux sorcières qui vinrent ouvrir le corps du jeune homme, et lui enlever son cœur pour le faire rôtir et le manger. Le jeune homme, à son réveil, sentit la place du cœur vide. En ce moment, l'enchantement dut cesser ; les sorcières s'envolèrent en laissant sur la braise le cœur à moitié rôti. Le cordelier qui, jusque-là, n'avait point bougé, parce qu'il était enchanté, eut alors le pouvoir de sortir de son lit ; il se hâta d'aller sauver le cœur du jeune

(1) Fortis.

346 LA DALMAT1E.

morlaque, et le lui fit avaler. Celui-ci sentit tout de suite son cœur rentrer à sa place (1).

De semblables histoires sont assurément bien absurdes; mais ce qui est plus fâcheux, c'est que les prêtres des deux communions romaine et grecque, dominés par la haine et l'esprit de parti, semblent les approuver au lieu d'éclairer leurs ouailles. Tenez, Monsieur, voici le mont Biocovo; il n'a point de brouillards, nous aurons le vent du nord , et nous ferons bien de marcher un peu plus vite, car ce vent est souvent très-froid.

Je voulus descendre de cheval ; Giorgi s'y refusa en disant qu'il n'éprouvait aucune fatigue, et qu'il préférait aller à pied. Nous arrivâmes de bonne heure au Primorie.

Quand l'oncle Landeck eut appris le motif qui nous amenait chez lui et qu'il eut lu la lettre de sa sœur, il nous* dit:

— Je ne m'opposerai certainement pas au départ de mon neveuavecVotreExcellence; c'est un honneur etun bonheur pour lui. Giorgi est d'âge raisonnable , il a assez d'esprit pour savoir ce qui lui convient; et, quand il lui plaira de revenir au pays natal, il sera reçu à bras

(1) Les bonnes gens à qui le cordclier racontait cette aventure n'osaient pas , dit Fortis , soupçonner que Tunique fondement de cette histoire est une scène de libertinage. Une des femmes, du propre aveu du Père cordelier, était assez jeune, et quelques verres de vin auront été le charme employé par ces imposteurs pour lui donner le change sur tout ce qu'elle verrait ou croirait voir.

ouverts par toute sa famille. Vous avez, signor, ajoutât-il, rintention d'aller demain à Almissa pour avoir un entretien avec Bialestock, vayvode du Primorie; il est très-proche parent de ma femme, et, en cette qualité, nous^ommes invités à assister demain au mariage d'une de ses filles. Ainsi demain, j'y conduirai ma femme et ma nièce, car j'ai le malheur de n'avoir pas d'enfant. Giorgi aura une place dans mon petit chariot, vous avez un cheval, et nous partirons avant le jour pour être arrivé de bonne heure à Almissa. Immédiatement après le souper, je me retirai avec Giorgi dans la chambre qui nous était destinée, afin de prendre quelques heures de repos. Grâce, sans doute, aux soins prévoyants de Giorgi, on avait mis, pour moi, sur les nattes, posées comme de coutume sur le plancher, un matelas et des draps; j'avais, grand besoin d'un peu de sommeil, après avoir supporté avec courage et patience l'excessive chaleur de cette journée.

Nous ne fûmes réveillés que quand tout fut prêt pour le départ ; et nous arrivâmes effectivement avant huit heures à Almissa. Il y avait un grand mouvement dans la maison du vayvode Bialestock. Il vint vers nous en tendant la main à Landeck. Il me demanda si j'étais le noble étranger qui lui avait été annoncé par le provéditeur général : sur mon affirmative , il ajouta :

— Je vous attendais depuis trois jours, signor, je vous ai fait préparer une chambre qui ne vous offrira pas les aisances de celles du palais Salviati; j'ai fait de

mon mieux. Ah! ah! te voilà, mon petit Giorgi! Par quel heureux hasard ?...

— Je vais à Venise avec Son Excellence le comte Salviati.

— Diavolo ! diavolo ! tu es en bonne et illustre compagnie. Ta mère se porte bien ? Allons, tu seras de la noce. — Bonjour, chère cousine; excusez. Un jour de mariage on ne sait où donner de la tête.

