CHAPITRE III

Furieux orage sur le golfe de Guarnaro. — Les îles de Cherso, d'Orbo, de Silva, de Melada, de Pago, de la Punta Dura. •* Attaque de bandits. — Zara. -— Caravansérail d'Ali -Bey. — Ruines de Podegrage.

Une jolie brise de mer servit merveilleusement notre appareillage , mais le beau temps ne dura pas plus de deux heures, le vent changea tout à coup, il fallut louvoyer pendant quelque temps avant de réussir à doubler le promontoire, et ce ne fut qu'avec infiniment de fatigue que nous arrivâmes dans le dangereux golfe de Guarnaro; là nous fûmes assaillis par un orage furieux, dont les rafales nous surprirent avec tant de rapidité, qu'il nous fut impossible de gagner les petites anses que nous avions sur notre gauche, et où nous aurions pu nous mettre à l'abri.

Le patron fut donc obligé de s'abandonner à mâts et à cordes à toutes les furies de la mer. Ce fut après avoir passé la journée dans de poignantes angoisses, que nous fûmes assez heureux de trouver le port de Sainte-Marie pour nous y réfugier.

La fréquence de ces tourmentes a rendu cette mer

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si redoutable aux marins de la côte , et les habitants des contrées voisines ont été si souvent témoins de leurs funestes effets, que la crédulité s'est emparée de de ces causes physiques, et les pauvres pécheurs débitent à ce sujet des contes absurdes. Ce sont des sorciers, disent-ils, qui suscitent ces ouragans quand ils sont en colère, ce qui leur arrive souvent, à ce qu'il paraît ; ils allument de grands feux dans des cavernes qu'eux seuls connaissent dans les montagnes; la terre, par dépit que lui cause la douleur, s'agite, et le mouvement qu'elle fait occasionne ce grand trouble dans l'air et fait submerger les marins, les pêcheurs à qui ils en veulent. f

Le lendemain, la tempête était un peu calmée, nous quittâmes le port de Sainte-Marie , mais nous fûmes obligés de louvoyer encore une partie de la journée ; vers midi, la brume épaisse qui nous enveloppait se dissipa, vaincue par l'action du soleil. Une radieuse lueur, partie du sein d'une nuée d'argent, éclaira l'horizon, et son effet fut aussi magique que si on avait tiré un rideau devant nous. Après avoir côtoyé longtemps les côtes des îles d'Ossuero et de Cherso, nous entrâmes dans un petit golfe qui dépend de cette dernière île, et on laissa tomber l'ancre à six heures du soir devant Fiume.

L'île de Cherso est une des plus grandes de cet archipel, qui couvre les côtes de la Dalmatie jusqu'à Raguse;elle a cent cinquante milles d'Italie de circuit, son climat est sain; le sol, quoique extrêmement

ment. Bientôt il n'en peut plus douter, c'est la rame qui fend à coups égaux Tonde qui gémit en écumant; le bruit augmente, on distingue des voix : Ramez vite, vous autres, nous les tenons ! Alerte ! fit d'une voix tonnante le patron. A ce cri, les rameurs redoublent d'efforts, et la felouque fuit avec une telle rapidité, qu'il est impossible à la barque des bandits de pouvoir nous atteindre. Deux rameurs suppléants et le patron agissaient, tandis que les autres reprenaient haleine. A quatre heures après midi, nous entrâmes dans le port de Zara.

Zara est la place la plus considérable de la Dalmatie ; c'est un boulevard contre lequel les Turcs firent, à diverses époques, de puissants mais inutiles efforts. Tous les bâtiments publics, civils ou militaires, sont magnifiques. La citadelle, dont les fossés sont taillés dans le roc, est le séjour du provéditeur général de la Dalmatie. Le port est assez vaste pour contenir plusieurs vaisseaux ; il est défendu par de fortes batteries.

