DENTU, LIBRAIRE-ÉDITEUR

PALAIS-ROYAL, 13 et 17, GALERIE D'ORLÉANS

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DetoriptioV» topoçraphique.

Les notions que nous possédons sur la géographie politique de l'Istrie et de la Dalmatie sont en général peu satisfaisantes. Les auteurs des xvi e et xvn° siècles, tels que Lucio Coronelli, Farlati, ne donnent que des abrégés historiques et quelques détails topographiques. Les voyageurs savants, Spon, Weller, Cassas et autres, nous promènent d'antiquités en antiquités ; la Notice qui précéda le voyage pittoresque de Cassas n'offre rien de nouveau que le style dont elle est écrite; enfin, les seules sources où Ton peutpuiser des connaissances sur ce pays intéressant,

sont le Voyage de Fortis (1), avec les corrections de Lowrtchs (2) , et les Notices de Grizogono (3) sur l'Histoire naturelle. Sous le règne de Napoléon I er , on aurait pu faire des recherches dans les archives de Venise, elles auraient donné des renseignements plus étendus : on n'y a pas songé.

La surface de la Dalmatie offre un plateau hérissé de montagnes sans enchaînements réguliers. Ce plateau du côté de la mer est comme brisé en morceaux, qui forment un labyrinthe d'îles et de rochers. Les couches supérieures ne montrent au jour que des marbres remplis de coquillages pétrifiés, parfois compactes, et d'un grain très-fin ; mais, en observant les escarpements de la côte, on aperçoit de vastes couches de roches argileuses qui servent de support aux couches calcaires. Souvent on voit percer, au travers des montagnes de l'intérieur, des bancs de roches sablonneuses, parmi lesquelles plusieurs ont été décorées du nom de granit par les voyageurs, qui s'expriment d'une manière trop vague pour qu'on puisse se fier à leur témoignage.

(i) Alb. Fortis, Viaggio in Dalmazia 9 2 vol. in-4°, Venise, 1774. Du même : Saggio (Vosscrvationi sopra isole di Cherso et di Ossero, 1 vol. in-4°.

(2) Lowrichs, Osservationi sopra diversipazzi del Viaggio in Dalmazia ,2 vol. in-4°. Venise...

(3) Nutrizzio Grizogono, Notizie per servire alla s Loiia naturelle délia Dalmazia, 1 vol. in-4°. Trévise, 1780.

La Dalmatie ne renferme aujourd'hui aucune mine considérable. Celles qu'on y exploite ne produisent qu'un peu du fer, et Ton y trouve en plusieurs endroits des pyrites de cuivre. Où sont les célèbres mines d'or dont parlent les anciens? Pline (1) rapporte que du temps de Néron on tirait par jour 50 livres d'or des mines de cette province, parce que ce métal se ramassait à fleur de terre, in summo cespite. C'est sans doute ce passage qui a-fait présumer à Fortis que l'or de la Dalmatie était recueilli sur les bords des rivières; mais le voyageur aurait pu se rappeler les vers de Stace, qui prouvent évidemment le contraire :

Quando te dulci Latio rémittent Dalmatce montes ubi, Dite vi$o> Pallidus fossor redit erutoque , Concolor auro (1).

Florus dit aussi que Yibius, à qui Auguste donna la commission de dompter les Dalmates , obligea ce peuple féroce à creuser des mines et à purifier l'or.

Martial appelle la Dalmatie une terre portant de l'or, et, selon son sentiment, les environs de Salona paraissent surtout avoir mérité cette qualification.

Ibis littoreas, Macer, Saloneas, Félix aurifère colone terre (2).

(1) Stat. Syiv., iib. rv, Sylv., 7. Biponti.

a Quand est-ce que les monts dalmatiens te renverront au doux Latium? ces monts où, après avoir vu le dieu des enfers même, le mineur retourne pâle et jaune comme l'or qu'il a retiré en creusant. »

(2) Martial, lib. x, èpigr. 78.

On peut conclure d'un vers de Stace, dansl'épithalamede Stella, que l'or de la Dalraatie avait passé en proverbe.

Robora dalmatico lucent satiata métallo (1).

Les excavations des anciens doivent se trouver dans les montagnes de l'intérieur. Il doit être également possible de découvrir les carrières d'où les Romains tiraient le beau marbre tragurien, infiniment supérieur aux marbres communs distrie et de Dalmatie.

Le climat de la Dalmatie parait avoir subi des changements défavorables. La destruction des forêts qui couronnaient les montagnes a ouvert le pays aux vents du nord, et a desséché les terrains où les rivières prennent leur source. De là les continuelles alternatives de froid et de chaud , les vents impétueux et les sécheresses auxquelles la plus grande partie de cette province est sujette. On a fait la même observation sur plusieurs de nos départements méridionaux. Ailleurs, sur les bords de la Narenta, le défaut de culture a changé de superbes prairies en vastes marais, où règne un air pestilentiel. Partout où des expositions salubres ont été conservées par l'influence de la culture, la Dalmatie nous retrace le climat le plus heureux de l'Italie.

(1) Stat., Epith.; Stella, lib. i, syl. 1.

La douceur de la température est telle en quelques endroits, par exemple aux environs de Trau, que le palmier même y porte des fruits.

Le comté de Zara et le territoire de Scardona, de Anm, forment la partie septentrionale de la Morlaquie : du côté du nord elle est bornée par la Croatie orientale et la rivière Zermagna : à l'ouest par la mer Adriatique, qui est semée d'une grande quantité de petites Iles, et sur ses côtés par les villes de Zara et Nona.

La Morlaquie méridionale consiste dans le territoire de Sebenico, Trau, Spalatro , Makarska, Imoski, Almissa; elle est traversée par la Kocka, la Cettina, la Narenta.

La Morlaquie actuelle était, dans le temps des Romains, une partie de la florissante Dalmatie et de la fertile Illyrie. On trouve sans cesse des traces de la grandeur romaine parmi ces ruines , tristes débris du temps; on remarque à Salona, maintenant pauvre village, le superbe palais que Dioctétien fit bâtir après l'abdication publique qu'il fit à Nicomédie, et un autre palais à Spalatro. On voit aussi à Pola les reste» d'un amphithéâtre et ceux d'un temple dédié à Auguste et au peuple romain , et ceux d'un arc de triomphe, appelé Porta aurea.

Les principales îles de la Dalmatie sont : Zapuentelloy Orbo et Silve, Oglian, Morter, Bua, Lissa,

Pelagosa, Cherso, Ossero, Zuri célèbre par la pêche du corail^ Cursola et Ârbe dans le golfe de Guarnaro. On croit que le colenttim de Pline était dans Tile Morter. Dans un bourg de cette île nommé Vodizze y Ton recueille les cerises dites marasques, dont on fait, à Zara et à Sebenico, la liqueur si connue, le Marasquin.

L'île de Zuri est célèbre par les antiquités romaines et par la pêche du corail. Le marbre blanc dont se servaient les sculpteurs romains se tirait de l'île Simoskoi. L'Ile de Pelagosa et les écueils qui l'entourent sont les restes d'un ancien volcan.

L'île de Cursola appartenait, dans les temps antérieurs, à la république de Raguse. Les Vénitiens s'en emparèrent par un plaisant stratagème. Us possédaient une petite île appelée Saint-Marc; elle est si proche de Raguse, qu'elle commande la ville, ils envoyèrent une nuit des gens qui bâtirent un petit rocher qui ne contenait pas plus de terre qu'il n'en faut pour construire une maison , ils l'entourèrent de palissades et d'un petit fort de carton peint en couleur de terre, et pointèrent dessus une batterie de canons en terre. Le ma«in, les Ragusains furent si alarmés de voir un fort achevé en si peu de temps et garni d'artillerie, qu'ils envoyèrent aussitôt parlementer, et se crurent heureux de céder Cursola en échange de ce chétif rocher.

Origine des Morlaque*. Mœurs» utagei et coutume* de oe

peuple.

Plusieurs historiens pensent que les Morlaques sont une émigration de l'Albanie; d'autres trouvent par leur dialecte plus d'affinité avec les Bulgares et les Rasciens (1). Il est certain que les émigrations des différentes tribus de peuples slaves qui , sous le nom de Scythes, de Gètes, de Huns, de Gottis, de SJaviens, de Croates, de Slavini, d'Avares et de Vandales , ont inondé les provinces romaines lors de la décadence de l'empire, ont dû étrangement troubler la généalogie des nations qui, dans les siècles les plus reculés, se sont emparées de ces contrées. Il est donc impossible de se fixer sur leur véritable origine, qui se perd dans l'obscurité des siècles. Ce qui me semble le plus évident, c'est que les Dalmatiens actuels ne sont, comme presque tous les peuples de l'Italie, qu'un mélange confus du sang des Romains

(1) Fortis croit qu'ils descendent de cette grande race que Ton désigne sous le nom de Slaves ou Esclavons ( Viaggio in Daltnazia).

avec le sang de cette foule de nations émigrantes qui concoururent à détruire l'empire.

Le nom Morlaque vient des roots slavons marc ou mur, qui signifie la mer, et Vlach, qui signifie italien : c'est comme si Ton disait : les Italiens maritimes. Fortis dit que le mot Vlach ou celab signifie non pas un Italien, mais un homme puissant, considéré. Les Morlaques, suivant lui, ne présentent aucune trace d'une origine italienne ou latine, quoiqu'il soit obligé de convenir qu'il existe dans leur langue beaucoup de mots qui sont empruntés du latin. Tels sont les mots sablum, sable, de sabulum ; flavo, jaune, de flavus ; slap, cascade, de lapsus ; vino, vin, de vinum ; lib, aveugle, de lippus, etc.

Les montagnes de la Dalmatie sont habitées par une nation particulière et bien différente des Morlaques, on lui a donné le nom de Haiducks (1) ; elle est l'écume de ce mélange, tandis que les Morlaques sont restés purs au milieu de cette grande confusion. C'est une parcelle de ces grands peuples qui se sont établis, pour ainsi dire, depuis les bouches du Danube jusqu'aux rives de l'océan Atlantique : ils se sont peu civilisés, parce qu'ils n'ont point été assez forts, ou peut-être qu'ils n'ont point trouvé un espace assez

(1) Le savant Nodier écrit ce mot différemment : Heiduque (Smara ou les démons de la nuit, 1821). J'ai trouvé partout ce mot tel que je récris.

vaste pour former un corps d'empire; ils ont été soufferts plutôt que protégés : leurs mœurs n ont presque rien reçu des puissances environnantes, parce qu'il était de leur essence primitive de donner l'im- ' pulsion et non de la recevoir ; ils sont restés sans nuance bien marquée d'urbanisation, parce qu'ils n'eurent point assez de force pour dominer, ni assez de faiblesse pour se soumettre. Ils (Changèrent de climat, voilà tout ; mais les grands peuples, qui, après avoir conquis furent conquis eux-mêmes, furent alors contraints de se ployer à une organisation sociale pour se conserver.

Cette organisation nécessita des règlements, ces règlements une discipline, cette discipline des lois ; et la physionomie première disparut, car ce sont les lois qui font une nation policée, et les Morlaques n'ont que des usages et des traditions.

Quelques écrivains, établissant une grande différence entre les Morlaques et les Heiducks, ont voulu faire de ces derniers une nation particulière, et prendre ce mot comme le nom générique de cette nation. Heiduck signifie originairement chef de parti ; on s'en sert encore en Transylvanie pour désigner un chef de famille. En Dalmatie, on se sert de ce mot pour désigner un fugitif, un voleur de grand chemin, un assassin; enfin, on comprend sous cette

dénomination tous les criminels et les transfuges en général.

La vie de ces Heiducks est extrêmement misérable : ils n'habitent que des rochers inaccessibles ou des précipices ignorés ; c'est là que, grimpant aux sommets les plus escarpés pour découvrir au loin le voyageur, que le hasard ne guide que très-rarement dans ces climats déserts, tourmentés par la nécessité et l'espérance du crime, ils attendent souvent des mois entiers avant de trouver une occasion d'exercer leur barbarie ; enfin quelquefois, pressés par la faim qui les dévore, ils s'élancent dans les campagnes, se jettent sur les troupeaux, les entraînent dans leurs cavernes, se nourrissent de leur chair et se composent des habillements et des chaussures de leurs peaux. Dans ces occasions, leur courage est vraiment aveugle, leur timidité cède à l'impérieuse loi du besoin : c'est la nature au désespoir qui lutte avec violence contre la mort qui la poursuit ; aucun obstacle ne les effraye : quatre ou cinq Heiducks ne balanceront pas à attaquer vingt hommes, et réussissent souvent à les disperser (1).

(1) Lorsque ces Heiducks étaient poursuivis et pris par une espèce de gendarmerie nommée Pandours, organisée comme une milice locale, il n'était pas nécessaire de les garrotter, il suffisait de couper le cordon de leur ample culotte qui , tombant sur leurs talons, les empêchait de fuir.

H existe entre les Morlaques habitant les contrées maritimes et ceux des montagnes une telle différence, qu'on les croirait volontiers de deux races diverses. Les habitants de Kotar sont généralement blonds, ils ont les yeux bleus, le nez écrasé et la face large, traits qui se rencontrent aussi chez les Morlaques des plaines de Sign et Kin; ceux de Duare et de Vergorax ont les cheveux châtains, le teint olivâtre, le visage long et la taille bien prise. Dans leur caractère, on remarque la même diversité. Les Morlaques de Kotar sont doux, honnêtes, dociles ; ceux de Vergorax au contraire sont altiers, audacieux et féroces.

Le Morlaque habitant loin de la mer et des villes de garnison se fait distinguer des autres par la sincérité, la confiance et la probité, tant dans les actions ordinaires de la vie que dans les affaires (1). Généreux et hospitalier, il ouvre sa cabane à l'étranger, le reçoit avec affabilité, et fait tout ce qu'il peut pour le bien traiter ; ne demandant jamais rien, il refuse souvent la récompense qu'on lui offre. L'indigent exerce l'hospitalité comme le riche. Cette géné-

(1) Ils ont cependant quelque défiance des Italiens, qu'ils suspectent de mauvaise foi, comme le dit Fortis : La replicata speriema eh" essi anno avuto degVItaliani anno fato passare in proverbio fra loro nostramal fede. Lorsqu'ils veulent énoncer que Ton ne peut s'en rapporter à la parole de quelqu'un, ils se servent de ce proverbe : Passio-viro. Laus manzka viro : Foi de chien, foi d'Italien.

rosité ne se borne pas seulement aux étrangers, mais s'étend encore à tous ceux de sa nation. Voilà sans doute pourquoi on ne voit point dans ces contrées le spectacle pénible de la mendicité. 11 suffit de traiter les Morlaques avec bonté et douceur, pour obtenir d'eux de bons offices et acquérir leur amitié ; mais si un Morlaque est bienfaisant, hospitalier et reconnaissant des moindres bienfaits, il devient un ennemi implacable dès qu'on lui donne un sujet de plainte. Vengeance et justice sont la même chose dans son esprit; comme dans la Corse, les querelles des pères passent en héritage aux enfants. La mère ne manque pas de rappeler à ces derniers l'obligation de venger leur père. L'esprit de vengeance est si profondément enraciné chez cette nation, qu'avec tous les moyens du monde on ne viendrait pas à bout de l'y détruire. Un Morlaque dit proverbialement : Qui ne se venge pas ne se purifie. De même que chez les Tcherkesses du Caucase, ils conservent avec soin les vêtements d'un homme assassiné, jusqu'à ce que les descendants aient tiré raison de cet outrage, ou qu'un membre de la famille du meurtrier soit venu demander pardon la corde au cou : cette circonstance est fort rare.

Une grande activité d'esprit fait réussir les Morlaques en tout ce qu'ils veulent entreprendre; ils apprennent avec beaucoup de facilité à lire, à écrire et à calculer ; ils montrent une grande aptitude pour

le commerce ; bien dirigés, ils deviennent d'excellents soldats ; dans la dernière guerre que les Vénitiens eurent à soutenir contre les Turcs, le général Deltino, qui conquit sur les Turcs la majeure partie de la Dalmatie, les employa dans le service militaire, principalement comme grenadiers. Ils se distinguèrent autant par leur adresse que par leur courage. Malgré les dispositions les plus heureuses pour tout entreprendre, les Morlaques n'ont encore que des connaissances très-imparfaites dans l'agriculture et dans l'art d'élever le bétail ; ils laissent les bêtes à cornes et à laine exposées au froid et souvent à la faim. Leurs charrues et autres instruments aratoires semblent avoir été construits il y a plusieurs siècles.

Presque toutes les femmes morlaques savent broder et tricoter; leurs broderies sont parfaitement égales des deux côtés de l'étoffe. Elles font un tissu à mailles que les Italiennes ne peuvent imiter. On trouve dans certains endroits des métiers pour fabriquer des serges et d'autres étoffes grossières.

Une partie des Morlaques suit le rit grec et l'autre le culte romain ; il règne entre ces deux communions une haine très-prononcée . que les ministres de ces religions ne manquent pas de fomenter (4). Les deux partis racontent l'un de l'autre mille anecdotes

(1) Fortis.

scandaleuses. Les Morlaques marquent aux ministres des autels une vénération profonde, une soumission entière et une conGance sans bornes

Les ministres de Tune et l'autre Eglise sont également ignorants , et, loin de guérir ce peuple de son penchant à la superstition, ils concourent au contraire à l'entretenir.