Ensuite se retournant vers moi :

— J'ai plusieurs lettres pour vous, monsieur, elles m'ont été envoyées par le provéditeur général; il m'a écrit que vous aviez àra'entretenir d'une affaire importante et qui demande mon concours : vous pouvez compter sur mon zèle à vous servir. J'en ai aussi une bien importante à terminer aujourd'hui. Chaque chose aura son temps, mais celle d'un mariage ne peut pas se remettre à demain. Diavolo! diavolo! il faut que je cherche ces lettres, elles sont. . . oh! je les trouverai bien. Giorgi, puisque tu as l'honneur d'être de la compagnie de Son Excellence, je te charge du soin de tout ce qui peut lui être utile et agréable. Vous m'excuserez, monsieur Salviati. Ah ! voici les Swati qui arrivent. Diavolo ! diavolo !

Il nous quitta pour aller à leur rencontre.

Toutes les personnes invitées à la noce arrivaient. Tous les Swati avaient , suivant la coutume, des queues de paon à leur kalpak (1). Pourquoi, dis-jeà Giorgi, ont-ils tous des fusils sur l'épaule ?

(1) Voir au Vakodlack,

LA DALNAT1E. 249

— Pour repousser les embûches de ceux qui voudraient troubler la fête.

— Troubler la fête!... par quel motif?

— Un rival dédaigné, un mécontent, rassemble ses amis et vient porter le désordre dans les rangs des parents et des amis du futur et de la future : cela s'est vu quelquefois; U en résulte une bataille sanglante, et lors même que de telles surprises sont très-rares, c'est un usage immémorial et on se garderait bien d'y déroger. Les Morlaques tiennent beaucoup à conserver leurs anciens usages.

Regardez de ce côté, voyez ces deux hommes qui font flotter un étendard de soie attaché à une lance dont la pointe 'est garnie d'une pomme, ce sont les bariactar. Voici le stari-swart qui sort de la maison, accompagné des stachés et des deux diveri; derrière eux est le kuum ; à côté de lui est le kofnorgia ou seksana, ensuite le buklia. Si vous voulez bien vous rappeler le mariage de Stephano dans le Vakodiaek^ les fonctions de chacun de ces personnages y sont, je crois parfaitement expliquées. Celui qui est en tête et porte une masse est le chiaus. Ce groupe d'hommes à cheval, qui attend là-bas, ce sont les plus proches parents du futur , qui est au milieu d'eux ; cet autre groupe,àquelque distance de celui qui est plus éloigné, est composé des parents de la future, ils partent pour aller reconnaître le futur.

. Quand ils furent en présence les uns des autres, ils firent en l'air une décharge de leurs fusils; ensuite ils se

250 LA DALMAT1E.

réunirent , vinrent à la porte de la maison de la future et descendirent de cheval. La future voilée , ayant son père et sa mère à ses côtés, parut sur le seuil de la porte. Alors un homme qui était à côté du chiaus, et qu'on appelle le pervinaz, se mit à crier à tue-tête : Breberi, Davori^ Dobr&Srichia, Zara, tico ! Giorgi me dit que ces mots étaient les noms des anciennes divinités tutélaires de la nation. Ce cri fut repété parles swati. Le futur se plaça à la droite de sa future ; le chiaus donna le signal du départ pour se rendre à l'église.

— Venez, monsieur, me dit Giorgi, je vais vous conduire à l'église par un autre chemin et nous y arriverons avant le cortège ; je connais cette petite ville. Je le suivis. Un des parents de Bialestock dit à Giorgi que le futur était fils unique du vayvode de Macarska et que tout le temps de la noce se passerait chez le père de la future, parce que le père du futur était retenu chez lui par la goutte.

Après la cérémonie du mariage, le cortège sortit de Téglise.Le pervinaz cria encore une fois Breberi,etc, et ces mots furent répétés comme précédemment par les swati. Le chiaus donna le signal du retour à la maison de la future. Giorgi me fit remarquer plusieurs jeunes gens qui se mirent à courir à toutes jambes en avant du cortège.