Zara renferme un assez grand nombre d'églises; la cathédrale est la seule qui mérite attention, mais ils en est peu d'entre elles que les plus célèbres peintres de l'école vénitienne ne se soient empressés de décorer de leurs chefs-d'œuvre. La cathédrale possède deux très-beaux tableaux, l'un du Tintoret, et l'autre du vieux Palme. L'église de Sainte-Marie est encore plus riche, mais c'est surtout à Sainte-Catherine que l'on admire un magnifique tableau de Titien, le peintre par excellence.

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Dans Tune de ces églises, on me fit voir une relique qui est l'objet de la vénération de toute la ville : c'était une grande faveur, me disait le sacristain; on la tient soigneusement renfermée, on ne la découvre que pour les magistrats suprêmes de Venise ou pour de hauts personnages. Je compris aisément ce que cela voulait dire : je devais, en haut personnage, payer sa complaisance. Cette précieuse relique est le corps entier d'un saint Juif, du vieillard Siméon. Il ne me dit point qui l'apporta de Jérusalem à Zara ; mais c'est une chose sûre qu'il en vient, car les prêtres le disent, le peuple le croit fermement. Eh ! pourquoi pas? Si un connaisseur en reliques de saints a bien pu reconnaître le corps de Siméon sous les décombres d'une ville que Vespasien et Titus ruinèrent de fond en comble, je ne vois pas pourquoi il ne lui aurait pas fait faire un voyage en Dalmatie; l'un n'est pas plus difficile à croire que l'autre. Au reste, ce squelette, quel 4 qu'il soit, est renfermé dans une belle châsse, dont les pan-* ueaux sont de cristal pour ceux qui ne connaissent pas le cristal, et de verre pour ceux qui ont des yeux. Ces panneaux sont encadrés dans des bordures de vermeil. On expose le corps de saint Siméon à la dévotion des fidèles certains jours de l'année.

Il est d'usage, en Italie, de ne recevoir des visites que le soir; je ne me présentai chez le marquis Ubaidini que vers huit heures. On me dit qu'il était à la campagne , près de Zara ; mais qu'un de ses domestiques venait tous les matins chercher la correspon-

dance ei faire les commissions. Je laissai au portier de l'hôtel du marquis la lettre de Strozzi, et fy joignis l'adresse de l'auberge où j'étais descendu. Je profitai de mon loisir pour continuer mes impressions de voyage.

Le lendemain, de très-bonne heure, je sortis pour pour parcourir les environs de Zara, qui sont parfaitement cultbrés. Autrefois, on ne permettait pas de. planter des arbres à une lieue de Zara au moins ; mais depuis que les excursions des Turcs sont devenues bien plus rares , les alarmes des prevédjteurs généraux, à cet égard, se sont calmées» Cette défense est tombée en désuétude, et plusieurs des habitants de Zara ont des maisons de campagne et des jardins très* agréables, aux environs de la ville. Qn voit dans les campagnes beaucoup de ces arbres qui produisent un* petite cerise qu'on appelle murasque ; c'est avec ce fruit qu'on fait le marasquin r si connu dans toute l'Enr rope.

( Les antiquités romaines n'ont pas été plus* respee* tées à Zara qu'à Pola, et quoiqu'elle fût, comme tout l'annonce, aussi riche en monuments que cette dernière ville, il en reste beaucoup moins de vestiges* On n'aperçoit plus aucune trace de son amphithéâtre. Le monument antique le plus passablement conservé est L'are de triomphe, qui forme maintenant la place de SanrChrysogono.