On remarque parmi les Morlaques trois classes de magiciens bien distinctes, ou, pour mieux dire, trois classes de fripons qui mettent leur crédulité à composition : d'abord, ceux qui prétendent avoir commerce avec l'enfer, qui font apparaître les spectres, les esprits, les revenants, jettent des sortilèges, prédisent l'avenir, disent la bonne aventure ; ceux-là sont ce qu'ils appellent les sorciers, et ce sont communément les femmes qui exercent ce métier : ils les appellent Ujestizes ; il en est d'autres dont l'art consiste à détruire le mal que les premiers ont fait , et on les nomme Bahornize; enfin, les prêtres ont aussi leurs conjurations, et leur vendent de petits talismans, des amulettes, des noms de saints écrits d'une Aanière hiéroglyphique pour les préserver du tonnerre, de la fièvre, des chiens enragés, etc., qu'ils appellent Zapis ; ils attribuent à ces Zapis les mêmes vertus que les Basilidiens attribuent aux amulettes.

Les prêtres tirent un profit considérable de tous ces objets; aussi prennent-ils toutes les mesures con-

venables pour en maintenir le crédit malgré les fréquentes preuves de leur nullité. Ce qu'il y a de plus singulier, c'est de voir des Turcs du voisinage accourir pour avoir de ces Zapis (i), ce qui en augmente beaucoup le débit.

Dans leurs idées superstitieuses, ils attachent encore quelques vertus conservatrices à certaines médailles des empereurs du Bas-Empire, et aux monnaies vénitiennes du moyen-âge. Cette superstition, au reste, leur est commune avec les chrétiens de la primitive Eglise, qui attribuaient une puissance aux médailles d'Auguste. Saint Jérôme et saint Chrysostôme s'élevèrent fortement contre cette absurdité.

Ils joignent encore à ces faiblesses de l'imagination la folie de croire qu'il existe des vampires à qui ils attribuent, comme en Transylvanie, le désir de sucer le sang des adultes (I). Lorsqu'un homme soupçonné de devenir vampire ou vakodlack (1) meurt, avant de l'ensevelir on lui pique tout le corps avec des épingles; ils tracent sur le cadavre certains caractères avec un fer chaud. Les sorcières ajoutent certaines paroles mystérieuses à cette cérémonie ; alors ils

! (1) Forlis.

i (2) M. Nodier écrit Vukodlack. Fortis et le traducteur du

Vampire faussement attribué à lord Byron écrivent Vakodlack.

— Le grave et savant Dom Calmet n'a pas été exempt de la

superstition attachée aux vampires.

sont convaincus qu'il ne sortira point de son cercueil pour venir s'abreuver du sang des vivants. Tels d'entre eux prétendent avoir lesentiment qu'ils seront vampires après leur mort, et ordonnent par leur testament que leurs corps soient soumis à cette espèce de purification.

Les mœurs des Morlaques sont semblables à celles des peuples pasteurs, ils ont la candeur et la simple innocence de ces premiers âges. Une filte morlaque rencontre-t-elle un de ses compatriotes, elle l'embrasse affectueusement, sans qu'on puisse en tirer aucune maligne conjecture. On voit les femmes, les filles , les jeunes gens , les vieillards s'embrasser entre eux, à mesure qu'ils s'assemblent sur la place de l'église, ainsi que dans les marchés des villes où ils viennent vendre leurs denrées. Dans leurs jeux, leurs danses, ils se permettent quelques familiarités que nous trouverions peu convenables ; ce sont des badinages sans conséquence : c'est par là qu'ils commencent leurs amours, et quand les amants sont d'accord, ils finissent par un enlèvement; mais c'est presque toujours une fille qui en fixe elle-même le lieu, le jour et l'heure, pour se délivrer d'une foule de soupirants auxquels elle a donné peut-être des promesses.

Souvent un jeune homme, né dans un endroit trèséloigné, fait la demande d'une fille d'un autre lieu. Le mariage se traite entre les vieillards des familles

intéressées. Quand les jeunes gens se connaissent et se plaisent réciproquement, l'affaire est aussitôt conclue. .

Pour marquer l'affliction de la mort d'un parent, d'un époux ou d'une épouse, les hommes se laissent croître la barbe pendant quelque temps; un bonnet bleu ou violet est encore un signe de deuil. Les femmes s'enveloppent la tête avec un mouchoir noir et couvrent de noir tout ce qui est rouge dans leurs habillements. Pendant la première année, je Iles vont au moins chaque jour de fête faire des lamentatalions sur la tombe et y répandre des fleurs, des herbes odorantes ; elles s'excusent auprès du mort en lui parlant comme s'il était vivant.

L'habillement des femmes varie suivant les cantons, et la parure des filles diffère de celles des femmes mariées. Ces dernières ne portent sur leurs têtes qu'un mouchoir blanc ou en couleur. Les filles mettent un bonnet d'écarlate, d'où descend un long voile. Le bonnet des plus riches est garni de plusieurs médailles, parmi lesquelles se trouvent souvent des antiquités précieuses ; elles les entourent d'ouvrages de filigrane ; elles portent des boucles d'oreilles et des chaînes d'argent, terminés par des croissants ; d'autres mettent sur leurs bonnets des verres coloriés montés en argent. Les pauvres les portent sans ornements ou garnis seulement de coquillages étrangers,

de boules de verres enfilées, ou de quelques pièces rondes d'étain. Leurs chemises destinées pour les jours de fête sont brodées en soie rouge, souvent même en or; elles travaillent elles-mêmes ces chemises en menant pattre leurs troupeaux ; et l'exactitude avec laquelle elles font ces broderies en marchant est véritablement surprenante : ces chemises se ferment au cou par deux crochets nommés maïti ; elles sont ouvertes sur la poitrine comme celles des hommes. Les femmes et les filles portent des colliers de verres en couleurs mêlées, et d'une forme bizarre; elles chargent leurs doigts d'une quantité de bagues de laiton ou d'argent, selon leurs facultés. Elles ne portent point de corsets façonnés en fer ou en baleine, mais unis. Ces corsets sont bordés ou garnis de verres enfilés ou de coquillages, et se joignent aux jupes; elles ont une large ceinture tissue de laine en couleur, ou faite en cuir orné de plaques d'étain. Les bords de la jupe sont garnis de coquillages; cette jupe s'appelle modrina y parce qu'elle est toujours d'un bleu foncé nommé modro. Leur robe ou sadak, en serge, descend, comme la jupe, jusqu'au gras des jambes; elle est bordée d'écarlate. Les bas des filles sont toujours rouges, et leurs souliers, ou opankeè, semblables à ceux des hommes, sont composés d'une semelle de cuir brut avec un dessus de bandelettes entrelacées de peau de mouton appelées oputes; elles lient ces

bandelettes au-dessus de la cheville du pied, de manière que cette chaussure ressemble au brodequin des anciens. Quelque riche que soit une famille, on n'y permet pas aux filles de se servir d'autres souliers; mariées, elles peuvent quitter les opancké et prendre des babouches ou papruzi, à la manière des Turques. Les filles cachent sous le bonnet leurs cheveux tressés : les femmes laissent tomber leurs tresses sur la poitrine, et les nouent quelquefois sous le menton ; toujours elles y attachent des verres, des médailles, ou des pièces de monnaies percées.

L'habillement des hommes est simple et économique ; ils se servent, comme les femmes, iïopancké ; en place de souliers, ils se chaussent d'une espèce de brodequin tricoté, nommé navlakaza, qui, au-dessus de la cheville du pied, se joint à l'extrémité de la culotte par laquelle le reste des jambes est couvert. Cette culotte, faite d'une grosse serge blanche, se lie aux hanches par un cordon de laine, qui la serre comme un sac de voyage. Sur la chemise, ils portent un pourpoint appelé Jacerma, et en hiver ils mettent par-dessus un manteau de gros drap rouge, qu'ils nomment Kabaniza ou Japungia. Leur tête se couvre avec un bonnet surmonté d'une espèce de turban cylindrique appelé Kalpack ; ils se rasent la tête, et ne laissent subsister qu'un petit toupet de cheveux, à la manière des Tartares.Ils se ceignent les reins avec uneécharpe rouge

de laine ou de soie tissue à mailles. Entre cette écbarpe et la culotte, ils placent leurs armes : en arrière, un ou deux pistolets; en avant, un grand couteau nommé Kanzar, enfermé dans une gaine de laiton : à côté, ils mettent un cornet garni d'étain, dans lequel ils tiennent la graisse nécessaire pour garantir leurs armes de l'humidité, ou pour se guérir eux-mêmes quand, dans leurs courses, ils se meurtrissent les pieds. De Técharpe pend une bourse destinée à contenir un briquet ou leur argent. Ils enferment le tabac dans une vessie sèche , et la mettent aussi dans Pécharpe; ils tiennent leurs pipes sur leurs épaules, laissant la tête dehors et passant le tuyau entre la chemise et la peau nue. Quand un Morlaque sort de chez lui, il porte toujours son fusil sur l'épaule.

Les chefs de la nation, qu'ils appellent Vayvodes ou Khesès, sont vêtus avec plus de magnificence que les autres Morlaques.

La Dalmatiea aussi ses savants, ses littérateurs et ses célébrités artistiques : J. Lucio, Marc Marcello, le sénateur J. B. Jitstiniani, F. Grisogonius, Ànt. Veranzio, Bajamofite, physicien, le poète P.Defnico, Martin Rota, graveur, Giorgi, TAnacréon des Morlaques, Lippo le Dalmate, peintre.

L'histoire de la Dalmatie est, dans son origine, comme celle de tant d'autres pays, enveloppée d'une obscurité si profonde, qu'il est impossible de porter sur elle un jugement fixe ; ce n'est que vers l'an du monde 3776 et 521 de la fondation de Rome, que l'on, commence à saisir le fil des événements historiques et politiques.

La reine Tenta gouvernait l'IUyrie (1) pendant la minorité du prince Pinée, son fils ; elle osa braver les vainqueurs du monde. Une armée navale, commandée par Fulvius Centumalus, et une armée de terre, parL.Posthumius Albinus, vinrent fondre tout à coup sur ses Etats, et l'IUyrie fut soumise au joug des Romains. Le Sénat donna la régence à Démétrius de Pharos, dont les sourdes menées avaient, pendant la guerre, favorisé les armées romaines. Le traître Démétrius fut bientôt ingrat envers le Sénat ; car , tandis que les Romains triomphaient des Gaulois par

(1) Cette étendue de pays, connue aujourd'hui sous le nom des côtes de l'Istrie et de la Dalmatie , et qui, s'enfonçant dans les terres jusqu'à la Mésie et la Macédoine, formait ce qu'on appelait rillyrie.

la victoire de Télamon, il leva des troupes et porta le fer et le feu jusque sur la terre des alliés de la République. Les deux consuls , M. Livius Salinator et L. jEmilius Paulus marchèrent contre lui, et, après l'avoir vaincu, ils le poursuivirent jusqu'à Pharos, sa patrie. Cette ville ne put résister aux légions romaines ; elle subit les plus cruelles lois du vainqueur. Démétrius fut assez heureux pour s'échapper, et vint chercher un asile à la cour de Philippe, roi de Macédoine. Le Sénat ne voulait punir que Démétrius; il laissa le trône à Pinée : ce prince resta tributaire des % Romains.

Pendant une période de cent ans, l'histoire garde le silence sur ces contrées jusqu'à la soumission de la Dalmatie aux légions de L. Gaecilius Me tell us. Lorsqu'Auguste partagea les provinces de l'empire romain entre le Sénat et lui (1), la Dalmatie fut du nombre de celles qui échurent au Sénat.

L'avidité des proconsuls et les excessives rapines des questeurs firent soulever les provinces. Deux chefs, l'un des Pânnoniens et l'autre des Dalmates, tous les deux nommés Bâton, s'armèrent pour secouer le joug des Romains; ils furent vaincus par les deux plus grands généraux du temps, Tibère et Germanicus (1).

(1) On connaît les motifs qui dirigèrent Auguste dans ce partage profondément médité des provinces de l'Empire.

(2) Suétone regarde cette guerre comme une des plus terribles que Rome eut à soutenir depuis les guerres Puniques (Suet., de XII Cœsaribus, lib. in).

Tibère attacha tant d'importance à la soumission de Bâton le Dalmate, qu'il descendit à faire un traité avec lui, quoiqu'il restât à peine quelques amis à ce chef des Dalmates. Il parut dans le camp des Romains, et se présenta avec dignité devant Tibère; celui-ci, en présence de sa cour, lui demanda quel motif avait pu le porter à la révolte. « Romains, répondit Bâton, c'est à vous seul que vous devez vous en prendre ; au lieu de pasteurs, v&us envoyez des loups pour conduire vos troupeaux. »

Tibère et Germanicus, après avoir vaincu les PannoniensetlesDalmates,reçurentleshonneursdu triomphe. Peu de temps après, de nouveaux troubles forcèrent Tibère à revenir en Dalmatie, où il était à peine arrivé, qu'il reçut des lettres pressantes de sa mère Livie, qui lui apprenait qu'Auguste touchait à sa dernière heure. On ne sait, dit Tacite, s'il trouva l'empereur déjà mort ou encore envie; car Livie avait distribué autour du palais des gardes qui en fermaient avec soin toutes les avenues. Lorsqu'enfin on eut pris toutes les mesures que les circonstances demandaient, on annonça qu'Auguste était mort, et que Tibère succédait à son son pouvoir. Rien de remarquable ne se passa, en Dalmatie, sous son règne.

Sous celui de Claude, la Dalmatie devint le théâtre d'une grande conjuration. Gamillus Scribonianus y commandait alors une armée considérable (l'histoire ne dit] point quel motif avait fait rassembler une si grande quantité de troupes dans cette contrée).

Camillus, se croyant sûr du cœur de ses soldats, se fit déclarer empereur. D'abord tous les vœux furent pour lui, et l'armée lui prêta serment de fidélité. Au lieu de marcher sur-le-champ vers Rome et de surprendre Claude, il se contente de lui écrire et de lui ordonner d'abdiquer l'empire. Camillus, pour n'avoir pas su saisir le moment favorable, vit l'ardeur de ses légions se refroidir. Il donne enfin l'ordre du départ. Le soldat obéit lentement ; des drapeaux trop enfoncés dans la terre font éprouver de la résistance à la main de ceux qui veulent les enlever. Les légions prennent cette puérile circonstance pour un présage funeste ; elles se persuadent que les dieux, s'opposant à leur départ, se déclarent pour Claude. Elles ne voient plus que le châtiment qui les attend. Camillus devient l'objet de leur fureur : il est tué par un de ses soldats.

Pendant une longue suite d'années , l'histoire ne rapporte que des faits peu intéressants sur la Dalmatie.

Le voluptueux Gallien, assis sur le trône des Césars, n'opposa qu'une volonté sans énergie aux Goths, qui tout-à-coup s'étaient débordés en Italie, et qui principalement s'étaient emparés de l'Illyrie et de la Dalmatie ; ils en furent chassés et contraints à passer le Danube parlngenuus, Regilien et Auréole, tous trois proclamés empereurs par chacune de leur armée ; quoique divisés entr'eux, quoique armés contre Gallien, ils avaient néanmoins un intérêt égal à ne pas se laisser dépouiller par les Goths. Ce fut aux armes

de ces usurpateurs que la Dalmatie dut la défaite de ces barbares, et non à celles de Gallien, qui vint seulement profiter de leur victoire et combattre ces mêmes Romains, dont le bras avait sauvé l'empire.

L'impossibilité de suivre les événements et de les rapprocher, le défaut d'ordre et de clarté des historiens me forcent à passer du règne de Gallien à celui de Dioclétien.

Le règne de Dioclétien a fondé une époque célèbre parmi les auteurs ecclésiastiques. On la nomme l'ère de Dioclétien et des martyrs; elle commence l'an de Jésus-Christ 284. Quelques auteurs accusent Dioclétien d'avoir été un des plus cruels persécuteurs des chrétiens; d'autres rejettent tout l'odieux sur Galère, leur plus ardent ennemi. Il est constant que ce dernier employa d'étranges moyens pour les perdre dans l'esprit de l'empereur, qu'il fit mettre deux fois le feu au palais de Nicomédie, où était alors Dioclétien, accusa les chrétiens d'être les auteurs de l'incendie, et se sauva lui-même en Syrie, pour éviter, disait-il, d'être brûlé vif par cette race ennemie des dieux et de ses princes. Alors l'empereur se détermina à faire publier Tédit de février 303, qui annonçait aux chrétiens les traitements les plus terribles et les plus inhumains (1).

Les historiens s'accordent à dire que Dioclétien fut un grand prince ; qu'il gouverna avec sagesse. Quoiqu'il entendit bien l'art militaire, il ne parait pas qu'il

(1) Eutrop., Tillem., Aurèlius Vict., Zonare, Vopiscus,Eusèbe«

fut très-guerrier : la prudence dans la politique était son talent, et elle dégénérait même chez lui en timidité. A son avènement à l'empire, des essaims nombreux de barbares, sortis des glaces du nord, et la plupart inconnus jusqu'alors, commencèrent à se montrer sur les bords du Danube. Les Perses et les Sarrasinsi nsultaient la Mésopotamie et la Syrie. LesBlemyes et les Nubiens attaquaient l'Egypte, et les barrières de l'empire tremblaient de toutes parts. A la vue de tant de dangers, il sentit qu'il était difficile de mettre tout à couvert. L'expérience du passé lui montrait le danger de multiplier les généraux et les armées. Plusieurs de ses prédécesseurs avaient été détruits par des chefs de légions , qui , ayant éprouvé le charme du commandement, tournaient contre l'empereur les armes qu'ils avaient reçues de lui pour la défense de l'empire. Ainsi, pour faire face aux différents ennemis qu'il craignait, il crut avoir besoin d'un collègue qui partageât avec lui le fardeau pénible du gouvernement. Il lui fallait un homme capable de faire la guerre ; et Maximien, son compatriote et son ami, né au milieu des armes dont il avait embrassé la profession depuis son enfance, joignant la vaillance aux talents militaires, fut celui sur lequel il jetta les yeux.