— Le premier de ces jeunes gens, me dit Giorgi, qui arrivera chez Bialestock, recevra pour prix de son

agilité un mahrama, c'est une espèce d'essuie-mains brodé.

Lorsque le cortège fut arrivé près de la maison de F épouse, on amena à celle-ci un enfant delà famille, qu'elle embrassa. On lni présenta ensuite un crible rempli de grains de fruits tels que noix, amandes, noisettes; l'épousée les prit, les jeta par poignées derrière elle sur les swati.

On avait dressé les tables pour le festin dans une grange spacieuse et décorée de feuillages, de guirlandes de fleurs. Le vayvode Bialestock vient derechef me prier de l'excuser de n'avoir pas pu s'occuper de ce qui pouvait m'être agréable ; j'avais chargé de ce soin, ajouta-t-il, Giorgi qui est un garçon fort intelligent. Venez, monsieur, nous allons nous mettre à table. Il me mit à la place d'honneur entre lui et son gendre et en me faisant connaître comme fils du sénateur Salviati et un ami du provéditeur général.

Une autre table était disposée pour l'épouse et les deux diveri. Ce jour-là elle ne mange point avec ses parents. L'époux, dansce jour consacré à l'union conjugale, n'ose rien couper, c'est au kuum à lui trancher le pain et la viande. Il se place à la gauche de l'époux.

L'abondance la plus excessive régna dans ce repas et ceux qui le suivirent, les swati y avaient contribué en apportant leur part des provisions.

Le domachin est le principal personnage de la noce;

252 LA DALMAT1E.

le père du futur étant absent, Bialeistock en remplissait les fonctions : elles consistent à inviter à boire. Le Stari-swat, qui était à sa droite, commença par remplir la bukara, espèce de coupe en bois d'une assez belle capacité, ensuite il se leva en disant : A la santé du noble étranger que nous avons l'honneur d'avoir parmi nous. Il vida la bukara tout entière, la remplit et la passa à son voisin de droite ; elle fit le tour de la table et fut seulement vidée parles hommes; elle parvint au kuum qui la remplit à son tour, se leva et dit : A la santé de notre cher parent et ami Ghristich.

— Ghristich ! m'écriai-je.

— C'est mon nom, me dit le jeune époux, tout surpris de ma vive exclamation. Il prit la bukara, la remplit en disant: A la santé de tous mes chers parents et amis; il la vida et mêla remit. J'y versai un peu de vin et je bus à la santé de l'époux, de l'épouse et de tous leurs parents et amis ; ensuite je la passai à Bialestock ; il se leva et dit : A la santé du domachin qui n'a pu assister à cette belle fête de famille.

La Bukara ayant fait le tour, ainsi qu'il est d'usage, on se leva de table.

— Avez-vous, dis-je à l'époux, des parents à Almissa qui portent aussi le nom de Christich?

— Je n'en connais point, signor, et dans tout le Primorie il n'y a que mon père et moi qui le portons.

— Votre père a-t-il été vayvode d'Almissa?

— Non, signor ; mais j'ai entendu parler du frère

aîné de mon père, qui l'était il y a longtemps ; mon oncle fut tué par les Turcs dans la dernière guerre que nous eûmes à soutenir contre cette féroce nation.

— Avait-il une femme, des enfants ?

— Je ne le crois pas, je les connaîtrais assurément. Mon père, ainsi que je viens de vous le dire, estle seul descendant de cette famille, qui a brillé en Dalmatie dans des temps très-éloignés.

— Je suis chargé par le sénateur Salviati, membre du conseil des Dix, de faire des recherches sur votre famille. Selon toute apparence, la femme dé ce vayvode a été aussi massacrée par les Turcs, mais un enfant échappa à ce désastre et fut recueilli par un officier supérieur dans l'armée vénitienne.

— Diavolo! diavolo ! dit Bialestock, voilà, mon gendre, un cousin sur lequel nous ne comptions pas!

— Eh bien! fit le jeune Christich, quand ce cousin se fera connaître, il sera bien reçu.

— Otti-da ; mais il faudra lui rendre les biens de son père?

— Mou père est un honnête homme, il rendra à ce consin tout ce qui lui appartient de droit, et certainement je ne m'y opposerai pas.