L'une des plus grandes privation» qu'on éprouve à Zara 5 c'est celle de Veau; elle y est d'une rareté

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extrême. Quelques vestiges d'an aqueduc prouvent que, du temps des Romains même, Ton fut dans la nécessité, pour lui en procurer, de recourir à des moyens extraordinaires. On attribue cet aqueduc à TYajan. Ses restes se remarquent encore à quelque distance de Zara, et, par la direction des arcs, il paratt qu'il longeait pendant quelque temps le rivage de la mer. Aujosid'hui, et depuis plusieurs siècles, les habitants de Zara sont réduits à ne boire que de l'eau de citerne, et l'usage qu'on est obligé d'en faire ajoute son insalubrité à celle de l'air dont on se plaint assez généralement, surtout en été ; c'est ce qui est la cause que les nobles et les riches de Zara passent toute la belle saison à la campagne.

te marquis Ubaldini reçut la lettre de Strozzi d'as* sez bonne heure ; il s'empressa de venir me chercher à rwberge que je lui indiquais sur ma carte de; visite. Je n'étais pas encore rentré ; il laissa un très-gracieux btttat» dans lequel il me priait instamment de venir à son hûtel où il m'attendait. Je fis un peu de toilette» et me rendis à son invitation.

-^ Je sais , me dit-il, un gré infini à mon cousin Strozzi de me procurer la connaissance du jeune littérateur Salviati, qui a débuté d'une manière si brillante dans la carrière des lettres. J'habite la campagne avec ma famille pendant la belle saison. J'espère, Monsieur, que vous m'accordere» la faveur de venir passer quelques jours avec nous dans ma villa, qui est sur les bords de l'Adriatique, et à peu de distance de

Nona. Je ne pouvais refuser une aussi aimable et vive invitation, je lui promis d'aller lui faire une visite à sa villa.

— Oh! oh! me dit-il, je suis pressé de jouir de l'avantage de posséder l'aimable auteur de La VioleUa\ je vous enlève dès ce soir, mais avant, je veux vous présenter au provéditeur général; il a connu autrefois le sénateur Salviati : ils ont servi ensemble sous le commandement du général Delfino. Votre noble père Fa-t-il donc oublié ?

A ces derniers mots, je serîtis la rougeur me monter au visage. Hélas! me dis-je en moi-même, Strozzi me croit fils du sénateur Salviati, et c'est en cette qualité qu'il m'introduit chez son parent. Je balbutiai quelques mots pour excuser le sénateur, en alléguant que le mauvais état de sa santé lui avait fait oublier que le comte Ezzelino, son ancien frère d'armes, était provéditeur général en Dalmatie.

— C'est égal, répliqua-t-il, le comte Ezzelino verra avec plaisir le digne et illustre fils de Salviati ; il ajouta,: — Il y a aujourd'hui une soirée musicale chez le provéditeur. Nous partirons ensuite pour ma villa.

— Permettez que j'aille à mon auberge pour rassembler mes effets et régler mon compte.

Il me donna un de ses domestiques pour m'accompagner, et je fus bientôt de retour.

Son Excellence le provéditeur m'accueillit avec une touchante bonté; il me dit que le souvenir de ses

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liaisons avec le sénateur lui était toujours très-agréable; il me pria d'agréer un logement chez lui.

— Eh mais, fit le marquis, je l'emmène dès ce soir pour ma villa.

— Marquis, dit le provéditeur en lui mettant la main sur le bras, c'est une nouvelle trahison ; à peine le fils de mon ancien compagnon d'armes est-il arrivé, que vous me l'enlevez déjà comme vous avez fait de votre charmant cousin Strozzi; vous êtes vraiment un accapareur d'hommes aimables. Je veux aussi avoir ma part dans cette nouvelle bonne fortune ; vous nous ramènerez le fils de Salviati : je vais donner des ordres pour qu'il lui soit préparé un appartement chez moi.

Je m'inclinai. Il me tendit la main en me disant : « Je vais vous présenter à la comtesse Buodelmonti, ma nièce. » Elle m'accueillit avec cette grâce enchanteresse qu'Amalia seule pouvait lui disputer.