Les deux empereurs soutinrent par leurs victoires les forces et la réputation de l'empire. Tandis que Dioclétien arrêtait les Perses et les Sarrasins, qu'il terrassait les Goths et les Sarmates, et qu'il étendait la puissance romaine du côté de la Germanie, Maxi-

mien , chargé de la défense de l'Occident et du Midi, réduisait les Gaulois, repoussait au-delà du Rhin les Germains et les Francs et veillait à la sûreté de l'Italie, de l'Espagne et de l'Afrique. Ces deux princes auraient peut-être suffi à défendre l'empire, s'il n'eût pas été troublé au dedans par des révoltes, en même temps qu'il était attaqué de tous côtés au dehors. Pour obvier à tous ces événements, il fallait partager les forces et leur donner plusieurs chefs. Dioctétien , suivant son système politique, ne voulait mettre à la tête de ses légions que des chefs personnellement intéressés à la prospérité de l'Etat; alors il créa deux Césars : le premier était Constance Chlore, et le second Galère ou Galerius. Dioctétien, en divisant l'empire? entre deux empereurs et deux Césars, changea aussi la forme du gouvernement, et soumit l'Etat à une organisation nouvelle ; à cette époque, il réunit à l'IUyrie ou Dalmatie plusieurs provinces qui n'en avaient jamais fait partie.

L'IUyrie, ainsi organisée, comprit dix-sept provinces, savoir : les deux Noriques, les deux Pannonies, les deux Daces, la ftfésie, la Save, la Valérie, la Dalmatie pour l'IUyrie occidentale ; ensuite, l'Achaïe, la Thessalie, les deux Epires, la Prévalilane, la Macédoine et l'Ile de Crète pour l'IUyrie orientale. Ces provinces furent rangées sôus le gouvernement de Galerius, le plus farouche et le plus cruel des Césars que Dioctétien eût associés à l'empire.

Les cruautés qu'il exerçait dans ces malheureuses contrées passent tout ce que l'imagination peut conce-

voir de plus atroce : les fautes les plus légères étaient punies par les supplices les plus barbares. La croix et le feu étaient les plus communes, et la décollation était, en pareil cas, une grâce qu'il n'accordait qu'à ceux que des services éminents avaient rendus recommandables. Il nourrissait des ours dans son propre palais, pour se donner le barbare spectacle de les voir étouffer et dévorer ses victimes. L'éloquence était un crime, la littérature passait pour un art magique. La profession d'avocat était interdite, et l'exil le partage des jurisconsultes. Epuisé par ses profusions et ses débauches, il inventa le dénombrement des biens et des personnes pour satisfaire à ses passions et à ses prodigalités On comptait les têtes d'hommes, celles des bestiaux, les ceps de vigne, les pieds des arbres; chaque objet était taxé, et on livrait aux tortures ceux dont on suspectait la fidélité des déclarations.

La délation était encouragée; on excitait la faiblesse et l'innocence des enfants à accuser leurs pères; les années, les maladies et les difformités du corps étaient sujettes à des impositions ; on ajoutait des années à l'enfance, pour qu'elle payât davantage. La tombe n'était point un rempart contre ces vexations ; les morts payaient en marchant au supplice, ils payaient encore pour taût de mois de résidence au cercueil (1). Tel fut, pendant plusieurs années, le sort

(1) Agri glebatim metiebantur; vites et arbores numerabanlur; animalia omnis generis scribebantur ; hominum capita notabanlur... tinusquisque cum liberis, cum servis aderant,etc...

déplorable de l'Istrie et de la Dalmatie et de tous les pays soumis à ce monstre, lorsqu'une maladie épouvantable, fruit de ses débauches, vint le torturer pendant dix-huit mois et terminer ses jours.

Dioctétien , fatigué du gouvernement, épuisé par Tâge et les infirmités, tourmenté par l'ambitieux et féroce Galérius, abdiqua l'empire le 1 er mai 306. Il se retira ensuite à Salone, en Dalmatie; il y apporta le goût des monuments qu'il avait, pendant son règne, satisfait avec tant de faste, et la même main qui avait couvert Nicomédie de tant de cirques, de palais et de temples, qui avait entouré l'empire de tant de forteresses, qui avait élevé dans Rome ces thermes fameux, dont les immenses ruines forcent encore aujourd'hui notre admiration, débarrassée du poids delà grandeur suprême, édifia le palais de Spalatro, dont les murs, debout après tant de siècles, attestent l'ancienne magnificence. Ce fat dans ce palais, le dernier de ses ouvrages, qu'il se laissa mourir de faim, à 68 ans, pour échapper aux poignards de ses successeurs, dont il avait lui-même élevé la fortune.

Après la mort de Galérius, TIHyrie et la Dalmatie furent gouvernées par Licinius. Les longs démêlés de celui-ci avec Constantin, son collègue, ne firent que changer les calamités de ces contrées, et elles devinrent le théâtre de la guerre, après l'avoir été si long-

Nulla aetatis, nulla valetudinis excusatio. iEgri et débiles deferebantur ; aestimabantur aetates singulorum : parvulis adjicicbantur anni, senibus detrahebantur, etc.. (Lactant, 23.)

temps des plus affreuses proscriptions. Enfin Licinius, vaincu à Chrysopolis par Constantin , consentit à reconnaître pour maître celui qu'il n'avait pu souffrir pour collègue. La puissance impériale se trouva réunie tout entière en la personne de Constantin le Grand.

Rome nourrissait depuis longtemps le principe de sa décadence , et l'avait vu s'accroître. César frappa la liberté romaine, Auguste le gouvernement républicain. Dioctétien, en partageant l'empire, lui porta un coup funeste. Constantin, en transférant à Byzance le siège de l'empire, commença sa ruine; ses enfants l'accélérèrent en le partageant encore une fois.

Constantin le Jeune eut les Gaules et tout ce qui était au-delà des Alpes; Constance, l'Orient, l'Egypte, l'Asie et la Thrace; Constant, l'Italie, F Afrique, la Grèce, la Sicile, la Macédoine, et l'Illyrie qui comprenait la Dalmatie. Ces deux derniers moururent; Constance devint possesseur de tous leurs Etats, et la Dalmatie fut rattachée au trône de l'Orient. Enfin, ce fut sous les fils de Théodose que le partage de l'empire fut définitivement arrêté. Arcadius eut l'Orient, et Honorius l'Occident, la Dalmatie y fut comprise. Depuis Honorius jusqu'à Augustule, c'est-à-dire dans l'espace de 80 ans, cet empire s'écroula entièrement. Les Goths en Italie, les Suèves, les Alains et les Vandales en Espagne, les Francs dans les Gaules, les Saxons dans la Grande-Bretagne, se partagèrent les débris de cette ambitieuse Rome, qui fit trembler la terre. La puissance romaine avait la consistance de ses ouvrages :

il fallut bien des siècles et des coups réitérés pour l'ébranler et pour rabattre.

Les Goths s'étaient emparés de la Dalmatie : ces barbares y [commirent, pendant plusieurs années, les plus grands excès. Cet état de choses dura jusqu'en S35. Justinien, assis depuis huit ans sur le trône des Césars, songea alors à reconquérir la Dalmatie; il en chargea le général Mundus. Ce général envoya son* fils Maurice pour les reconnaître. Ce dernier eut la témérité de les combattre avec des forces trop inégales, et il y perdit la vie avec une grande partie de ses troupes. Mundus se jette en désespéré au milieu des ennemis, les poursuit à outrance et en fait un horrible carnage. En prodiguant sa vie pour venger son fils, il reçoit lui-même la mort. Les Romains, consternés de la perte de ce vaillant général , abandonnèrent la Dalmatie, et les vaincus recueillirent les fruits de la victoire.

Justinien envoya Constantin, son connétable, avec une flotte considérable. Constantin, bien instruit de la position et des forces de l'ennemi, fit voile vers Salone. U aborda dans le voisinage, et dépêcha Syphilas, un de ses lieutenants, pour se rendre maître d'un défilé qui faisait la communication de la ville avec le camp des Goths. Le lendemain, il entra sans résistance dans le port, et fit aussitôt travailler à réparer les brèches des murailles. Sept jours après, l'armée des Goths, trop faible pour tenir la campagne, prit le chemin de Ravenne. Constantin s'empara, sans coup férir, de

toutes les places de la Liburnie et de la Dalmatie. Ces provinces furent réunies au trône d'Orient. Cet état de tranquillité ne dura pas longtemps; la Dalmatie devint la proie des Huns et des Avares, qui s'y signalèrent par des désordres et des excès inconnus sous les Goths. Héraclius régnait alors ; mais trop faible luimême pour délivrer la Dalmatie au profit de son trône, il aima mieux l'abandonner partie aux Croates, partie aux Servions, à condition qu'ils expulseraient les Avares et les Huns. Les Croates eurent la Liburnie : les Serviens furent mis en possession du reste. Héraclius ne réserva que quelques places qui formèrent ce qu'on appella le thème de la Dalmatie.

Les Serviens ou Esclavons tiraient leur origine des Monts-Krapaks (1) ; par la concession que leur fit Héraclius, ils- fondèrent une monarchie, qui s'étendit depuis les côtes de la Dalmatie jusqu'à la Save et au Danube. Leur premiers rois sont inconnus, et portent, selon le caprice des écrivains, tantôt le titre de rois de Servie, tantôt celui de rois de Dalmatie. L'histoire de ces rois est aussi obscure que celle des rois des Croates. D'un côté, on trouve les rois de Servie et de Dalmatie considérés comme la même chose, et, de l'autre, on trouve une suite de rois de Servie, qui ne possèdent rien en Dalmatie. Cette obscurité dura jus-

(1) Qui séparent la Hongrie de la Pologne. Une partie de ces peuples , qui se trouvaient trop resserrés dans leurs limites , émigrërent et ne s'arrêtèrent que sur les bords du golfe Adriatique.

qu'au règne de l'empereur Basile II, tyran féroce et conquérant barbare, qui rendit quelque lustre aux armes de l'Orient, par la conquête delà Bosnie, de la Bulgarie, de la Rascie et de toute la Dalmatie. Après avoir défait ces peuples dans une bataille rangée, en 1014, leur avoir tué 5,000 hommes et leur avoir fait 18,000 prisonniers, il fit diviser ces derniers en compagnies de 100 hommes chacune. Quand cette opération fut terminée, il fit crever les yeux à 99 hommes de chaque compagnie, et le centième conserva un œil , afin qu'il pût voir clair pour reconduire ses compagnons à leur roi. Après cette horrible exécution, il congédia ces malheureux, qui vinrent présenter leur infortune aux regards de Samuel, qui, plus digne du trône que l'exécrable Basile, tomba évanoui à l'aspect de cet affreux spectacle, et ne reprit ses sens qu'avec un battement de cœur si violent qu'il en mourut deux jours après.

La première fois que les Vénitiens figurent dans les annales de la Dalmatie se rapporte au temps où régnait Cressimir II, surnommé le Grand. Basile était alors sur le trône d'Orient. Se croyant trop faible pour conserver les provinces qu'il avait conquises par sa cruelle victoire, il appela les Vénitiens à son secours. Ceux-ci, dont la politique commençait à se former, mirent à prix le service qu'on réclamait d'eux, en exigeant qu'on leur remît en otage les places mêmes qu'ils se chargeaient de défendre. La monarchie dalmatienne ayant été ruinée par la victoire de Basile, les

places occupées par les Vénitiens jouirent, pendant un certain nombre d'années, de la paix et de la liberté ; mais, en 1102, Galoman, neveu de Ladislas, roi de Hongrie, auquel il succéda par la suite , ayant fait valoir des droits qu'il prétendait avoir par sa mère sur la Croatie et la Dalmatie, y entra à main armée, s'empara de toutes les places fortes, et se fit couronner solennellement roi de ces deux royaumes. A cette époque, les Normands, par leurs courses fréquentes, désolaient ces côtes. Galoman n'avait point de marine à leur opposer : il se crut heureux de s'allier avec les Vénitiens, qui étaient déjà consommés dans la science maritime. Il les confirma dans la jouissance précaire des places qu'ils tenaient déjà en otages; il leur ouvrit de plus les places maritimes où ils n'avaient point pénétré.

L'ambition des Vénitiens augmenta, et ils préméditèrent de s'approprier un bien qu'ils n'avaient qu'en dépôt; ils préférèrent cependant la ruse à la force ouverte. Fidèlement servis par des agents secrets, ils fomentèrent l'esprit de révolte dans toutes les villes où ils purent avoir accès. Spalatro et Zara donnèrent l'exemple en se jetant dans les bras des Vénitiens. Galoman accourut avec des forces nombreuses ; il lira une vengeance éclatante des révoltés , recouvra Spalatro et Zara et les autres villes qui s'étaient données aux Vénitiens; ensuite il chassa de perfides alliés qui avaient abusé de sa confiance.

Le mauvais succès de cette tentative ne rebuta point

les Vénitiens. N'ayant plus rien à espérer de Galoman, ils s'adressèrent à l'empereur Alexis Comnène : ils firent revivre auprès de lui les droits que ses prédécesseurs avaient eus sur la Croatie et la Dalmatie ; en réveillant ses prétentions, ils firent briller l'or à ses yeux. Alexis trouva très-commode de vendre cher des possessions qui n'étaient plus en son pouvoir, et qu'il n'avait ni les moyens ni la volonté peut-être de revendiquer. L'accord se fit en secret, et le doge Vital Falieri reçut l'investiture des provinces de Croatie et de Dalmatie. Alexis lui donna encore l'autorisation nécessaire pour se mettre en possession de cette étrange acquisition. Cela ne pouvait se faire cependant sans coup férir, et ce n'était pas à lui qu'il était réservé de consommer cette grande affaire. Ce fut un doge de la même famille, nommé Odertase Falieri , qui commença cette guerre, l'une des plus longues que les Vénitiens aient eu à soutenir, et qui leur coûta beaucoup de sang et d'argent.

Les premiers exploits d'Odertase furent brillants : il s'empara d'abord de Zara, Belgrade, Trau et de Spalatro; il aurait conquis, en peu de temps, toute la Dalmatie ; mais, dans un combat qu'il livra près de Zara, aux troupes hongroises, il fut frappé d'un coup de lance, et mourut peu de jours après de sa blessure. Après sa mort, la guerre devint plus opiniâtre, et les Vénitiens se virent tantôt chassés, tantôt vainqueurs.

Tandis que la guerre se perpétuait, la confusion

croissait en raison des prétentions nouvelles et du nombre des contendants. Numann, roi d'une autre partie de la Dalmatie, prétendit que ni les Vénitiens ni les Hongrois n'avaient aucun droit sur ces contrées qu'ils se disputaient, que c'était à lui seul de régner sur elles. Pour appuyer son assertion, il vint avec une armée combattre l'une et l'autre puissances. Dans cet intervalle, la politique de la cour de Byzance avait changé d'objet, et les concessions d'Alexis Gomnène avaient perdu leur vigueur devant des intérêts nouveaux. Bêla, frère d'Etienne roi de Hongrie, avait épousé la fille de l'empereur Manuel, et s'était mis en tête d'obtenir la Dalmatie pour apanage. Manuel consentit à appuyer les prétentions de son gendre, et entra lui-même en Dalmatie, à la tête d'une armée qui attaqua indifféremment les Vénitiens et les Hongrois, et les troupes de Numann ou de ses successeurs. La guerre se poursuivit alors avec une inconcevable fureur, et chaque parti comptait trois ennemis à combattre. Le désordre devint extrême. La même ville se voyait prise et reprise tour à tour par différents vainqueurs. Les choses durèrent ainsi jusqu'à la mort de Manuel. Bêla, son gendre, étant monté peu de temps après sur le trône de Hongrie, la guerre se ralentit un peu.. Les Grecs retournèrent à Constantinople, Le roi de Dalmatie, que cette lutte inégale épuisait, retira ses troupes, et les Vénitiens n'eurent plus à combattre que les Hongrois.

La cour de Rome offrit sa médiation pour arranger

Bêla et la république vénitienne. La fatigue fit plus que toutes les négociations; chacun, de sou côté, conserva ce qu'il avait usurpé, sans qu'il y eût de paix définitive. Telle fut la situation politique de cette province depuis 1131, où Bêla devint roi de Hongrie, jusqu'en 1251. On conçoit qu'au milieu de tant d'intérêts non fixés, mais que la lassitude avait réduits au silence, une fermentation sourde devait constamment régner, et qu'une étincelle suffisait pour ranimer l'incendie. Ladislas et Etienne, tous les deux neveux de Bêla, et envoyés successivement de la cour de Hongrie en Dalmatie, traitèrent les peuples avec tant d'orgueil et de dureté, que le mécontement devint général.