Je fus enchanté de trouver dans ce jeune homme des sentiments aussi nobles et aussi désintéressés, et je m'empressai de dire :

— Ce jeune enfant fut présenté sur la place

254 LA DALMVTIE.

d'Almissa à cet officier supérieur par une femme dangereusement blessée ; elle ne put que prononcer ce seul mot : Christich , et elle expira. L'enfant fut élevé par les soins de cet officier et traité comme s'il eût été son propre fils. Ce noble officier est très-riche et, selon toutes les probabilités, ce jeune homme, qui peut avoir 33 à 28 ans, épousera la fille de son bienfaiteur, si toutefois il peut donner des preuves qu'il est le fils d'un honorable Dalmatien.

— Oh ! fit Bialestock, si ce jeune homme est véritablement fils du vayvode Christich tué à Almissa, il est issu d'un noble sang. Ce sont, sans doute, ces renseignements que vous désirez obtenir; je ne suis vayvode d'Almissa que depuis très-peu d'années, j'habitais Poglitza avant de venir ici : le père de mon gendre peut seul vous donner des éclaircissements.

— Eh bien ! j'irai le trouver à Macarska.

— Nous aurons l'honneur, fit le jeune Christich, de recevoir Votre Excellence du mieux qu'il nous sera possible.

— Ah çà, me dit Bialestock, j'ai des lettres à vous remettre et je me ressouviens que je les ai posées sur une table dans la chambre qui vous est destinée ; je vais vous y conduire.

Giorgi, par discrétion, s'était tenu à l'écart pendant toute cette conversation ; je lui fis signe de nous suivre. Bialestock, après m'avoir remis les lettres, me dit :

— On va jouer à toutes sortes de jeux d'adresse, danser le kolo, chanter des poésies slaves ; si cela ne

> LA DALMÀT1E. 286

vous amuse pas, je viendrai vous chercher dans votre chambre lorsque le souper sera servi.

— Tout ce tumulte, ajouta Giorgi, ne m'amuse guère ; je n'aime pas plus le vin que la danse ; si je ne vous suis point utile , je ferai volontiers un tour dans la ville pour me distraire.

— J'irai avec vous, Giorgi ; laissez-moi seulement le temps de lire ces lettres.

J'ouvrisle paquet, j'y trouvai une lettre d'Amalia, une du provéditeur, et une autre de Strozzi ; je commençai par celle de ma bien-aimée Amalia. Elle m'écrivait : « que depuis mon départ le sénateur avait toujours été très-souffrant; que mon absence laissait un grand vide dans son cœur ; elle m'engageait à faire le plus promptement possible mes recherches, et à lui en rendre compte, bonnes ou mauvaises; » elle ajoutait: «que le jeune comte de Strozzi avait passé plusieurs jours au palais Salviati, et qu'il s ? était montré très-empressé pour lui plaire , mais qu'elle ne pensait pas que cela fût sérieux. Dans une lettre de lui, datée de Rome, il lui faisait l'aveu de son douloureux martvre. Cette lettre n'aurait pu qu'exciter son sourire, mais il y avait quelque chose de plus sérieux, de plus alarmant; c'était tout bonnement l'aveu du projet de la faire demander en mariage ; elle s'était alors empressée de lui écrire qu'il était venu trop tard, qu'elle avait pris un engagement que rien ne pouvait rompre. »

Elle me disait ensuite : « que son père avait écrit au comte Azelino, pour le remercier de l'accueil aimable

qu'il avait fait à son cher Almisso; qu'il n'ignorait pas que son ancien frère d'armes était provéditeur général de la Dalmalie, mais qu' Almisso ne devant pas s'arrêter à Zara, il avait pensé qu'il était inutile de lui donner une lettre de recommandation pour son féal ami le provéditeur général. » Elle terminait sa lettre en me disant qu'elle avait aussi écrit à la comtesse Buodelmonti, pour lui exprimer le désir qu'elle avait de faire sa connaissance.

Le comte Àzelino m'écrivait que sa nièce était partie pour Venise dans l'unique but de se lier d'amitié avec Amalia et de me servir dans mes légitimes amours; il me demandait de l'instruire du résultat de mes recherches.