Le concert commença, et je pris place à côté du marquis. Vous voyez, me difc-il à voix basse, toutes les nobles dames de Zara et des environs, excepté toutefois la marquise et ses deux filles, elles sont restées à la campagne. La belle comtesse Buodelmonti, qui fait les honneurs de la maison du provéditeur, est veuve du neveu, le seul héritier du comte Ezzelino, qui, par une étrange fatalité, a vu s'éteindre toute sa famille. La comtesse possède une voix de contralto que ijos prime donè du théâtre Saint-Charles envieraient. Ce n'est rien encore, en comparaison du charme et de la finesse de son esprit.

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•rr Ella est jeune encore 1

— Elle avoue vingt-six an»: vou* comprenez.

Les danses succédèrent au concert ; j'eus l'honneur d'être deux fois le cavalier de la belle et véritablement tffès-aimable comtesse. Vers les quatre heures, le marquis me fit signe qu'il était temps de battre en retraite. Nous arrivâmes à l'hôtel du marquis, où deux jolis petits chevaux de l'île Gherso nous attendaient. On peut leur donner le titre d'enfants, de l'air : ils franchirent le trajet de Zara à la villa du marquis aveo une vitesse incroyable. Chemin faisant, le marquis me dit:

— Vous avez, Monsieur Àlmisso, accepté l'hospitalité du provéditeur ; mais vous auriez pu lui dire que mont cousin vous avait donné un billet de logement chez, moi ; il n'est plua temps, et vous ne pouvez plis vous dispenser, en revenant à Zara, d'aller chez foi : toutefois, noms tâcherons de vous faire trouver le séjour de notre habitation assez agréable peur voue y retenir le plus de jours possible.

— J'aurai assurément le regret de n'y pas rester longtemps, une affaire importante, dopt je suis chargé par le sénateur* me force à me rendre très-promptement dans la Morlaquie.

rr- Cette c&sitrée est encore bien sauvage, nos mœurs, nos habitudes, notre civilisation enfin n'y ont poiut çjaeore pénétré. U» M orlaque ne ressemble pas plu& à un habitant de Zara, qu'un Cosaque à un Italien,

Nous arrivâmes entre cinq et six heures à la splen-

dide villa *du marquis. Dans là Dalmtttie, comme* & Venise, les grands foiit du jour la nuit, et vice versa. On nous dit que la marquise était avec ses deux filles à respirer l'air frais du matin dans 16 jardin ; nous nous y rendîmes.

La marquise Ubaldini if est pas précisément ce qu'on appelle une jolie femme ; mais le jeu spirituel de sa physionomie lui donne un charme indéfinissable . Son esprit est très-cultivé : outre le slave et l'italien, elle possède la langue turque et récrit ( ce qui est fort difficile ) aussi bien qu'elle la parle. Ses filles étaient des enfants de huit à dix ans. La marquise me montra un exemplaire de La Violette en ta* disant les choses les plus gracieuses* Je profitai de la liberté grande qui m'était donnée et d'un cheval que l'on avait mis à ma disposition, pour visiter les villes qiy se trouvaient à peu de distance de l'habitation du marquis. Je vis successivement Nona, Biograd, Asseria et Zara-Vecchiâ. Cette ville, entièrement ruinée, Ait jadis une cité con* adérable, nommée Blando&fc. Elle fut, à ce que prétend le "marquis, détruite, comme plusieurs autre* villes de cette côte, par Attila. Orana , qui n'est pas très-éloignée de Zara-Vecchia , est de mémo une ville entièrement ruinée. Rien n'indique qu'elle existât du temps des Romains.

Il parait que les Turcs l'ont possédée asâez longtemps pour s'y plaire et pour qu'elle parut digne h des hotomes riches d'y fixer leur séjour* On voit encore les vestiges du jardin d'un Turc que ses richesses rat-

dirent apparemment assez célèbre pour que les historiens aient décrit ces mêmes jardins ; il se nommait Ali-Bey, et la chaumière où loge aujourd'hui le curé est bâtie sur le terrain qui porte encore le nom d' Ali- Bey. Le caranvansérail, quoique désert depuis longues années, est cependant mieux conservé. On en reconnaît du moins la forme et la grandeur, et il serait encore en entier, si Ton n'avait pas souffert que les Morlaques voisins en démolissent quelque partie pour en employer les matériaux dans leurs informes maisons.