Un riche particulier de la Dalmatie, nommé par les uns Radie, par d'autres Stepcon, épiait une occasion favorable d'élever sa fortune. Sous les dehors d'une feinte popularité, il cachait une grande ambition ; il employait ses richesses à se procurer secrètement des armes, à rassembler des munitions et à s'attacher des hommes capables de commander sous ses ordres. Par son apparente sensibilité aux maux qui désolaient sa patrie, il aigrissait les esprits : il leur peignait avec force l'oppression sous laquelle ils gémissaient; il leur présentait la possibilité de secourir le joug des neveux de Bêla, il ranimait leur courage en les enivrant d'espoir, en leur dissimulant les dangers qu'ils pouvaient courir dans une entreprise aussi hardie : enfin il réussit à les enflammer. Tous les germes de l'insurrection se développent à la fois, et le peuple, toujours prompt à

regarder celui qui le porte à la révolte comme le plus digne de commander, s'empresse de lui déférer la suprême puissance. En peu de jours, la nation est armée , les bataillons sont formés, les postes distribués, les plans d'attaque assignés aux différents corps, et, au moment où ils s'y attendaient le moins, les Hongrois se voient pressés, enveloppés, frappés de toutes parts et obligés de céder le terrain au nouveau conquérant.

Radie, au comble de ses vœux, s'empare d'abord de tout ce qu'ils possédaient au midi de la Save, et bientôt après leur enlève la Croatie , la Dalmatie , jusqu'à la rivière de Narenta, le pays de Chelin et la Bosnie. Cet usurpateur, sans cependant se décorer du titre de roi, fonda une puissance qu'il déclara héréditaire dans sa famille. Ses deux fils, Paul et Grégoire, en jouirent sans obstacles ; mais, après eux, il n'en fut pas de même de Mladin, fils de Paul, qui réunit sur sa tête toute leur puissance.

Les Vénitiens, qui ne renonçaient pas à l'espoir de s'approprier une partie de la Dalmatie, le harcelèrent et l'inquiétèrent par des expéditions multipliées. Mladin ne trouvait point de forces à leur opposer; sa fierté déplacée avait révolté contre lui la plupart des grands, et, loin de l'aider contre ses ennemis, ils songeaint plutôt à le renverser lui-même et à se détacher de son obéissance. Dans cette extrémité, il eut recours à Charles ou Charobert, roi de Hongrie, et alla en personne lui demander assistance. La cour de Hongrie

conservait encore un ressentiment profond de la révolte de Radie; elle profita de l'instant favorable qui se présentait pour poursuivre l'aïeul dans le petit-fils ; et, violant sans pudeur le droit des gens et de l'hospitalité, fit charger de chaînes Mladin, et envoya des troupes pour s'emparer de ses Etats, que personne ne songeait à défendre. Ainsi la Dalmatie retourna encore une fois sous la puissance des rois de Hongrie. Louis, successeur de Gharobert, fit plus que son père ; il prit la résolution de bannir pour toujours les Vénitiens de la Dalmatie : il leur fit une si vigoureuse guerre, qu'en 1381 il força le doge à signer un traité, par lequel il l'obligeait non-seulement à évacuer le peu déplaces qu'ils possédaient encore sur la côte; mais aussi à renoncer pour jamais aux titres de ducs de la Dalmatie et de Croatie qu'ils s'étaient arrogé. Sigismond, empereur et roi de Hongrie, et Ladislas ou Lancelot roi de Naples, qui se disait comte de Provence et roi de Hongrie, Ladislas paré du titre de roi d'un Etat dans lequel il ne possédait pas un ponce de terrain, toujours aux expédients pour se soutenir contre le duc d'Anjou, son compétiteur au trône de Naples, et contre le pape Jean XXIII, qui lui suscitait partout des ennemis, vendirent aux Vénitiens, le dernier en sa qualité prétendue de roi de Hongrie, la ville de Zara et son territoire pour cent mille ducats; ainsi les Vénitiens rentrèrent en Dalmatie, et, de proche en proche, s'emparèrent de toutes les places maritimes dont les rois de Hongrie ne purent les

déposséder depuis. On a vu plus haut que l'empereur Héraclius céda la Dalmatie aux Croates et aux Serviens, et qu'ils y fondèrent une monarchie.

Un de leurs premiers rois, nommé Blastemir, et qui régnait du temps de Basile le Macédonien, qu'il ne faut pas comprendre avec le cruel Basile, successeur de Zimiscès , profita de quelques troubles survenus en Dalmatie, y entra à main armée, et en fit la conquête. Delà le titre de rois de Dalmatie que portèrent ses successeurs, confondu si souvent avec celui de rois de Servie, qu'ils portaient en même temps, et qui était antérieur à la conquête de Blastemir. En transportant ce nouveau titre à ses successeurs, il avait, par sa conquête, renversé les anciens rois de Dalmatie; mais, par suite, quelques-uns de leurs descendants enlevèrent à leur tour la Dalmatie aux Serviens, et recommencèrent la véritable dynastie des rois de Dalmatie, sans que pour cela les rois de Servie quittassent le titre qu'ils avaient pris. Voilà ce qui a jeté tant de confusion et d'obscurité dans l'histoire par la négligence des écrivains qui, en relatant les faits, n'ont jamais su indiquer clairement s'ils appartenaient ou aux véritables rois de Dalmatie ou aux rois de Servie, qui s'en arrogeaient le titre. Il est certain qu'à l'époque de l'insurrection de Radie, qui fut principalement dirigée contre les Hongrois, la Dalmatie, qui passa tout entière sous les lois de cet usurpateur, n'appartenait plus depuis longtemps aux rois de Servie, mais aux descendants de Bêla, roi de

Hongrie, Elle était tellement indépendante des rois de Servie, que Mladin, petit-fils de Radie, ne relevait des rois de Servie que pour la Bosnie dont ils lui avaient donné l'investiture, et ne leur rendait aucun hommage pour la Dalmatie. Louis, roi de Hongrie, qui chassa les Vénitiens de la Dalmatie, ne s'écarta nullement de la politique de Gharobert, son père, et retenant Mladin dans la prison où il l'avait confiné, il dépouilla même les rois de Servie de la Bosnie, dont il avait investi Mladin.

Charles de Hongrie, mattre de la Bosnie et de la Dalmatie, donna la première de ces deux provinces, avec le titre de Ban, à Etienne, l'un des seigneurs conjurés contre Mladin, et dont la révolte avait préparé la conquête de Charles. Les descendants d'Etienne usurpèrent, dans la suite, la souveraine puissance ; et Twarth, l'un d'eux, prit, en 1366, le titre de roi de Bosnie, cependant avec l'agrément des rois de Hongrie, et sans autre condition que de reconnaître tenir d'eux sa souveraineté. Un de ses fils naturels, nommé Etienne Tuerthon, fut le troisième toi de Bosnie, et, sous lui, les troubles recommencèrent.

Ostoia Christich, seigneur bosnien, prétendit que Tuerthon n'était point fils de Twarth et se fit proclamer roi. Un autre seigneur, nommé Ostoich, tenta la même chose et prit également le même titre ; ainsi la Bosnie eut trois rois. Tuerthon appela alors les Turcs à son secours, et ce fut la première époque de leur entrée dans ces contrées. On ménagea un accord

entre les trois rois précédents ; on fit à chacun une part qui devait revenir à celui des trois qui survivrait aux deux autres : ce fut Tuerthon, et il se trouva, au bout de vingt ans, en possession de toute la Bosnie. Etienne Thomasse, qui lui succéda, fut assassiné par son fils Etienne, secondé par Radiroi, son oncle paternel. Maîtres du palais, ils répandirent d'abord le bruit et firent croire aisément que Thomasse était mort de maladie, et le parricide Etienne monta sur le trône. Ce monstre n'en jouit pas longtemps. La veuve de Thomasse découvrit enfin les assassins de son époux, et, pour le venger, elle appela Mahomet II, qui parut en effet avec une armée considérable, et s'empara de toute la Bosnie et d'une partie de la Dalmatie. Le parricide Etienne, abandonné de tous, crut trouver quelque clémence dans Mahomet, et lui demanda quartier. Le fier empereur des Ottomans le fit saisir, et, indigné du forfait que le monstre avait commis, lui fit sauter lui-même la tête d'un coup de sabre, action indigne d'un grand homme, mais dont le principe était puisé dans une juste horreur pour le crime. Tels furent les premiers motifs qui attirèrent les Ottomans sur les bords du golfe Adriatique.

La Dalmatie, victime de la politique de ses voisins, des empereurs d'Orient, des doges et souvent de ses propres citoyens, sans aucunes lois nationales, sans nulle constitution directe, sans autre gouvernement que celui des circonstances que la victoire faisait

naître, et qui s'écroulait avec la défaite, n'avait plus besoin pour accroître le mécontentement, devenu, de race en race, l'héritage de chaque famille, que de la présence des Turcs, c'est-à-dire d'une nation objet de terreur à cette époque, par sa réputation dans les armes, par ses exploits guerriers, par le talent et le génie des héros barbares qui la gouvernaient, par ses mœurs totalement étrangères; une religion naturellement ennemie, et des lois qui n'avaient d'autre appareil que la violence, venaient ajouter à tant de calamités intérieures.

Le Dalmatien, partout opprimé, partout persécuté, partout sans protecteur, devait nécessairement éprouver cette inquiétude, ce besoin de déplacement que le malaise inspire. Devenu fugitif sur sa propre terre, il cherchait à changer l'infortune de son séjour contre Finfortune d'un nouvel asile. Ici, telle bourgade que l'inquisition vénitienne avait rendue déserte était repeuplée par des familles qui se dérobaient au despotisme hongrois; là, Ton fuyait loin du joug des Musulmans vers des lieux que la férocité des Bulgares avait changés en solitude. Bois, nations, empereurs, simples seigneurs, magistrats même, tout était devenu, dans ces climats, un objet de terreur pour l'homme, et sa vie malheureuse se consumait bien moins à chercher la paix dont il avait besoin, qu'à étudier le genre de souffrance qu'il pouvait éviter.

Ces émigrations d'une ville à l'autre devinrent $i fréquentes, les transfuges se multiplièrent à un

tel point, qu'ils commencèrent à faire une classe distincte dans la nation dalmatienne, et ils reçurent une dénomination particulière. Shoko, dont la véritable signification est transfuge, fut le nom qu'on leur appliqua, et ce nom, soit par une prononciation corrompue, soit par sa tradition en d'autres langues, se forma en celui d'Uscoques. La composition spontanée de cette classe de transfuges était un accident moral, une maladie nationale qui s'attachait au corps politique de la Dalmatie, que des lois vigoureuses, un gouvernement stable, et l'application régulière de la justice distributive pouvaient réparer et guérir.

Les Uscoques emportaient avec eux, contre leurs persécuteurs, un profond ressentiment; d'abord impuissants tant qu'ils furent épars, mais bientôt suivis de vengeances quand ils purent s'unir ensemble. Ils se portaient alors en armes vers les lieux qu'ils avaient fuis, surprenaient leurs oppresseurs, ravageaient leurs propriétés, et se retiraient avec un butin qu'ils considéraient comme un dédommagement de ce dont la tyrannie et la force les avaient dépouillés eux-mêmes. Il leur fallait une place d'armes pour se mettre à couvert; Glissa leur parut la plus convenable à leurs projets par l'importance de sa situation : Crusich en était seigneur ; il crut accroître sa puissance et se ménager une part dans le pillage en accueillant les Uscoques, il leur ouvrit les portes de Glissa. Ce fut de là qu'ils inquiétèrent les Turcs avec plus d'audace. Les Turcs se disposèrent à se venger

en assiégeant Glissa. Il en coûta également beaucoup» de sang aux assiégés et aux assiégeants ; enfin, après un an de combats, Glissa fut prise. Les Uscoques qui survécurent à ce siège, se réunirent et allèrent à Segna transporter leur ardeur et leurs espérances futures.

La réduction de Glissa ouvrit la Dalraatie aux Turcs ; ils se répandirent dans le canton de Zara, s'emparèrent du château de Nardin , et menacèrent d'une invasion prochaine non-seulement la côte, mais encore la Croatie, et répandirent de justes alarmes dans l'esprit de l'empereur Ferdinand, devenu roi de Hongrie. Segna, où les Uscoques s'étaient retirés, située dans le golfe de Guarnero, appartenait à la famille des comtes Frangipani. Les Turcs ne dissimulèrent pas leurs prétentions sur cette place ; leur acharnement contre les Uscoques en était le motif.

L'empereur Ferdinand, qui imputait la perte de Glissa à la faute que l'on avait commise en laissant les Uscoques abandonnés à leurs seuls moyens, crut devoir leur prêter secours et protection, et loin d'étouffer le brandon de la guerre en usant de son autorité pour disperser des hommes dont les excès avaient dépassé les limites d'une vengeance raisonnable, il commit , au contraire , l'impardonnable faute de dépouiller les Frangipani de leur propriété, de réunir Segna à la couronne impériale, d'assigner spécialement cette place aux Uscoques, et de joindre une solde considérable à cette première marque de sa

protection impériale. L'unimadversion des Tares s'en irrita davantage. Toutes les puissances voisines , émues des excès de cette nation, véritablement chimérique par le fait, s'en alarmèrent; et Ferdinand se fit une foule d'ennemis, ou déclarés ou secrets, en soutenant des hommes que la justice et l'humanité devaient faire regarder comme des espèces de forbans.

On croirait, à l'importance que l'empereur Ferdinand semblait attacher aux bras des Uscoques et aux alarmes qu'ils paraissaient inspirer aux Turcs, aux Vénitiens et aux différents peuples maritimes de l'Italie, que le nombre de ces pirates était considérable. Il est bien certain que leur nombre ne s'éleva jamais à plus de deux mille, et qu'au moment où l'empereur faisait ces dispositions en leur faveur, ils étaient à peine sept cents. On commença à les remarquer en trois classes bien distinctes, désignées sous le nom de Casalins, de Stipendiaires et d'aventuriers. Les Gasalins étaient ceux qui avaient pris naissance dans la ville, et dont les pères y possédaient un domicile ou une propriété. On appela stipendiaires ceux en état de porter les armes, et qui recevaient une solde. Ils étaient divisés en quatre compagnies, sous la conduite de quatre capitaines à qui ils avaient donné le titre de Vayvodes. Quant aux aventuriers, ce n'était autre chose que des vagabonds, des gens sans aveu ou sans ressources, ou bien des criminels échappés aux lois, ou bannis de la Turquie,

de la Dalmatie, de la Pouille et de l'Italie. Les chefs uscoques recrutaient ces hommes et s'en servaient pour armer des barques : chaque barque contenait trente hommes ; ils attaquaient les vaisseaux marchands, les pillaient et les brûlaient quelquefois, et à la faveur de nombreuses îles répandues le long des côtes de la Dalmatie, pour la plupart inhabitées, ils échappaient aux poursuites.

Les Uscoques, qui sentaient la nécessité de se conserver l'amitié des habitants de la Dalmatie et des îles, soit pour s'assurer des retraites pendant leurs courses, soit pour trouver des vivres quand ils en manquaient, les épargnèrent pendant longtemps; s'ils leur prenaient du pain, du vin et des bestiaux, s'ils se servaient de leurs barques pour leurs expéditions, ils payaient exactement ces divers objets. Les Vénitiens, par une politique cruelle et timide , sans avoir égard à cette conduite, pendaient, sans aucun quartier, tous les Uscoques qui leur tombaient entre les mains. Ils étaient pirates, il est vrai, mais ils n'exerçaient aucune piraterie sur les Vénitiens. Cette injustice et la situation précaire où ils se virent réduits par la suite, déterminèrent les Uscoques à rendre aux Vénitiens barbarie pour barbarie. Leurs courses devinrent plus périlleuses et moins lucratives, et la nécessité d'exister rendant plus impérieux leur goût pour le brigandage, ils tournèrent leurs vues du côté de la mer, qui leur offrait plus de ressources. Us se contentèrent d'abord de ravager leurs îles et

d'en enlever les troupeaux : bientôt après, ils s'enhardirent à attaquer les vaisseaux de commerce. L'alarme se répandit parmi les commerçants de Venise, de Naples, de la Romagne et de la Marche d'Àncône. Le Sénat de Saint-Marc, la cour de Rome, les cabinets de Sicile et d'Espagne retentirent de plaintes. Il fallut armer des vaisseaux de guerre pour escorter les vaisseaux marchands, et cette dépense extraordinaire augmenta la mauvaise humeur des gouvernements; d'un autre côté, les Turcs, cherchant des prétextes pour attaquer Venise, feignirent de croire que la République protégeait les Uscoques , et la menacèrent d'une rupture, si elle ne châtiait pas ces pirates.

Toutes les cours d'Italie, dont les intérêts se trouvaient compromis, s'entremirent auprès de l'empereur Ferdinand pour le déterminer à retirer sa protection aux Uscoques ; mais elles n'obtinrent que des promesses vagues, des réponses évasives et des satisfactions apparentes. L'empereur n'était pas fâché d'alimenter sans cesse les haines contre les sultans et les doges, et d'armer ainsi, l'une contre l'autre, deux puissances qu'il regardait intérieurement comme ses ennemies. Les Vénitiens n'avaient plus d'autre ressource que d'user d'une extrême barbarie envers les Uscoques qui tombaient entre leurs mains, afin d'imposer silence aux Turcs, s'il était possible, par cette conduite; et d'un autre côté, les Uscoques , indignés de la cruauté vénitienne, et sûrs, d'après

le système de l'empereur, de l'impunité, croyaient pouvoir s'abandonner à tous les excès contre des hommes qui les avaient persécutés avant qu'ils leur eussent fait aucun dommage.