Polidoro Strozzi se plaignait de mon silence à sa première lettre ; il m'exprimait, en termes très-passionnés pour Amalia, combien il éprouvait de chagrin de ne pouvoir être aimé de mon adorable sœur.

Je serrai ces lettres dans mon portefeuille .

— Venez dis-je à, Giorgi, nous allons parcourir la petite ville d'Almissa. A mon tour je serai votre cicérone, j'ai recueilli dans la bibliothèque du provéditeur général des notes sur cette ville.

Almissa, nommée Osmich par les Slaves > est située aux pieds d'un des sommets du mont Dinara appelés Borak. Elle fut longtemps un repaire de pirates dans ces siècles de fer où les circonstances donnent aux peuples un caractère étrange et leur inspirent de la férocité. Pendant que les habitants d'Almissa étaient

LA DALMAT1E. 287

alliés aux Néoorentins, et plus tard quand ils vivaient sous la domination de l'Hereq ou duc de Saint-Saba, la position de leur ville pouvait bien les tenter d'embrasser le métier de corsaires : la rivière, cachée dans les rochers, avec une seule embouchure, pleine de bancs de sable dangereux, les mettait à l'abri de la poursuite de leurs ennemis. Ils sont bien changés maintenant, et Farlati a tort de les accuser d'avoir hérité des mauvaises qualités de leurs ancêtres. Cet estimable écrivain a été trompé par ses recherches ou par ses correspondants en Dalmatie.

Almissa n'est pas l'ancienne Peguntium des anciens; il ne s'y trouve ni montagne ni château du nom de Glodov.

En passant dans une rue, Giorgi me fit remarquer un édifice d'assez médiocre apparence, qui est le séminaire de prêtres glagolitiques ; ils desservent les paroisses de Poglitza et des Iles , où subsiste encore la liturgie esclavonne. Almissa et ses environs n'offrent rien de remarquable, si ce n'est un château en ruine sur le haut d'une montagne escarpée. En revenant dans la maison de Bialestock, je prévins Giorgi que nous partirions le lendemain matin de très-bonne heure pour Marcaska.

— Vous ne le pouvez pas, Monsieur, c'est demain que toutes les personnes de la noce feront leur présent à l'épouse. On croirait que vous avez voulu éviter de le faire, et assurément ce n'est pas là votre intention.

Dans les familles pauvres, les profits que la jeune

258 LA DALMAT1E.

femme retire de ces présents composent à peu près tout son petit avoir; elle n'a pour dot que ses habits et une vache ; il arrive souvent que le père, au lieu de la doter, exige du futur une certaine somme en argent.

— Je ferai ce soir mon présent.

— Cela n'est pas encore possible ; il y a des usages établis, et, comme je vous, l'ai déjà dit, les Morlaques tiennent singulièrement à leurs us et coutumes.

— Eh bien, nous resterons un jour de plus.

— Ce qui ne sera pas très-amusant, fit Giorgi. Boire et manger toute la journée, entendre des niaiseries et souvent des sottises, c'est passer bien mal son temps. '

Lorsque nous arrivâmes à la maison de Bialestock, on dansait le kolo dans la cour, pendant que Ton servait le souper dans la grange. Bialestock vint me chercher pour me conduire à la même place où j'étais au moment du dîner. Le bruit que faisaient les convives ne me permit pas d'avoir avec Christich et Bialestock une conversation suivie. Les trois invitations solennelles à boire étant finies, le kuum mena l'époux dans la chambre nuptiale ; au même moment les deux diveri y conduisirent l'épouse. Lorsqu'ils furent entrés, le kuum fit sortir les deux diveri ; resté seul avec les deux conjoints, il les conduisit vers le lit : après avoir ôté la ceinture de l'épousée, il obligea les époux à se déshabiller réciproquement; ensuite il se retira, ferma la porte, et y resta pour écouter ce qui se passait. Il annonça l'événement par un coup de pistolet, auquel

LA DALNATIE. 259

les swati répondirent par une décharge de leurs fusils. Pour punir les deux diveri d'avoir abandonné l'épouse, on leur fit boire de copieuses rasades avant de les admettre de nouveau dans la compagnie des swati. Les jeux, les danses recommencèrent. Je me retirai dans ma chambre avec Giorgi.