On confond assez communément les caravansérails avec les kans , quoique le nom de caravansérail semble indiquer plus directement la destination des premiers; et en effet, les caravansérails ont été, surtout dans l'origine, bâtis dans les lieux dont l'aridité ou l'éloignement des grandes villes présentait des incommodités et des privations d'abri aux voyageurs et aux caravanes, tandis que les kans, plus fréquemment construits dans les villes, servent aux marchands

étrangers que leur commerce y attire, et sont assez vastes pour leur offrir non-seulement un logement pour eux , mais encore des magasins pour leurs marchandises.

La forme, l'architecture et la distribution des caravansérails et des kans sont à peu près les mêmes ; les uns et les autres sont communément de grands bâtiments carrés, d'un seul étage, non compris le rez-dechaussée. Les façades intérieures qui renferment la

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cour ressemblent assez aux cloîtres des couvents; c'est aux rez-de-chaussée que sont placés les magasins ; les chambres où logent les voyageurs sont au-dessus; au milieu de la cour est une fontaine où les chameaux et autres bêtes de somme s'abreuvent. Celui dont on remarque les ruines auprès d'Orana devait être considérable ; la façade a environ 17 mètres de longueur.

Je poussai mes excursions jusqu'à Podegrage, autrefois Asseria. Ici la ceinture de cette ville , citée par Ptolémèe et Pline, est encore entière et en partie débout. A en juger par la magnificence de ses murailles, ce doit être un riche dépôt d'antiquités dans tous les genres, et peut-être ne faudrait-il fouiller qu'à peu de profondeur pour qu'il offrît une vaste moisson aux archéologues. On estime que le circuit de ses murs a trois mille six cents pieds romains ; ils ont presque partout 3 mètres d'épaisseur. Ils sont revêtus , en dedans et en dehors de pierres d'une grandeur extraordinaire, car plusieurs de ces pierres ont jusqu'à 3 mètres 30 centimètres de proportion. Les environs sont parsemés de pièces de marbre soigneusement -taillés, de débris qui paraissent avoir appartenu à de grands édifices. Une église solitaire est au milieu de ces ruines ; elle a été bâtie avec des fragments d'architecture antique. On y remarque des morceaux de corniche d'un excellent style, des débris d'inscriptions trop effacées pour pouvoir être lues, et d'autres tellement brisées qu'il n'est pas possible d'en réunir les mots.

On ne peut se défendre d'an senbtneàt de tristesse en parcourant l'Ifctrieet la Dalmatie, et surtout le comté de Zara, quand on jette ses regards ear cette quantité de villes jadis célèbres* maintenant ruinées, et de reconnaître qu'il n'en est aucune, pour ainsi dire, ot la population ait survécu à la destruction des monuments» Sî Firitérèt barbare des conquérants était de renverser des murailles, de détruire les autorités, de lacérer les lois , au moins devaient-ils conserver les peuples dont l'industrie pouvait leur être utile*

En suivant la filiation des événements historiques, en examinant les causes et les effets, on verra que cette population, en subissant la loi de barbares vainqueurs, devait nécessairement décroître progressive* ment. Laissons de côté les incursions des barbares qui ravagèrent l'Italie pendant plusieurs siècles, reportons-nous seulement aux xv e etxvi e siècles. Les Turcs et les Vénitiens se disputaient à main armée la possession de ces belles contrées ; quand la victoire les mettait sous la domination des Turcs, elle n'était que passagère ; ceux-ci comprenaient qu'il était impossible de conserver longtemps cette domination , la Datmatie était trop éloignée du centre de l'empire ottoman ; leur unique soin était de la dépouiller de toutes ies richesses : les terres étaient envahies, les troupeaux enlevés, la majeure partie des hommes traînés en esclavage ; alors, au milieu des champs, dépourvus de charrues, de secours, de bras, la misère ouvrait bientôt la tombe au faible reste que la guerre ou la