Ce malheureux état de choses qui désolait la Dalmatie et l'Istrie depuis 1530 à peu près, puisque ce fut en 1837 que les Turcs s'emparèrent de Clissa, première ville où les Uscoques se fussent fixés, eut enfin un terme par le traité conclu à Madrid, en 1618, entre l'empereur Mathias, le roi d'Espagne Philippe III et la République de Venise. Les Uscoques se virent enfin contraints d'évacuer Segna. Les barques dont ils se servaient pour leurs courses maritimes furent brûlées. On assigna différents lieux de résidence à chaque famille. En les dispersant de la sorte, on parvint à atténuer leurs forces : les brigandages cessèrent , la tranquillité reparut. Il fallut 80 ans de troubles, de désordres, de pillage et de guerres pour décider la politique à prendre une mesure que l'humanité ordonnait dès l'origine !

On doit considérer comme très -heureux que les Uscoques ne se soient pas associé les Morlaques, nation presque sauvage, répandue dans ces contrées. Soit qu'en effet, comme plusieurs écrivains le croient, les Morlaques fussent originaires d'Albanie, et qu'en conséquence, sous ce point de vue, ils fussent odieux aux Uscoques, Tparce qu'ils n'avaient point de plus grands ennemis que les Albanais, dont les milices égyptiennes étaient composées en grande partie;

soit qu'ils prévissent qu'en appelant les Horlaques à eux, les parts du butin deviendraient plus faibles en raison du leur nombre, il est certain que , dans l'histoire des Uscoques, on ne voit qu'un seul Morlaque, nommé Dannisich, qui ait uni son sort au leur, parce que son ressentiment personnel contre les Ragusains, auteurs de la mort de son père, l'avait déterminé à se joindre à des hommes qui désolaient alors Raguse. En effet, il se distingua tellement par sa férocité dans ses expéditions, qu'il parvint, parmi les Uscoques , au rang de vayvode ; et , dans cette place, les cruautés qu'il exerça contre les Ragusains furent telles, que, ne sachant plus quelle digue leur opposer, ils eurent recours au pape Grégoire XIII, qui manda Dannisich à Rome, le combla de caresses et de faveurs, lui donna une pension considérable, à condition qu'il laisserait Raguse tranquille. Il est avéré que si des raisons , sur lesquelles on ne peut former que des conjectures, ne s'étaient point opposées à l'union des Uscoques avec les Morlaques, c'en était fait de la puissance des Vénitiens, et par suite de celle des empereurs et rois de Hongrie en Dalmatie, et que, sur cette côte, il se serait fondé à la longue un empire de pirates aussi funeste au golfe Adriatique que ceux d'Alger et de Tripoli le furent dans une autre partie de la Méditerranée.

En 1088, J. Ladislas unit la Dalmatie avec la Croatie au royaume de Hongrie. En l'année 1111, ce pays fut conquis par les Vénitiens qui l'avaient déjà pos-

sédé. Us ne le gardèrent que six ans, et le rendirent à la Hongrie. Les empereurs grecs s'en emparèrent à leur tour. En 1166, la Dalmatie fut reprise par les Vénitiens, et leur resta jusqu'en 1358. Elle retomba alors au pouvoir de la Hongrie, puis redevint la propriété de la République de Venise. En 1797, Venise et tout son territoire furent cédés à l'empereur d'Autriche par le traité de Campo-Formio. La paix de Vienne, en 1806, donna la Dalmatie à la France. Ce pays fut compris au nombre des provinces illyriennes qui furent régies par une administration séparée. Le traité du 30 mai 1814 a enlevé cette possession à la France.

Quoique l'action de cet ouvrage se passe avant 1789, à l'époque où les Vénitiens chassèrent les Turcs de la Dalmatie, la civilisation a fait depuis ce temps trèspeu de progrès dans cette contrée, surtout dans la Morlaquie. Les usages, les mœurs sont encore les mêmes, parce que les gouvernements qui se sont succédé ont pris trop peu de soin d'organiser des établissements d'instruction publique, et de donner un essor aux sciences. L'ignorance du clergé est toujours la même, ensuite les Morlaques ont peu de relations avec les Italiens dont ils se défient (Voyez Introduction, page 11.)

Il faut un grand laps de temps pour changer, améliorer les usages , les coutumes d'un peuple. Les Écossais ne portent-ils pas encore leur plaid , leur

ridicule jupon, les Cauchoises leurs hautes coiffes, les Tyroliennes leur costume pittoresque, etc., etc.? Toutefois, le commerce a pris un peu d'extension, et l'agriculture a fait quelques progrès. Les habitants de Trente, de Zara, sont plus civilisés que ceux de la Morlaquie.

Depuis Fortis et Cassas il n'a point paru d'ouvrages intéressants sur la Dalmatie, ni en France ni en Angleterre ; mais il en a été fait une très-grande quantité sur Tltalie.

"•oS**©*-

Révélation et déception. — La Dalmatie délivrée des Turcs. — Le Rialto et ses gondoles.— Mariage du Doge avec la mer. — Aveux d'Almisso et son départ pour la Dalmatie.

Dans un splendide salon du palais Salviati, à Venise, un homme d'un certain âge sommeillait à demi couché sur un divan ; la pâleur de son front, la blancheur de ses lèvres, annonçaient de vives souffrances. Une jeune personne d'une éclatante beauté, tenant un commencement de broderie, était assise à peu de distance de ce divan. Vis-à-vis d'elle, un jeune blond, aux yeux bleus pleins de douceur, était aussi assis et tenait dans l'une de ses mains un album, et dans l'autre un crayon. Par la même spontanéité, ils se levèrent et s'approchèrent du divan.

Le comte Salviati venait de s'éveiller.

— Mes chers enfants, leur dit-il en tendant ses deux mains, je me sens encore mieux que ce matin ; cet instant de sommeil m'a fait beaucoup de bien. Quelle heure est-il, ma chère fille?

— La pendule vient de sonner huit heures il y a

peu d'instants, mon père, répondit Amalia, et nous éprouvions, Almisso et moi, une grande satisfaction en voyant combien votre sommeil était calme et votre respiration si doucement réglée.

— A la sérénité de votre visage, fit Almisso, on voit que vos douleurs cessent de vous tourmenter.

— J'en dois rendre grâce à vos constaats soins, mes chers enfants; la mort qui se tenait au chevet de mon lit, il y a peu de jours , a-t-elle donc quitté ce palais ? Dieu veuille qu'elle n'y revienne pas !

— Nous la chasserons encore, fit en souriant Amalia.

— Soit ; mais la goutte reste , la voilà descendue dans cette pauvre jambe ; elle ne me quittera qu'après ma dernière heure.

— Votre médecin nous a dit , répliqua-t-elle , qu'une goutte sciatique se porte bien rarement sur la poitrine, et c'est là ce qui vous a mis dans un si grand danger.

— Oh! cela peut arriver encore, et ne pas me laisser le temps de mettre ordre à mes affaires; s'il en était ainsi , il en résulterait des choses trèsfàcheuses que je veux vous éviter à tous les deux; ainsi je suis résolu à vous parler, et pas plus tard que demain, d'une affaire de la plus haute importance. Descendons sur la terrasse qui est vis-à-vis ce Rialto (1). L'air frais de la Giudea sera bien plus

(1) Ce superbe pont traverse la Giudeca et n'a qu'une seule arche,- il Ait construit en iSHH par Antonio «de Ponte , sous le

agréable que celui que l'on respire dans ce salon. Allons, donne-moi ton bras, Âlmisso.

— Mais, mon père, répliqua le jeune homme; le bruit que font les gondoliers qui stationnent aveo leurs barques sous la grande arche du Rialto ne vous importunera-t-il pas?

— Oh ! non, il y a encore une assez grande distance de la terrasse au Rialto, et le chant des gondoliers , entendu à une certaine distance, est trèsattrayant ; mais ils devraient faire quelque trêve à leurs éternelles strophes de la Gierusalem et de YOrlando (1). Ils devraient aussi chanter quelques strophes de ton joli petit poème la Violette (2).

— Oh ! mon père ! je suis bien loin du Tasse et de l'Arioste.

— Petit poisson deviendra grand, si Dieu lui prête vie.

— Je souhaite que cela soit; la tendres&e de mon père, de ma sœur, et l'espérance d'une gloire méritée feront le bonheur de ma vie.

gouvernement du Doge Pasquale Cigonio. Une grande quantité de barques et de gondoles stationnent sur ce pont et sont toujours prêtes, au premier signal des habitants de Venise, pour descendre ou remonter la Giudeca.

(1) La Jérusalem délivrée,^ le Tasse; Roland le furieux, par l'Arioste. Cet usage s'est longtemps conservé.

(2) Est-ce une imitation de la Violette de Goethe ? Cela n'est pas présumable; on ne trouve nulle part qu'Almisso savait l'allemand. Est-ce un poëme dans le genre du Roman de la Roue de J. de Meung, ou de la Seechia rapitat Nous n'avons point connaissance de ce petit poème.

Le sénateur soupira tristement.

— Qu'avez-vous mon père? fit vivement Amalia.

— Ge n'est rien; une malheureuse pensée est venue m'affliger; mais il faut bien en venir à cette révélation que je ne dois plus différer. Allons sur la terrasse.

Quelques visites agréables augmentèrent les charmes d'une belle soirée du mois de mai.

Le lendemain, le sénateur, après le déjeuner, emmena dans son cabinet Amalia et Almisso.

— Asseyez-vous tous les deux, et prêtez une grande attention au récit que je vais vous faire. Ainsi que je le disais hier, j'ai un secret de la plus haute importance à vous révéler, et si la mort venait me frapper inopinément, le marquis Diodati, mon beau frère, qui connaît ce secret, se trouverait dans la nécessité de le révéler ; il ne le ferait pas avec la sagesse et la prudence convenables dans cette situation, et Venise serait bientôt informée d'un événement aussi triste qu'il est étrange, et qui compromettrait l'avenir d'un très-intéressant jeune homme, si tout ne se réglait pas avec une sage prévoyance. Je vais prendre mon récit d'un peu haut pour rappeler à votre mémoire des choses qui, d'ailleurs, ne vous sont connues que très-imparfaitement, et qu'il est essentiel de vous circonstanciée

Vous savez que mon beau-frère, le comte Diodati, était lieutenant-colonel d'un régiment de dragons , dans lequel je servais comme capitaine. 11 y avait

à peine dix-huit mois que j'avais épousé sa fille , lorsqu'il vint un soir me trouver sur la terrasse où je me promenais avec ta mère, ma chère Amalia. Le comte Diodati me dit : € Les Turcs se sont emparés de la Dalmatie et ravagent cette belle province soumise à la Sérénissime République de Venise. Le doge a pris la résolution de les en chasser. Une petite armée a été secrètement organisée, et le commandement en a été confié au général Delfino, qui a donné précédemment des preuves de talents militaires et de dévouement au gouvernement. On m'a donné le brevet de colonel de ce même régiment , et j'ai obtenu pour vous celui de lieutenant-colonel : voici votre brevet. J'ai reçu du général Delfino Tordre de me rendre immédiatement à Trieste avec notre régiment? faites donc vos dispositions pour partir après demain matin. Les galères de la République sont amarrées dans le golfe pour nous transporter à Trieste. On m'a dit que plusieurs corps d'infanterie et d'artillerie légère sont arrivés à Zara, capitale de la Dalmatie. J'ai donné les ordres nécessaires pour le départ de notre régiment; ainsi, dès quatre heures du matin, soyez après-demain sur la place de la Piazetta. » Il embrassa sa fille et nous quitta. Au jour fixé, j'étais à mon poste. Le colonel passa la revue de notre régiment, et l'embarquement s'opéra très-activement. Arrivés a Trieste dans la même journée, le colonel reçut l'ordre de se rendre à Zara ; le général Delfino y avait établi son quartier général.

De concert avee les vayvodes, chefs de canton dans la Dalmatie, on forma des corps francs de fantassins avec les Morlaques, qui sont de vaillants soldats; ils ont les Turcs en horreur, et ils leur font une guerre incessante.

La fortune constante favorisa nos armes, et, pendant deux mois, nous eûmes sur les Turcs tous les avantages; ils étaient refoulés dans le Primorie, et ils possédaient encore Glissa. Cette ville est une des plus belles positions militaires de la Dalmatie. Nous avancions rapidement vers cette place, et le quartier général fut transféré à Spalatro. Mon régiment fut échelonné entre Spalatro et Salona, et les deux escadrons que je commandais étaient postés avec deux compagnies de fantassins morlaques sur le chemin qui conduit à Glissa. Nous étions assez tranquilles depuis quatre jours; mais, vers le soir de ce quatrième jour, le colonel m'envoya dire de faire tenir les chevaux au piquet; je compris que les Turcs voulaient tenter un coup de main sur Salone. Vers quatre heures du matin, j'entendis le boute-selle, je montai à cheval avec mes soldats, et je vis arriver au grand trot le colonel avec les deux autres escadrons du régiment. Le général lui avait ordonné de s'embusquer derrière les vastes ruines du palais que l'empereur Dioclétien avait fait bâtir près de Salone.

Tout à coup les Turcs, en assez bon nombre, s'avancent le sabre au poing, mais l'infanterie les attend d'un pied ferme : un feu roulant bien soutenu leur

fait comprendre que le chemin est bien gardé ; ils s'arrêtent, un instant après ils s'élancent bride abattue vers les ruines où le colonel était embusqué ; il fond sur eux, le choc est terrible, les Turcs se battent en désespérés ; voyant que j'avais tait un mouvement pour les prendre en flanc, ils fuient vers Clissa. Je les poursuis avec mes deux escadrons jusqu'auprès d'un petit marais. Le colonel, sans perdre un instant, leur barre le passage ; ils font volte-face et s'avancent vers nous : on se bat corps à corps avec une égale foreur. Un coup de cimeterre que je reçois sur le bras droit fait tomber mon sabre, une balle me laboure la cuisse gauche et me fait une longue blessure ; mon cheval, aussi blessé au poitrail, prend le mors aux dents, et vient s'enfoncer dans la vase des bords du marais. A force de coups d'éperons , ne pouvant plus tenir la bride, je l'en fais sortir; à quelques pas de là, il me jette violemment sur un tas de cadavres, tombe et meurt : mon sang coule avec abondance, je m'évanouis. Lorsque je repris mes sens, le combat avait cessé, et je ne voyais plus autour de moi que des cadavres d'hommes et de chevaux ;

Je n'entendais que des imprécations et le ràlement des mourants. Je veux me tirer de ce plaintif cimetière, et, avec de pénibles efforts, je me lève enfin; mais je ne peux faire que deux ou trois pas, je trébuche, et je tombe assis sur le cadavre d'un Turc. Je souffrais horriblement de mes deux blessures, et principalement de celle de la cuisse. J'étais depuis

une heure dans cette affreuse position, et je faisais de vains efforts pour me lever de dessus ce cadavre.

En promenant mes regards sur ce lieu de carnage, je vis un horrible spectacle : un infâme Turc coupait les tètes de nos soldats, morts et mourants, et les mettait dans un grand sac (1). Aussitôt qu'il m'aperçut, il vint droit à moi ; je lui présentai ma montre en lui disant :

— Sauvëz-moi , par pitié, de cette affreuse situation.

— Je saurai bien, me répondit-il en mauvais italien, prendre la montre et tout ce qui me conviendra.

Je fis tous mes efforts pour F émouvoir par mes supplications et la promesse d'une grande récompense ; il posa son sac près de moi, mit son sabre dessus, dénoua froidement ma cravate, baissa le collet de mon habit et me dit : Ne bougez pas, ce sera bientôt fait et vous ne souffrirez plus.

( J'avais aperçu un cangiar à la ceinture du mort, sur lequel j'étais assis. ) Tandis qu'il se baissait pour reprendre son sabre 1 je m'emparai de ce cangiar. Le féroce Turc me prit par les cheveux, et levait son sabre pour me couper la tête ; je lui enfonçai le cangiar dans le ventre ; la douleur lui fit lâcher prise, je le frappai d'un second coup. Son sabre tomba de ses mains, je m'en saisis : le Turc chancelle, tombe

(1) bans des temps plus éloignés , les chefs militaires turcs payaient une rétribution à leurs soldats pour chaque tête de chrétien qu'ils apportaient.

par terre, des flots de sang sortent de ses deux blessures, et il expire.

Le danger imminent que je venais de courir excita mon courage et ranima mes forces; je me traînai près de ce Turc, je vidai le sac qui contenait les têtes de nos soldats, et, avec le cangiar, je le dépeçai pour faire des bandes que j'appliquai sur ma blessure à la cuisse; avec cette espèce d'appareil, j'arrêtai le sang qui coulait au moindre mouvement que j'essayais de faire. Je me levai debout alors. bonheur! je pouvais marcher ! Je fais à peu près deux cents pas ; mais ces bandes mal attachées tombent, le sang rejaillit avec fqjce. Je m'assieds pour remettre cet appareil, quand, accablé par la douleur et la fatigue, je m'évanouis. Je ne sais combien de temps je restai dans cet état ; lorsque je repris mes sens, la lune, dans son plein, éclairait la terre. Avec sa clarté blafarde, je vis que j'étais couché sur le bord d'une prairie, à très-peu de distance d'un large ruisseau, et je ne pouvais me lever pour étancher la soif qui me dévorait ! La fraîcheur de la nuit avait engourdi mes sens; j'étais plongé dans un sommeil léthargique. Au point du jour, je me réveillai : je vis autour de moi des hommes et des femmes morlaques. Non, il n'est pas mort, disait un de ces hommes ; c'est un officier vénitien, un de nos libérateurs, il faut le secourir.