— Les cérémonies des noces, me dit Giorgi, sont à peu près les mêmes dans toute la contrée habitée par les Morlaques. Ceux des îles et des villages sur les côtes de FIstrie et de la Dalmatie les observent aussi en n'y faisant que très-peu de changements. Dana l'île Zlarine, près de Sebenico, il en est une bien singulière : dans le moment où l'épousée est prête à suivre son mari, le sfari-swat, qui se trouve souvent ivre, doit abattre d'un seul coup de sabre la guirlande de fleurs qu'elle porte sur sa tête. Dans le village de Novaglia, situé dans l'île de Pago, règne une coutume plus comique et bien moins dangereuse. Quand un jeune homme est sur le point d'emmener sa fiancée, le père et la mère leur font, avec une exagération grotesque, le détail de ses mauvaises qualités. « Puisque tu veux l'avoir absolument, sache qu'elle ne vaut rien, qu'elle est obstinée, capricieuse. » L'époux se tournant vers elle, lui dit : « Vous êtes faite ainsi , je corrigerai bien votre tête. » Il accompagne ces paroles de gestes menaçants en faisant semblant de la battre, et afin que son procédé ne soit pas pris pour une vaine cérémonie, il donne quelques coups réels. En général, les femmes morlaques de la campagne et du peuple ne sont pas

fâchées, m*a-t-on dit, de recevoir quelques coups de bâton de leurs maris, et quelquefois de leurs amants, lorsqu'elles sont encore filles.

• Ces fêtes, dont vous n'avez vu que le commencement, sont nommées Zdraves par les anciens Huns; chez les Morlaques, elles s'appellent Zdravise^ qui signifie festin ou régal; elles durent trois, six et huit jours, suivant les moyens ou l'humeur prodigue de la famille qui les donne.

— Il me tardait, mon cher Giorgi, de rentrer dans cette chambre. On y respire un air plus pur que dans celle où ils sont tous rassemblés.

— Oh ! signor, fit en riant Giorgi, il ne faut pas vous attendre à des émanations agréables de la part des femmes morlaques; elles ont la coutume d'oindre leurs cheveux avec du beurre, qui, devenu rance, exhale même de loin une odeur détestable : joignez à cela qu'elles sont d'une malpropreté excessive. Quand elles sont filles, elles ont quelque soin de leur personne ; quand elles sont mariées, elles se livrent à leur penchant naturel ; c'est peut-être la cause de la manière humiliante avec laquelle elles sont traitées par leurs maris et leurs parents (1). Elles ont néanmoins le mérite d'être beaucoup plus sobres que les hommes. Entendez-vous ces chants, ces cris? Vous ne pouvez pas vous faire une idée juste de la quantité de rakia qui sera consommée aujourd'hui et demain.

(!) Fortis.

LA DALMAT1E. 281

— J'ai remarqué, Giorgi, que vous avez été, dans cette journée, d'une édifiante sobriété, et c'est encore une qualité de plus que je découvre en vous.

— L'ivresse, signor, dégrade l'homme et l'assimile aux animaux les plus vils. Il ajouta en riant : Mais ce que vous trouvez bien m'a fait gourmander par mes voisins de table, et même par mon cher oncle. C'est assurément parce qu'il a vidé plus d'une fois la bukara, qu'il était devenu si généreux ; il voulait à toute force me donner quelques sequins qu'il avait dans une bourse bien garnie, car le cher oncle n'est pas trèsgénéreux de sa nature. J'ai constamment refusé, en lui disant que ma mère avait pourvu à ce qui m'était nécessaire, et je crois que mon refus lui a fait plus dé plaisir que si j'avais accepté ses sequins, que le lendemain il aurait vivement regrettés. Je songe maintenant que vous allez passer une bien mauvaise nuit sur ces nattes et ce seul matelas.

— Une nuit est bien vite passée.