cbktarrae avait épargné. Si le succès, au contraire, favorisait les Vénitiens, cette puissance toute nouvelle, bornée alors aux seuls murs d'une capitale déjà florissante, mais sans états, éprouvait la manie de toutes les villes commerçantes, c'est-à-dire de juger de leur prospérité plus par la vue que par l'emploi de leur richesse. Le peuple vénitien, au commencement de sa prospérité, de sa grandeur, peut se comparer à un marchand qui s'occupe d'abord à remplir ses magasins et à contempler les ballots qu'il a entassés, avant de songer que la puissance réelle de son commerce est bien moins dans les marchandises qui l'entourent que dans les relations lointaines que leur circulation future lui procurera. Ainsi, le peuple vénitien, dans sa jeunesse, n'accordait d'importance à ses conquêtes que par le plus ou le moins de dépouilles qu'il voyait refluer dans ses murs ; en sorte que la Dalmatie, soit qu'elle passât au pouvoir des Turcs, soit qu'elle tombât dans la main des Vénitiens, était également dévastée, dépouillée, dépeuplée ; les infortunés débris de cette population, que l'absence de la guerre laissait dans la Dalmatie, se trouvantsans oppresseurs, demeuraient aussi sans secours, sans ressources, et quelques bandits, restes impurs des armées belligérantes, et \es féroces haiduks que la misère faisait sortir de leurs rochers, venaient fondre sur les villes et les villages déserts, massacraient le peu d'habitants qui y restaient, ou les forçaient de s'unir à eux , et appelaient par leurs attentats ou la vengeance des Turcs ou celle

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des Vénitiens. Alors le fer, la flamme, les supplices faisaient raison à la nature outragée, et la dépopulation se consommait , parce qu'il fallait traiter en brigands ceux que Ton n'avait pas eu la politique de traiter en sujets.

J'étais depuis cinq jours à la villa du marquis, je songeais à prendre congé de mes aimables hôtes, lorsqu'une lettre, timbrée de Venise et adressée à la marquise, arriva, et me détermina à les quitter, elle était de Polidoro Strozzi. Dans cette lettre, il se louait beaucoup de l'accueil aimable qu'il avait reçu du sénateur et de sa noble fille Amalia. Les éloges qu'il donnait à la sœur de son nouvel ami étaient fort vifs et fort passionnés ; ils excitèrent dans mon cœur des mouvements de jalousie.

— On ne lui a pas fait, me disais-je, de confidence sur ma position; il croit encore qu' Amalia est ma sœur, et déjà séduit par tout ce qu'elle possède de charmes enchanteurs, il songe peut-être à une alliance à laquelle il a le droit de prétendre par sa naissance; il est jeune, aimable, spirituel..., mais il est léger, d'une gatté folle; Amalia est bien supérieure à lui par l'esprit, cet esprit méditatif qui lui aura promptement fait connaître la faiblesse de Strozzi : d'ailleurs, est-il présumable qu' Amalia oublie qu'elle m'a donné, il y a peu de jours encore , l'assurance de ses sentiments pour moi? Allons, mon esprit est trop prompt à s'alarmer; mais je dois penser au motif important qui m'amène dans ces contres : demain je retournerai à

Zara. Dès le mê/ne jour je priai le marquis d'agréer mes sincères regrets de ne pouvoir faire un plus long séjour chez lui t en lui disant qu'une affaire trèsimportante m'appelait dans le sud delà Dalmatie,et que me trouvant dans l'obligation de passer quelques jours à Zara chez le provéditeur général, j'allais être forcé de retarder encore un voyage qui était absolument nécessaire. Le marquis et sa femme me témoignèrent aussi leurs regrets de me voir partir si tôt. Le soir même je jne rendis chez le provéditeur général ; le marquis voulut absolument m'accompagner jusqu'à Zara.