— Mes amis, mes chers amis, je suis seulement blessé au bras et à une cuisse, et je ne puis me tenir debout.

Les hommes, après un court entretien entre eux, partirent encourant; une de ces femmes me dit :

— Tranquillisez-vous; ils sont allés chercher ce qu'il faut pour vous transporter dans mon habitation, qui est à peu de distance de cette prairie.

Les hommes ne tardèrent pas à revenir. Ils apportaient des branches d'arbre, des cordes et des nattés; ils façonnèrent, en peu de temps, un brancard, sur lequel on me plaça avec beaucoup de précautions. On se mit en marche, et, une demi-heure après, on me déposa dans une chambre d'une petite maison couverte en chaume. Les femmes se mirent à l'envi, les unes à faire chauffer de l'eau, d'autres à faire des bandes de toile et de la charpie ; deux hommes me déshabillèrent, lavèrent mes blessures, et je fus pansé avec autant de dextérité que de célérité. On me présenta une tasse de lait chaud, et bientôt je sentis, comme par une espèce d'enchantement, mes forces renaître. Je fis connaître à ces braves gens quel était mon nom et mon rang, et je demandai combien il y avait de distance de la maison où j'étais à Salone.

— Une petite demi-lieue, signor, me répondit 1* maître de la maison.

— Je désire savoir en quel état se trouve le colonel de mon régiment, qui est mon beau-père. Dieu veuille qu'il ne lui soit point arrivé quelque malheur!

— Rassurez-vous sur ce point : le colonel a au un cheval tué sous lui ; il est promptement monté sur celui d'un de ses dragons qui était blessé, et il a continué de

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commander son régiment avec un admirable sangfroid. J'étais à Salone lorsque les Turcs sont venus vous attaquer, et cela leur a été bien funeste, car le chemin qui conduit de Salone à Glissa était jonché de cadavres turcs. On dit que votre régiment a fait aussi de grandes pertes. On parle de plusieurs officiers tués et d'autres blessés.

— Le colonel doit être aussi inquiet sur mon sort que je l'étais sur le sien ; je prie instamment l'un de vous d'aller lui dire que je suis encore au nombre des vivants, et de lui faire connaître les bons et généreux soins que j'ai reçus dans cette maison.

— Il sera fait comme vous le désirez ; le colonel est précisément logé chez un de mes parents à Salone ; mon fils fera votre commission. Allons, dit-il à un jeune garçon, m as bien entendu ce qui a été dit : va vite et reviens de même.

On me laissa seul reposer ; je bénissais le ciel d'être sauvé de la féroce cupidité des Turcs, car un autre pouvait surgir sur le même champ de bataille. Une heure à peine s'était écoulée, lorsque le maître de la maison m'annonça que plusieurs personnes de mon régiment arrivaient au grand trot avec un caisson. Le chirurgien-major, un de ses aides et deux de mes domestiques entrèrent dans la chambre. Le major me dit qu'on m'avait cherché sur le champ de bataille, pour me donner des secours comme blessé, ou une honorable sépulture si on m'avait trouvé parmi les morts ; que le colonel avait éprouvé la plus vive satis-

faction en apprenant que je n'avais point été fait prisonnier ; et enfin, ajouta-t-il, que vous n'étiez pas blessé très-dangereusement : c'est ce que nous allons voir. Il examina mes blessures.

— Celle du bras sera peu de chose, mais celle de la cuisse est plus grave; la balle est restée dans les chairs, il faut la faire sortir. Ce qu'il fit promptement et avec une grande habileté.

Après le pansement, il me dit :

— J'ai fait remplir le caisson avec des matelas et des couvertures; vous n'éprouverez pas le moindre choc, on va vous y transporter.

J'avais conservé ma bourse ; j'en tirai deux (pièces d'or, et les présentai au maftre de la maison, en le remerciant de ses généreux soins; il refusa de les recevoir : j'insistai, il refusa derechef en me disant :

— Je suis heureux d'avoir pu rendre quelques services à un de nos chers libérateurs ; par eux, nous n'aurons bientôt plus à redouter ces féroces et exécrables Turcs, qui nous enlevaient nos .filles et nos troupeaux. Puisque vous êtes satisfait du peu que nous avons pu faire pour vous, je réclamerai plus tard votre protection pour mon fils : il désire servir sous vos ordres dans votre régiment.

— Vous pouvez compter sur mes bons offices pour votre fils. Je lui serrai cordialement la main.

Le colonel me reçut avec de grandes démonstrations de joie et d'amitié; il écrivit à sa fille que j'étais blessé, mais non pas dangereusement. Ma femme

s'empressa de venir nous rejoindre pour me donner des secours ; mais, comme le colonel était étroitement logé, on me transporta dans la maison du vayvode , à Spalatro. Par la force de mon tempérament, au bout de quelques jours, je pouvais marcher avec Faide d'une béquille; un mois après, je repris mon service, et ma femme revint à Venise.

Pendant ce laps de temps, le général avait gagné du terrain et battu les Turcs dans diverses rencontres. Nous étions les maîtres de tout lePrimorie. Les places d'Àlmissa,deVergorax, d'ImoskietdeMacarska étaient confiées à des vayvodes et à une milice morlaque qu'ils commandaient. Ainsi que je l'ai dit, les Dalmates et les Morlaques avaient les Turcs en horreur, et ils leur faisaient une guerre d'extermination. Les Turcs s'étaient renfermés dans Clissa ; le général en ordonna le siège. Il prit toutes les mesures convenables pour leur couper les vivres, et les empêcher de recevoir des renforls.Quelques cavaliers turcs étaient descendus dans le Primorie, du côté de Macarska. Le général donna ordre à mon colonel d'aller établir son quartier dans cette dernière ville, afin de leur fermer le canal de Brazza.

"Nous étions arrivés à très-peu de distance d'AImissa ; le chemin était rempli d'hommes, de femmes et d'enfants, qui fuyaient en poussant des cris de désespoir. Un de ces hommes dit au colonel : « Les Turcs ont surpris la ville pendant la nuit; ils mettent tout à feu et à sang. » Le colonel nous fit mettre le

sabre à la main, et nous arrivâmes au grand trot sur la place d'Almissa. Les Turcs étaient au nombre de trois cents à peu près; ils ne perdirent pas de temps, ils se rangèrent en corps de bataille au-devant de la principale porte de l'église.

Le colonel envoya un de nos officiers dire au chef de cette troupe qu'il ne devait pas songer à se défendre contre un régiment tout entier, et qu'il lui conseillait de mettre bas les armes et de se rendre, pour ne pas être , lui et ses soldats , passés tous au fil de l'épée. Le chef des Turcs demanda à sortir de la ville avec armes et bagages. Le colonel renvoya dire que si, dans dix minutes, ils ne se rendaient pas, il les ferait charger. Le chef eut l'audace de tirer un coup de pistolet sur notre officier; mais, fort heureusement, il ne l'atteignit point. Le colonel indigné commanda la charge. Les Turcs se battirent en désespérés. Le combat ne dura pas longtemps, ils furent tous tués ; il n'en resta pas un seul pour aller porter à Clissa la nouvelle de cette extermination.

Tandis que le colonel parcourait la ville avec deux compagnies de son régiment, pour rassurer le peu d'habitants qui avaient échappé au cimeterre des Turcs, et les engager à aider ses soldats à éteindre le feu qui consumait deux maisons et menaçait de s'étendre et réduire cette malheureuse ville en cendres, je faisais ouvrir des fosses pour y déposer les cadavres des Turcs et ceux des habitants d'Almissa qui avaient été égorgés. Une femme échevelée, couverte de sang et

tenant un enfant dans ses bras, se jette à mes pieds, me présente son enfant en prononçant ce seul mot : Ckristich. Le sang sortait en abondance de sa poitrine. Je prends cet enfant qu'elle avait laissé tomber et qui jetait des cris déchirants; je veux aussi relever cette femme, elle rendait le dernier soupir. Je fis quelques caresses à cet enfant, et j'apaisai ses cris. C'était une très-jolie petite créature. Je fis appeler un de mes domestiques , je lui remis l'enfant en lui ordonnant d'en avoir le plus grand soin.

Le colonel revint sur la place et me dit :

— La ville est presque déserte, et je n'ai trouvé que des morts et des mourants. Le feu était dans deux maisons, je l'ai fait éteindre ; il n'y a plus de danger pour la ville* Il faut continuer notre route pour Macarska ; nous avons encore sept lieues à faire, il est près de midi. Je vais vous laisser l'ambulance pour faire transporter nos soldats blessés; et heureusement, d'après le rapport du chirurgien-major , nous en avons très-peu. Ces diables de Turcs se sont battus en désespérés. Gardez avec vous une compagnie de dragons; vous nous rejoindrez un peu plus tard à notre destination.

Il donna l'ordre du départ, et le régiment se mit en marche.

Quand toutes les fosses furent bien couvertes de terre, je dis à plusieurs officiers de la compagnie qui me restaient :

— Puisque toutes les maisons sont désertes, allez,,

avec quelques-uns de nos dragons, chercher du pain et autres comestibles qu'ils apporteront sur cette place ; mais rien autre chose que des vivres, entendez-vous, et veillez avec la plus scrupuleuse attention à cet ordre.

Ils ne trouvèrent qu'un peu de pain chez des boulangers, tout avait été gaspillé par les Turcs ; il fallut se contenter d'un si maigre repas. Mon domestique m'apporta l'enfant; je le mis sur mes genoux, je lui fis des caresses; il me regardait avec étonnement et avec attention.

— C'est un petit garçon, signor, me dit mon domestique.

— Tantôt il crie, tantôt il babille ; mais je ne comprends pas ce qu'il dit.

— Gela n'est pas étonnant; les habitants de la basse Dalmatie parlent communément la langue slave ; trèspeu savent l'italien, parce qu'ils n'ont pas autant de communication avec nous que ceux de la haute Dalmatie ; le peuple surtout est très-défiant à notre égard (1),

Je voulus faire causer cet enfant; mais je ne compris point ce qu'il me répondait.

— Qu'allons-nous faire de cet enfant, signor?

— Puisque la Providence l'a mis dans mes bras, je le garderai jusqu'à ce que je puisse découvrir quels sont ses parents. Cette femme qui le portait et qui

(■!) Introd., note, page H.

s'est jetée âmes pieds était évidemment sa mère... Mais ce petit garçon s'endort, prends-le; nous allons partir. Le chirurgien-major dit que les blessés sont pansés ; nous n'avons plus rien à faire ici.

Je dis au trompette de sonner le boute-selle; quelques instants après, nous étions en route pour noftre destination. Il était dix heures du soir lorsque nous arrivâmes à Macarska; je me rendis au logement qui m'était assigné.

Le lendemain, je racontai au colonel ce qui s'était passé à l'égard de cet enfant, et je le prévins que j'allais me rendre à Almissa pour m'informer quels étaient les parents de cette intéressante petite créature.

Une partie de ce qui restait des habitants d' Almissa était rentrée dans la ville; chaque personne pleurait ou sa femme, ou son mari, ou ses .enfants. Le curé, le vayvode, le notaire, enfin les principaux habitants de cette malheureuse ville avaient été égorgés par les Turcs. Eux seuls pouvaient me renseigner sur la famille de l'enfant ; ceux qui étaient vivants ne me comprenaient pas, ou étaient trop occupés de leurs pertes, trop distraits par leurs douleurs ; je vis que le moment n'était pas favorable pour faire une enquête, je retournai à Macarska.

Ce joli petit garçon avait un aimable caractère ; il était fort caressant, et semblait tout à fait accoutumé avec nous; toutefois je compris que je ne pouvais pas le garder avec moi : je pris la résolution de l'envoyer

à ma femme. Je lui écrivis toutes les particularités relatives à cet enfant, et le même domestique qui en avait pris soin fut chargé de le conduire à Venise.

Le général poursuivait avec activité le siège de Clissa. Quoique privés de subsistances , cernés de toutes parts, les Turcs ne se rendirent pas. Le général, voulant en finir, ordonna Passaut. Les Turcs résistèrent faiblement; ils étaient exténués par la faim. Ils se disposaient à mettre le feu dans la ville : les habitants s'arment de tout ce qu'ils peuvent trouver, nous ouvrent les portes ; ils font plus encore, ils nous aident à les tuer. Ainsi, dans le court espace de quatre mois, la Dalmatie fut délivrée des Turcs. Le général reçut le titre de sénateur et membre du conseil des Dix. Le colonel, mon beau-père, fut nommé Provéditeur général de Tlstrie et de la Dalmatie. On m'offrit le grade de colonel du régiment où je servais, mais je refusai ce titre ; j'avais pris la résolution de donner ma démission de lieutenant-colonel et de me retirer du service. Je boitais de plus en pït s, et déjà je ressentais de vives atteintes de cette goU'e sciatique, qui évidemment provient de cette funeste nuit que je passai sur une prairie, après le combat entre nous et les Turcs , sur le chemin de Salone à Clissa. Ma femme, qui n'avait point encore eu le bonheur d'être mère, aimait très-affectueusement le petit orphelin que je lui avais envoyé ; elle lui avait donné le nom d'Âlmisso.

— Je ne suis pas votre fils !.. . s'écria douloureusement Almisso.

— Âmalia est le seul fruit de mon mariage avec la fille du comte Diodati ; mais tu es et tu seras toujours mon fils adoptif, et je te laisserai, par mon testament, une existence digne de toi; elle sera justement méritée par tes excellentes qualités du cœur et de l'esprit. Si la fortune te maltraita dès le commencement de ta vie, elle t'a amplement dédommagé plus tard. Tu as à peine 24 ou 25 ans, les portes de plusieurs académies ont été ouvertes pour toi, tu jouis déjà dans le monde littéraire d'une haute réputation par des travaux historiques, ton joli petit poëme annonce que tu seras un jour compté au nombre de nos célèbres poètes italiens ; tu joins à tout cela les grâces extérieures et un caractère qui te fait chérir de tout le monde. Console-toi, mon cher Almisso, de n'être pas le légitime fils d'un noble vénitien, d'un sénateur, membre du •conseil des Dix, dont on ne parle plus quelques mois après sa mort : les grands talents seuls laissent un nom immortel. Enfin j'ai de fortes raisons pour croire quêta naissance est très-honorable; car il me semble évident que ceux qui t'ont donné le jour appartenaient à une classe élevée parmi les Morlaques. Les vêtements que tu portais, et que j'ai soigneusement conservés, ne sont pas ceux dont les enfants du peuple sont couverts ; c'est ce que nous allons voir et examiner avec attention. Ouvre ce placard, à la droite de

cette cheminée ; prends ce petit coffret en bois d'ébène, apporte-le sur cette table.

Le sénateur en tira une petite robe en serge blanche très-fine, brodée en soie rouge, une chemise dont le haut était garni en dentelle, de petits souliers en maroquin rouge, un petit collier en perles fines, ayant au milieu une médaille en or.

— Cette médaille, représentant l'empereur Dioclétien, dit le sénateur, vaut elle seule trois sequins Tout ce que nous voyons là, je le répète encore, annonce que l'enfant qui me fut présenté appartient à la classe élevée des Morlaques.

La gentillesse de ton caractère te faisait aimer autant de ma femme que de moi, et tu fus élevé dans ce palais comme si tu étais notre fils légitime, sans prévoir les conséquences fâcheuses que cela pouvait avoir dans la suite. Sur ces entrefaites, ma femme devint mère d'Amalia, et tant qu'elle a vécu elle a partagé sa tendresse entre sa fille et toi.

Tout ce que j'ai pu recueillir dans mes enquêtes sur ta famille, c'est qu'il a existé un Ghristich qui était vayvode ; mais dans quel canton de la Dalmatie et de la Morlaquie a-t-il exercé ces fonctions? voilà ce que j'aurais dû chercher à approfondir. La mort de ma femme qui survint, l'état maladif où je me trouvais, la tendre amitié que je ressentais pour toi, l'habitude de te donner le nom de fils sont les causes principales de ma négligence à continuer mes enquêtes sur ta famille. Nous prendrons les mesures les plus minu-

lieuses pour savoir si ce Christich est vivant, quelle contrée il habite, enfin s'il est ton père ou ton parent. Je te le dis encore : que tu retrouves une famille ou non, j'aurai toujours pour toi, mon cher Aimisso, toute la tendresse d'un père.

Aimisso, les yeux baignés de larmes, prit la main du sénateur en disant :

— Mon bienfaiteur, que je vous dois de reconnaissance!

— Continue de m'appeler ton père. Gardez tous les deux le plus grand silence sur ce que la prudence, la nécessité me forcent à vous révéler. Continue, ma chère fille, à donner le doux nom de frère à Aimisso : attendons et espérons tout du temps ; nous parviendrons, je l'espère, à découvrir les parents d' Aimisso. Prends ce coffret, mon cher fils ; c'est à toi maintenant à le garder précieusement. Cette longue narration m'a un peu fatigué; laissez-moi reposer jusqu'à l'heure du dîner.