— Ajoutez à cela que celle-ci ne sera pas longue; vous serez éveillé malgré vous au point du jour : vous verrez, signor, vous verrez.

— Eh bien ! dans ce cas dormons, si toutefois nous le pouvons.

— Pour moi, cela ne me fera pas faute.

Quelques minutes après , mon gentil et bon Giorgi

dormait comme s'il eût été couché sur un moelleux duvet.

Le bruit que faisaient les gens de la noce m'empê-

362 LA DALMAT1E.

chait de dormir ; je m'abandonnai aux réflexions que me suscitaient la singulière rencontre que je venais de faire et ce que m'avait dit le jeune Christich. Je venais d'acquérir la certitude qu'un Christich était vayvode d'Almissa, lorsque les Turcs saccagèrent cette ville et égorgèrent tous ses habitants. Un frère de ce vayvode lui a survécu. Je puis donc parvenir à découvrir le mystère qui cache mon origine. Mais ce vayvode d'Almissa était-il marié? Le jeune Christich ne connaît point de parents qui portent son nom... Quelle était donc cette femme qui, en expirant, me présenta au sénateur Salviati? Que signifie ce seul mot Christich? Tout porte à croire que c'était le nom de son époux; enfin les vêtements que je portais alors peuvent me faire reconnaître soit par le frère, soit par les parents, les amis de ces deux frères, a Si ce jeune homme, disait Bialestock, est véritablement le fils du vayvode d'Almissa, il est d'un noble sang. » Alors plus d'obstacles à mon mariage avec Amalia ; je serai digne d'elle. . . Mais si le père du jeune Christich ne trouve pas que les indices que j'apporte soient suffisants pour me reconnaître comme fils de son frère? Il est possesseur de tout ce que possédait le vayvode d'Almissa, puisqu'il ne se présentait point d'héritiers directs. Je pourrai, avec l'aide du provéditeur général, taire une enquête. Ce terrible conseil de Dix, à qui rien n'échappe, et qui ne laisse rien d'impuni, me servira par le sénateur Salviati, qui en est membre. Mais,

hélas ! que de lenteurs à supporter dans cette affaire !

Je commençais à m'endormir lorsque tout à coup je fus réveillé par l'explosion de quelques coups de fusil. Giorgi et moi nous fûmes bientôt debout, et nous nous rendîmes dans la salle du festin.

La jeune épouse tenait un bassin rempli d'eau; tous les invités à la noce venaient les uns après les autres y tremper le bout des doigts, comme s'ils se lavaient les mains; ensuite ils jetaient dans le bassin une pièce d'argent. Je fis comme les autres, mais ce fut une pièce d'or; ensuite on se mit à table pour déjeuner. La jeune épouse, qui avait pris place à la gauche de son époux, se leva, tourna tout autour de la table pour prendre à l'un son couteau, à l'autre sa cuiller, à un autre sa fourchette, à d'autres leur mouchoir, leur kalpak, enfin tout ce qu'elle put attraper. Quand on fut sorti de table, chacun de ceux à qui on avait pris quelque objet fut obligé de le racheter par une somme d'argent, qui fut fixée par les stachés et les diveri. On se disposait à recommencer les jeux et les danses ; je pris Bialestock et le jeune Christich à part : je leur dis que la mission dont j'étais chargé me forçait à me rendre, sans plus de retard , à Macarska. Le jeune époux voulait me faire attendre jusqu'au lendemain, parce que, disait-il, la situation où se trouvait son père le forçait à ne pas faire une plus longue noce, et qu'il conduirait sa femme dans la maison paternelle. J'insistai en lui disant qu'il me trouverait chez

son père , et je le priai de me ramener Giorgi ; celui-ci voulut m'accompagner, en disant qu'il avait d'assez bonnes jambes pour faire sept lieues à pied avant la nuit. Il fit promptement seller Alerte. Il était dix: heures lorsque je quittai la maison du vayvode de Bialestock. Il fut convenu entre Giorgi et moi qu'il se mettrait aussi en route, et me rejoindrait chez le vayvode Ghristich, après avoir fait ses adieux à son oncle Landeck et à sa femme ; il se chargea de mes remerciements pour son oncle.