Ils sortirent silencieusement du cabinet du sénateurs ; ils étaient trop affectés l'un et l'autre pour se dire une seule parole. Il n'est pas mon frère, se disait en soupirant Amalia; elle rentra dans son appartement, et se jeta sur un divan. — Aimisso courut dans le sien pour cacher sa douleur et son dépit.

Toutes les espérances d'un noble et brillant avenir venaient tout à coup de s'évanouir pour lui comme un vain songe*

« Je ne suis plus, se disait-il, qu'un pauvre orphelin

que, dans sa commisération, un noble et puissant Vénitien a recueilli dans son palais. Sans famille connue, sans fortune, je serai forcé, pour ne pas être taxé d'ingratitude, d'accepter les dons de l'homme gêné reux qui m'a traité comme si j'étais son fils légitime ; je vais être forcé d'habiter encore ce palais, et de cacher à tous les yeux ma honte, mon dépit, mes cuisants chagrins.»

Ces fiers nobles Vénitiens, qui étaient ce matin mes égaux,de quel œil me verront-ils quand ils connaîtront le fatal secret que vient de me révéler le sénateur !... »

Il se tordait les mains, se promenaitàgrands pas dans sa chambre, s'asseyait, se levait, renversait la chaise sur laquelle il était assis ; enfin les larmes trouvèrent un passage, et le nom d'Amalia s'échappa de ses lèvres.

Amalia, de son côté, faisait de tristes réflexions sur la révélation de son père. Sa position, à l'égard d'AJmisso, était tout à fait changée; le croyant précédemment son frère, elle s'abandonnait aux doux élans d'une amitié toute fraternelle. Cette familiarité devait cesser; elle comprit qu'elle devait mettre plus de réserve dans ses relations avec un beau et aimable, jeune homme qui n'est ni mon frère , ni même un parent, se disait-elle. Je sens que je l'aime, comme je l'aimais avant cette funeste confidence de mon père; il m'en coûtera beaucoup de ne plus lui donner le doux nom de frère, de cesser cette familiarité qui avait tant de charmes pour moi... Les bienséances imposent de cruelles lois ! . . .

Une de ses carriéristes entra pour prendre ses ordres; elle fut brusquement reçue.

— Je n'ai point sonné, signorita.

— J'ai l'honneur de faire observer à Mademoiselle que c'est aujourd'hui jeudi, et qu'elle descend la première au grand salon pour recevoir les personnes qui, ce jour-là, viennent dtner ici. Il est cinq heures. Quelle robe veut Mademoiselle pour sa toilette de ce soir?

— Je resterai avec cette demi-toilette.

Elle descendit au salon.

Âlmisso, plongé dans ses tristes réflexions, n'entendit pas la cloche qui annonçait que le dîner était servi. Son domestique Marcello entra dans la chambre.

— Monsieur le comte, dit-il , n'a sans doute pas entendu la cloche du dîner; Son Excellence le sénateur m'envoie vous dire qu'il se met à table.

Almisso se hâta de paraître au salon.

— Messieurs les poètes, fit en riant le sénateur, se nourrissent-ils maintenant d'ambroisie, comme leur divin maître? Je gage, mon cher fils, que dans le feu de la compositioa tu oubliais l'heure du dîner.

— Quand on fait les vers aussi bien que lui , dit un. des convives, on ne perd ni son temps ni sa peine.

Amalia jeta un coup d'oeil scrutateur sur Almisso; elle lut dans ses yeux ce qui se passait dans son cœur, elle tressaillit.

Pendant le premier et second service, la conversation fut assez languissante ; mais lorsque les domesti-

ques se retirèrent après avoir posé le dessert sur la table, elle se ranima. Almisso et Amalia évitaient de s'adresser directement la parole ; les mots de signora^ àesignor, leur semblaient trop désagréables à se dire, ainsi que les vous au lieu des tu.

Le sénateur s'en aperçut, et les tira d'embarras.

— Ton frère, Amalia, me semble bien rêveur maintenant, qu'en dis-tu ?

— Il songe évidemment à ce que vous lui avez dit ce matin.

— Il a oublié, et toi aussi, ce qui a été convenu entre nous.

— Je serai la première à faire ce que vous voulez ; il m'imitera sans doute.

— Assurément, ma chère sœur.

Amalia entama une conversation archéologique avec un des convives qui avait voyagé et avait exploré tout récemment l'Ecosse et l'Irlande. Elle avait lu avec attention les voyages dans la Grande-Bretagne et autres ouvrages traduits de l'anglais en français; elle connaissait parfaitement cette dernière langue, et la parlait aussi très-aisément. Après le dîner, on vint respirer la fraîcheur du soir sur la terrasse, et voir circuler cette multitude de gondoles qui descendent et remontent la Giudeca.

Almisso profita d'un moment favorable pour s'éloigner ; il sortit du palais Salviati ; il désirait être seul pour réfléchir sur ce qu'il devait faire pour connaître

enfin son origine. Il descendit à l'Arche du Rialto, et dit à un gondolier :

— Je prends ta gondole pour la soirée, mais je veux être seul .

— Il suffit, signor Salviati ; Votre Excellence veutelle que je suive la file, ou autrement?

— Comme il te conviendra ; cela m'est égal.

Le nom de Salviati, que venait de lui donner le gondolier, le fit soupirer.

Hélas! se disait-il, je n'ai plus le droit de le porter, ce noble nom; je suis maintenant le pauvre Almisso...

Cette navrante déception n'était pas la seule cause des indéfinissables mouvements intérieurs qu'il éprouvait, il avait aimé tendrement Àmalia , la croyant sa sœur; il sentait naître dans son cœur d'autres plus vifs sentiments. Absorbé dans ses tristes pensées, il était étranger à tout ce qui se passait autour de lui. Cette multitude de gondoles, plus ou moins richement décorées, l'éclat des lumières, les suaves accents des voix vénitiennes, vocalisant en s'accompagnant avec des guitares et des mandolines ; le bruit cadencé, des rames, la gaieté et la joie expansive de tant de personnes qui, sous un ciel d'azur, respiraient l'air frais de la Giudeca, rien n'avait pu le distraire de ses mélancoliques réflexions. Le jour commençait à poindre, les chants avaient cessé , le bruissement des rames ne se faisait plus entendre. Almisso se leva, paya généreusement le gondolier, selon sa coutume, et se rendit

au palais Salviati. Marcello l'attendait sur le bas de la grande porte de ce palais.

— Je vous attendais, monsieur le comte, et j'étais très-inquiet : vous n'avez pas l'habitude de rentrer si tard, je craignais pour vous quelque fâcheuse rencontre. Monsieur votre père a demandé plusieurs fois si vous étiez rentré ; il s'est couché plus tard que de coutume. La camériste de mademoiselle votre sœur est venue plusieurs fois me faire la même demande ; elle n'omettait pas de me dire à chaque fois que c'était de la part de sa maîtresse. Je crois aussi que mademoiselle votre sœur a veillé plus tard qu'à l'ordinaire; j'ai vu, pendant toute la nuit, de la lumière dans sa chambre à coucher.

— Tu le vois, mon bon Marcello, il ne m'est rien arrivé de fâcheux; j'ai beaucoup de regrets d'avoir causé des inquiétudes à mon père et à ma sœur.

Quand il fut rentré, il prit la robe de chambre que lui présentait Marcello et le congédia. Almisso n'avait aucune envie de dormir ; mais pensait-il : « Marcello, en venant demain matin à l'heure de mon lever, me trouvant debout et mon lit dans le même état où il est maintenant, ne manquera pas de le dire aux autres domestiques; alors des commentaires plus ou moins méchants. Il faut les éviter. » Il se coucha, sans pouvoir dormir.

« Cette position, se disait-il, n'est pas soutenable, elle est trop cruelle ; il faut y mettre un terme. Il me sera impossible de parler à la fille du sénateur comte

Salviati , comme dans les jours précédents ; celte familiarité lui déplaira, blessera son orgueil patricien; et qui sait si mon changement de position sociale n'a pas aussi changé ses sentiments pour moi!... Déplaire à cet ange de bonté, de douceur et d'amabilité, renoncer à son affection, serait un trop poignant supplice pour mon cœur... Oui, je quitterai ce palais, je parcourrai toute la Dalmatie, j'explorerai le plus petit village même, pour découvrir un parent qui me fasse connaître mon origine plébéienne ou patricienne.

Cette résolution calma un peu l'agitation de son âme. Marcello entra dès huit heures du matin dans la chambre d' Almisso .

— Monsieur votre père vous demande, monsieur le comte ; il vous attend dans son cabinet.

Almisso se hâta de s'habiller, et se rendit dans le cabinet du sénateur, où se trouvait Amalia.

— Je ne te demande point, mon cher Almisso, où tu as passé la nuit ; je connais la sagesse de tes principes : je crois plutôt que tu cherches la solitude pour te livrer sans témoins au chagrin que ma révélation a dû te causer. Je comprends tout ce qu'il y a d'amertume dans une telle déception; mais un noble cœur ne se laisse point abattre par des revers de fortune. Ecoute-moi, mon cher fils ; tu ne peux pas douter de la sincérité de mes paroles, je l'ai dit et je vais te le répéter encore : je t'aime aussi tendrement que si tu étais véritablement mon fils. J'aurais dû, il est vrai,

songer à l'avenir relativement à toi. Je t'ai fait connaître hier les motifs qui me forcèrent à remettre à d'autres temps les recherches que je devais faire. Je .réparerai ce que j'ai mal fait, et assurément Amalia ne s'opposera pas à la donation que je veux faire en ta faveur.

— Oh ! vous pouvez le croire , fit avec feu Amalia.

— Le plus pressé est de savoir quelle est ton origine et où sont tes parents. J'ai pris la résolution d'envoyer en Dalmatie mon secrétaire, qui est un homme intelligent, et qui m'a donné des preuves de dévouement.

— Ne serait-ce pas lui confierait Amalia, trop prématurément un si important secret ? L'état de votre santé n'est plus alarmant, jouissons du présent... Attendons.

— Laisse-moi finir, répliqua vivement le sénateur. Il ne saura que ce qu'il est prudent de lui confier. Il s'informera s'il existe en Dalmatie, dans la Morlaquie, un Christich,ex quelle était cette femme qui, en mourant, confia son enfant à mes soins providentiels. Non, Almisso, tu n'es pas né dans une classe obscure, tout en toi décèle une noble origine ; mais, <efi attendant le résultat de mes démarches, cesse de te livrer à de sombres pensées, qui mineraient évidemment ta santé : on le voit déjà par l'altération de ta figure ; cela nous afflige profondément , Amalia et moi.

— Assurément, fit en soupirant Amalia.

— Tu ne veui pas causer des chagrins à ton ami, à ton père adoptif ?

— Mon bienfaiteur, je donnerais mille fois ma vie pour vous et pour votre noble fille ; mais permettezmoi de vous faire observer, mon très-cher père, puis^que vous voulez que je vous donne encore ce titre , qu'un étranger, quel qu'il soit, ne fera point, avec le même soin, le même zèle, les recherches les plus minutieuses même dans une affaire que j'ai tant d'intérêt à connaître. Daignez aussi faire attention à ma position maintenant; elle n'est plus ce qu'elle était hier. Mon respect pour la fille de mon bienfaiteur, l'héritière d'un grand nom, d'une grande fortune ne me permet plus d'avoir avec elle les mêmes relations, la même familiarité qui existaient encore hier, qu'elle me croyait son frère.

— Pourquoi, non? fit vivement Amalia, puisque telle est la volonté de mon père. Sa prudente sagesse n'a-t-elle pas exigé cette convention pour quelque temps au moins , et en attendant l'issue des démarches que l'on fera pour découvrir des parents dignes de vous, Almisso? Élevée avec vous..., avec toi, et te croyant mon frère, j'avais pris l'habitude d'une familiarité qui doit exister entre frère et sœur; enfin je ne vois pas pourquoi je cesserais d'aimer fraternellement un jeune homme aimable, sage, qui possède les plus éminentes qualités du cœur et de l'esprit.

— Mais les exigences du monde? répliqua Almisso.

— On ne sait pas encore que tu n'es pas mon frère ;

attendons ; quand le moment sera venu, nous verrons ce qu'il y a de convenable à établir entre nous.

— Ma fille parle très-sensément : attendons.

— Je ne saurais, dit Almisso,résister au désir de savoir dans quel rang le sort m'a fait naître ; je puis, dans le court espace d'un mois, parcourir la Dalmatie depuis Trieste jusqu'à Raguse. La langue italienne est maintenant plus connue dans la Dalmatie qu'elle ne l'était il y a vingt à vingt-cinq ans : permettez-moi de faire ce voyage.

— J'y consens, mon cher fils ; mais laisse?moi le temps de tout. préparer pour obtenir un heureux succès dans tes recherches. Si mon beau-père vivait encore il nous servirait puissamment,, comme étant Provéditeur général de la Dalmatie. Je prendrai des renseignements sur les autorités civiles et militaires de cette province. Je te donnerai des lettres convenables, pour que tous te secondent avec zèle d#ns tes recherches.

Trois jours s'étaient écoulés depuis cet entretien. Almisso et Amalia ne se voyaient plus qu'aux heures des repas. Almisso s'efforçait de paraître plus calme sur sa triste position ; mais la pâleur de son front démentait ce qu'il voulait cacher au sénateur pour ne pas l'affliger. Amalia était rêveuse, distraite ; elle éprouvait pour Almisso des sentiments plus que fraternels. Almisso ne pouvait plus se dissimuler qu'il éprouvait pour Amalia la plus vive passion ; il s'en indignait.

— Quoi ! se disait-il, Un orphelin, un homme sans nom, sans position sociale, ose aimer la fille unique d'un riche et puissant noble Vénitien, de son bienfaiteur... L'insensé!... Que peut-il espérer?... Ah! bannissons de mon cœur un aussi téméraire amour. II faut m'éloigner de cette angélique Amalia, la perfection de toutes les femmes ; il faut quitter ce palais . . . Que dirait-elle, si elle voyait clair dans mon cœur? elle mépriserait celui à qui elle veut bien encore donnerle doux nom de frère. Il faut, sans délai, aller à la recherche de mes parents : qu'ils soient nobles ou dans un rang obscur, qu'importe ! Tous les hommes qui ont acquis de justes titres à l'immortalité étaient-ils nobles? Non, mille fois non, à commencer par Homère. Le plus grand nombre de ces hommes illustres étaient plébéiens; leur nom a survécu à tant de siècles. Un noble Vénitien meurt; à peine une année est-elle écoulée,qu'on n'en parle plus. J'ai rendu le nomd'Almisso recommandable par mon travail littéraire, rendons-le plus illustre encore. Que la gloire, enfin, me console des caprices de la fortune ; mais cesser d'adcnrer Amalia, cela me sera impossible. Oh ! c'est pour être digne d'elle qu'il faut tenter de retrouver un nom, une famille honorable. Je partirai secrètement pour la Dalmatie. Le sénateur est maintenant hors de tout danger; il n'aura pas le droit de m'accuser d'ingratitude.

Amalia voyait, avec une vive douleur, qu'Almisso dépérissait à vue d'œil.

— Le changement survenu dans sa position sociale, se disait-elle, n'est peut-être pas la seule cause de ses chagrins. Répandu dans le grand monde, doué de tout ce qu'il faut pour plaire et être aimé, il a sans doute un engagement de cœur avec une de nos nobles et séduisantes Vénitiennes, si faciles a s'enflammer; maintenant qu'il sait que le sénateur comte Salviati n'est pas son père, il. a pensé qu'il ne pouvait plus prétendre à la main de celle qu'il aime. Ah! je comprends ce qu'il doit souffrir ! Il ne faut pas l'abandonner à ses cuisantes douleurs ; elles le jetteraient bientôt, et si jeune, dans la tombe. Je veux lui offrir les consolations de la raison et de l'amitié... De l'amitié. . . pauvre Amalia, combien tu t'abuses ! tu l'aimes ardemment, et lui peut-être brûle d'amour pour une autre. . N'importe* il faut le calmer, le consoler. Et que je sois seule à souffrir.

Le même jour, et après le déjeuner, elle lui dit :

— J'ai cherché dans la bibliothèque un Voyage en Espagne que je désire relire. Viens m'aider à le trouver.

Lorsqu'ils furent entrés dans la bibliothèque, Amalia

en ferma la porte.

— Je désirais, Almisso, avoir un entretien particulier avec toi. Mon père et moi nous voyons avec une vive inquiétude le sombre chagrin que tu cherches en vain à dissimuler. Tu as trop de force d'esprit et de caractère pour ne pas supporter avec calme et résignation un si triste changement de fortune. Tu connais

les intentions de mon père, et tu dois compter sur ses promesses. Il y aune autre cause, et je crois la présumer; elle n'est peut-être pas irrémédiable. Tout n'est pas perdu dans ta position; le mystère qui cache ♦ta naissance n'est pas impénétrable. Ce nom de Christich n'est pas imaginaire, puisqu'il a existé un Ghristieh, qui était vayvode d'un canton de la haute ou de la basse Dalmatie; une famille tout entière ne s'éteint pas dans un espace de vingt à vingt-cinq années.

— Je suis résigné à subir les conséquences de ma triste position comme orphelin.

— Soit, dit Amalia. Il y a donc une autre cause de cette sombre mélancolie, de ce dépérissement qui te conduira évidemment à la mort.

— C'est ce qui peut m'arriver de plus heureux.

— Ce sont là de pauvres idées pour un esprit supé*» rieur, tel que le vôtre, Almisso. Allons au fait. Tu as engagé ton cœur à une de nos belles et nobles Vénitiennes, et tu crains, par le revirement de fortune qui est survenu, ne pas obtenir celle que tu aimes.

— Oui, je l'avoue, et à vous seule» Amalia; oui, j'aime avec idolâtrie une femme qui possède tout : la beauté la plus parfaite, un esprit fin et délicat, des talents variés, le plus aimable caractère, naissance et fortune ; mais il y a maintenant entre elle et moi un abîme infranchissable.

— Peut-être.

— Non, je ne m'abuse point par de fallacieuses espérances, et je suis résolu à parcourir l'Istrie, la

Dalraatie, laMorlaquie, depuis les bouches duGattaro jusqu'à Raguse, pour retrouver mes parents; s'ils sont dans un rang obscur et indignes d'elle, je ne reviendrai plus à Venise ; je ne pourrais, plus, sans souffrir les plus cruels regrets, respirer le même air qu'elle.

— Que vous fassiez, Almisso, fit Amalia d'un air sévère, un voyage en Dalmatie, cela me semble absolument nécessaire ; mais que, dans la supposition où il n'aurait pas le résultat que nous espérons, vous renonciez à revenir dans ce palais où vous avez été élevé avec les plus généreux soing et une tendresse toute paternelle, permettez-moi de vous le dire, ce serait bien mal reconnaître ce que mon père a fait et veut faire pour vous; tranchons le mot, ce serait une odieuse ingratitude et un indigne oubli de l'amitié qui nous unit dès notre enfance.

— L'oublier ! ... ah ! jamais ! . . .

— Pour ton honneur, je veux bien le croire, Almisso. N'agitons plus celte délicate question, cela blesse trop vivement le cœur. Si je connaissais le nom do celle que tu aimes, je pourrais peut-être te dire si tu peux avoir quelques chances de succès pour obtenir sa main. Tous les Vénitiens Vont pas la manie de croire qu'un titre de noblesse est un privilège exclusif, et, quand même tu n'aurais que le nom d' Almisso, il figure déjà honorablement dans la littérature, et il grandira , je n'en fais aucun doute. La célébrité acquise dans les lettres, les arts ou les sciences, est

immortelle. Maintenant dis-moi le nom de celle que tu aimes.

— Je ne le puis; vous blâmeriez un amour aussi téméraire.

— Je croyais, Almisso, mériter de votre part plus de confiance et d'amitié. Ce n'est point par une vaine curiosité que je vous demandais son nom, mais pour vous donner des espérances ou des consolations.

Elle fit un mouvement vers la porte de la bibliothèque.

— Ce n'est assurément point par défiance, mais par prudence ; vous me blâmeriez sévèrement.

— Vous m'avez dit qu'elle possédait un rang élevé, la fortune et tous les avantages possibles; elle est donc digne de vous.

•— C'est moi qui ne suis pas digne d'elle.

— Oh! c'est trop d'humilité, ceci cache un prétexte pour refuser ce que je vous demandais dans votre intérêt. Je n'insiste plus.

Elle ouvrit la porte de la bibliothèque.

— Vous m'abandonnez ?

— Vous le méritez par une obstination qui blesse l'amitié.

— Vous le voulez ?

— Non, je ne veux rien ; gardez le silence.

Elle fit un mouvement pour sortir.

— Oh ! de grâce, restez ; mon plus grand chagrin serait de vous déplaire. Eh bien ! cette personne est fille unique et héritière d'une des plus illustres familles

de Venise. Depuis ma plus tendre enfance, je suis habitué à l'aimer ; maintenant je l'adore*

— Je crois comprendre.

Ah ! ne m'accablez pas par votre mépris.

Il se précipita aux genoux d'Àmalia.

— Pardonnez à un malheureux qui a perdu la raison un coupable aveu qui aurait dû mourir avec lui.

— Levez-vous, Almisso, on pourrait vous surprendre à mes genoux.

— Dites-moi que vous me pardonnez, que vous ne me haïrez pas.

— J'ai toujours eu pour vous dès mon plus jeune âge une tendre amitié, et vous la méritez. Songeons maintenant à ce qu'il est urgent de faire pour calmer les agitations de votre cœur et de votre esprit. Il faut, le. plus promptement possible, partir pour la Dalmatie ; d'instinctifs pressentiments m'annoncent que ce voyage aura d'heureux résultats. Je vais supplier mon père de consentir à votre départ dans un bref délai.

— Oh! de grâce, ne lui dites pas que j'ai osé vous faire l'aveu d'un amour qui ne s'éteindra qu'avec ma vie.

— Il faudra bien sans doute, fit Âmalia en souriant, le lui dire un jour; espérez tout de vos recherches et de la tendresse de mon père pour vous.

— Il est une espérance plus chère à mon cœur, c'est de savoir si mes vœux, si mon amour. . .

— Quand vous serez de retour de la Dalmatie, je

m'expliquerai sans détour.

— Vous ne me défendez pas de vous aimer, de . . . Amalia répliqua vivement :

— Gela ne serait pas raisonnable ; nous avons contracté, dès notre enfance, cette habitude, je n'ajouterai rien de plus. Je vais, sans tarder, descendre chez mon père.

Le sénateur tenait toujours à son projet d'envoyer son secrétaire en Dalmatie, pour éviter à Almisso un long et^énible voyage, ou, pour mieux dire, afin de n'être pas privé des soins et des charmes de la conversation de son cher fils adoptif. Il promettait de consentir à son départ; mais il alléguait toujours des motifs pour le différer.

Almisso était resté debout dans la bibliothèque.

— Amalia, fit-il en croisant ses bras sur sa poitrine, n'a point témoigné de mécontentement lorsque je lui ai fait l'aveu de mon amour pour elle, et enfin elle a promis de s'expliquer sans détour lorsque je serai de retour delà Dalmatie. Si, hélas! ma naissance n'est pas digne [d'elle, son père, malgré sa tendresse pour moi, ne consentira pas à une union si disproportionnée. En supposant même qu'elle m'aime, elle ne consentira pas, sans l'aveu de son père, à épouser un homme sans nom, sans titres de noblesse ; et moimême je ne voudrais porter la désolation dans le cœur démon bienfaiteur, je serais un monstre d'ingratitude. mon Dieu ! rends-moi digne d'elle par une nais-

sance que je puisse avouer sans heurter les préjugés de cette fière noblesse vénitienne. Hâtons mon départ, et faisons secrètement tous les préparatifs nécessaires pour l'effectuer dans très peu de jours. J'ai assez d'or et de bijoux précieux pour subvenir à toutes mes dépenses, sans avoir recours à qui que ce soit. J'écri* rai une lettre bien touchante au sénateur pour nf excuser d'avoir pris cette résolution sans son consentement. J'en écrirai une autre à ma bien-aimée Amalia ; je lui dirai que je l'aimerai jusqu'à mon dernier soupir.

Il savait que journellement des felouques font le trajet de Venise à Trieste, par l'Adriatique ou golfe de Venise; il se rendit sur le port. Une de ces felouques devait mettre à la voile pour Trieste le lendemain du jour de l'Ascension, entre six heures et sept heures du matin; il arrêta son passage avec le patron de cette felouque.

Le lendemain, et pendant le déjeûner, le sénateur dit à sa fille : *

— Songe, Amalia, que c'est après demain l'Ascension, et que nous recevons , après la cérémonie du mariage du doge avec la mer (1), nos parents, nos

(1) Tous les ans , le jour de l'Ascension , le doge épousait la mer Adriatique en jetant un anneau -dans les flots et en disant : Sponsamus te, mare nostrum, in signum veri et perpetui dominatii. « Nous épousons notre mer pour marque d'une perpétuelle souveraineté. »

Le Patriarche donnait sa bénédiction au bruit des mortiers et des canons. Le cortège se rendait à l'église du Ltdo où on

amis et quelques nobles étrangers, que cette grande fête attire à Venise.

— Je ne l'oublie point, mon père* Almisso, comme Tan dernier, va s'occuper aujourd'hui même du choix des artistes pour le concert, et des musiciens pour le bal; n'est-il pas vrai, mon frère?

C'est déjà fait, chère sœur, et je n'aurais pas attendu jusqu'à ce jour ; il y a plus d'un mois qu'ils sont prévenus ; nous aurons la Morichelli et Viganoni (1). On dit que le célèbre violoniste Viotti est depuis quelques jours & Venise ; je vais aller le prier de nous faire entendre son admirable talent.

Almisso n'avait point oublié cette circonstance et qu'il ne pouvait pas se dispenser d'aider Amalia à

célébrait la messe; ensuite on retournait au palais du doge qui donnait un grand dîner à tous les sénateurs.

Cette cérémonie remonte au xii e siècle. Le pape Alexandre, persécuté par Frédéric II , trouva asile et protection chez les Vénitiens, qui prirent les armes pour sa défense. Le doge fut vainqueur dans un combat et fit prisonnier Othon , fils de l'Empereur. Au retour de cette expédition, le pape lui présentant un anneau, lui dit : Servez-vous-en comme une chaîne pour tenir la mer assujettie à l'empire vénitien , épousez la mer avec cet anneau, et que tous les ans à pareil jour la célébration de ce mariage soit renouvelée par vos successeurs , afin que toute la postérité sache que vous avez acquis par vos armes l'empire des flots et que la mer vous a été soumise comme l'épouse Test à Tépoux.

Un sultan menaça un doge de renvoyer au fond de la mer consommer son mariage.

(t) Célèbres chanteurs et acteurs italiens à cette époque.

faire les honneurs du palais Salviali. Le départ de la felouque, fixé au lendemain de l'Ascension, lui convenait plus spécialement.

Vers la fin du jour de l'Ascension, les salons du palais Salviati contenaient une grande partie de la noblesse vénitienne et une foule d'étrangers de haute distinction.

Au concert succéda le bal, qui se prolongea jusqu'à quatre heures du matin. Almisso se surpassa par son activité à seconder sa chère Amalia, pour lui éviter les fatigues de cette longue et brillante soirée ; il ne s'arrêtait qu'un instant pour contempler Amalia, qui mettait à tout ce qu'elle faisait, tout ce qu'elle disait, une grâce saisissante. Lorsque leurs yeux se rencontraient, une joie indicible se reflétait sur leurs visages.

Le sénateur était rentré dans son appartement, les quadrilles étaient moins nombreux, une partie des danseurs s'étaient retirés ; d'autres s'étaient éparpillés dans les jardins du palais pour y respirer l'air frais et embaumé du matin. Quatre heures venaient de sonner, Almisso s'approcha d' Amalia.

— Vous devez être bien fatiguée, ma chère Amalia; vous le voyez, il reste peu de monde dans les salons, rentrez dans votre appartement ; le secrétaire, l'intendant et moi nous continuerons à veiller à ce que tout se passe convenablement.

— Oui, répondit Amalia, j'ai en vérité grand besoin de repos; ne tardez pas aussi à rentrer, mon cher

PRÛL0GUI. 93

Aimisso. Les étrangers de haute distinction, ainsi que les grands personnages de Venise, sont déjà partis ; le reste des assistants s'écoulera, ne nous voyant plus. Adieu , bonne nuit, et surtout point de tristes pensées.

La retraite d'Amalia fut effectivement le signal de la fin de cette nuit. Aimisso tira sa montre :

— Bientôt cinq heures !

Il se hâta de descendre dans sa chambre, où l'attendait Marcello, ainsi qu'il en était convenu entre eux. Marcello tenait déjà dans une main le petit coffret où étaient les vêtements primitifs d' Aimisso, et de l'autre la valise qu'il mit sur son épaule.

— Partons, dit Aimisso, en prenant son manteau, son épée et une petite cassette.

•: Il en est temps, cinq heures vont sonner.

En franchissant le seuil de la grande porte du palais, il essuya des larmes qui coulaient de ses yeux; son cœnr battait avec force. Peu d'instants après, il arriva sur la Piazetta ; il s'arrêta un instant entre les deux colonnes de granit, admirable ouvrage de Nicole Barattieri le Lombard. Il jeta un regard passionné vers le palais Salviati, où il avait passé de si heureux jours , et qu'il quittait avec la crainte de ne plus le revoir, si les recherches avaient un malheureux résultat. Deux matelots de la felouque l'attendaient près de ces colonnes. Marcello leur remit les effets de son maître, Aimisso tira de son sein les deux lettres, et, en les remettant h Marcello, il lui recommanda de les

remettre bien exactement au sénateur et à sa sœur, aussitôt leur lever ; il le congédia.

A onze heures précises, la première camériste d'Amalia entra dans la chambre de sa maîtresse, ainsi qu'elle en avait reçu l'ordre ; elle tenait une lettre à la main.

— Marcello vient de me dire, en me donnant cette lettre pour vous, Mademoiselle, que son maître était parti dès cinq heures du marin pour aller à Trieste.

— Que dis-tu là, Zanetta?

— Il en porte une autre à Son Excellence monsieur votre père. Marcello m'a dit, mais en secret, que son maître était fort triste, et qu'il l'avait vu essuyer des larmes de ses yeux»

Amalia, dissimulant l'émotion que lui causait le prompt départ d'Almisso, et voulant empêcher des commentaires, des bavardages de la part des domestiques du palais sur ce départ, dit :

— Je me ressouviens maintenant que mon frère devait aller en Dalmatie ; mais je ne pensais pas que ce serait précisément le lendemain de l'Ascension qu'il partirait pour Trieste. Il a voulu nous épargner la tristesse des adieux. Mon père est excessivement sensible, Almisso est aussi très-impressionnable; il n'est pas étonnant qu'il ait versé quelques larmes en quittant ce palais, quoique pour un court espace de temps.

Amalia sut si bien se posséder et prendre un air calme en lisant la lettre d'Almisso, que Zanetta, qui

épiait les impressions que cette lecture ferait sur sa maîtresse, ne put rien connaître des mouvements intérieurs qu'éprouvait Àmalia.

— Quelle heure est-il? fit Amalia en posant d'un air indifférent la lettre d'Almisso sur sa table de nuit.

— Mademoiselle m'avait donné ordre hier d'entrer dans sa chambre à onze heures.

— Donne-moi une robe du matin ; je vais aller faire un tour de promenade dans le jardin, en attendant le lever de mon père.

Elle s'habilla promptement, prit d'un air indifférent la lettre d'Almisso et se rendit à l'appartement de son père. Le valet de chambre lui ayant dit que le sénateur était dans son cabinet, elle y entra.

— Eh bien ! s'écria le sénateur d'une voix où tremblait une colère cachée, il est parti !

— Vous le savez déjà?

— Eh sans doute ! Marcello vient de le dire à mon valet de chambre en lui remettant cette lettre pour moi. Ah île traître!... Croit-il, parce qu'il n'est pas mon fils légitime, que je n'ai plus de droits sur lui ?

— Almisso a toujours été soumis à toutes vos volontés; mais il craignait des retards, dans un voyage qu'il ne pouvait plus différer. Savoir si son origine est heureuse ou malheureuse est, pour un noble cœur comme le sien, une question de vie ou de mort. Si Almisso ne retrouve pas des parents, et si enfin il

découvre qu'il est né dans une basse classe, il succombera sous le poids des chagrins qui le minent sourdement; vous connaissez la noble fierté de son caractère.

— Je conviens que sa position est bien triste.

— Ajoutez, mon père, qu'elle est déplorable. Tomber tout à coup d'un haut rang , dans lequel il a été élevé sans y avoir des droits, et se trouver sans nom, sans famille, c'est un revers de fortune bien dif-

' ficile à supporter. Almisso a montré , dans cette circonstance , la noblesse de ses sentiments ; il a renfermé en lui les angoisses dont son âme était déchirée, pour ne pas nous affliger. Il a pris un sage parti : Dieu veuille qu'il retrouve une famille digne de lui, et telle que nous l'espérons et que nous le désirons bien vivement !

— Mais il aurait dû au moins nous faire des adieux,

— Qui auraient été aussi pénibles pour lui que pour nous. Que vous dit-il dans sa lettre?

— Il s'excuse d'avoir pris le parti d'aller en Dalmatie sans mon consentement. Ses raisons ne manquent pas de solidité, j'en conviens; il exprime, en termes fort vifs, fort touchants, sa reconnaissance pour tout ce que j'ai fait pour lui.

Ce pauvre Almisso a-t-il tout ce qu'il lui faut pour un long voyage ?

— Nous devons le présumer; mais, mon père, dans le cas contraire, vous pouvez y remédier.

— Gomment?

— En écrivant sur-le-champ au Podestat de Trieste, en lui envoyant une lettre pour Almisso Salviati, dans laquelle vous lui annoncerez que vous avez ouvert pour lui un crédit chez tel banquier que votre secrétaire vous indiquera, soit à Trieste, soit à Zara. Tous les jours, il part des felouques ou des navires marchands pour Trieste.

— Fais venir mon secrétaire, et envoie dire à Marcello qu'il se tienne prêt à se rendre au port.

— J'écrirai aussi, dit Amalia, quelques lignes de reproches à Almisso.

Pendant ce temps, Almisso, enveloppé dans son manteau, se tenait sur le tillac de la felouque , et voguait tristement sur le golfe de Venise.

Nous allons le suivre dans ses impressions de voyage.