ENSEMBLE

ANNETTE

Tu rignores ? vois ce traître !

Doit-il pas porter son maître ?

(Elle frappe encore sur le clou. ) Clou maudît, sds dMebsItB { Par mes soins mieux suspendu.

Vois- tu, Hommage id loi soit rendu 1

AGATHE

Très-bien ! à mon a!eu], vois-tu.

Hommage ici soit donc rendu !

(Annette descend de Téchelle et la met de côté.)

AGATHE, seule.

Tout a pour toi des charmes, Et jamais de sombre langueur.

Que d*alarmes | ..

Dans mon cœur I J

ANNETTE

tes soucis et la tristesse De moi n^approchent pas, Plaisirs, joyeux ébats^ Suivent toujours mes pas.

Jamais de pleurs, rire sans cesse, Chasser Tennui quand il me presse :

Tet est mon seul soin ici-bas.

AGATHE

Ah ! quel vague effroi m'oppresse t Et mon cœur gémit tout bas...

Bien aimé ! de ma tendresse Tous les vœux suivent tes pas.

— Ah 1 mesdames, avez-vous vu ? s'écria la petite danseuse qui tenait toujours le squelette d'Oscar sur ses genoux, comment, vous n'avez pas vu ? Mon bébé vient de faire une vie de Polichinelle.

— Qu'elle est sotte ! cette Brunctte, dit une grando blonde aux longs bras.

— Prends garde, petite, dit Grenuchot, pour faire tes bêtises,tu appuie sur les ressorts; tu finiras par les casser.

— Mais je n'ai appuyé sur rien du tout, moi, je vous dis, fit Brunette, il a été tout seul ; on aurait dit qu'il comprenait. Quand la débutante chantait, il était tout sens dessus dessous.

Tout le monde se mit à rire aux éclats.

— Riez tant que vous voudrez, fit Brunotte, jo vous assure que c'est la vérité.

— Mon Dieu I fit Grenuchot à son voisin, avezvous jamais rien vu de plus amusant que cette fillelà?

— Même, continuait Brunette, quand elle a dit : « Mou cœur gémit tout bas, » c'a a eu l'air de lui faire plaisir, et à ces paroles : « De ma tendresse tous les vœux suivent tes pas, » il ne se possédait plus, tant il avait l'air content.

Tout à coup Brunette poussa un grand cri, le squelette d'Oscar s'était levé menaçant et était entré en scène avec une rapidité telle, qu'il était déjà près

d'Antonine avant qu'on eût pu se rendre compte do son action.

Le squelette était arrivé sur le théâtre au moment où Max, entrant paie et agité, peut à peine soutenir le regard scrutateur de sa fiancée, qui lui dit :

Te voilà donc enfin !

Ce à quoi Max répond :

0 mon Agathe!

et ils s'embrassent, dit le livret, qui certainement les calomnie.

Au moment où Max embrassait Agathe — entre fiancés ça se fait tous les jours — une main de fer saisit au collet Tartiste chargé du rôle de Max. Ce chanteur, intrépide et brave garçon, étonné d'abord, allait faire payer cher à son adversaire inconnu Tinsuite qui venait de lui être faite devant le public. Mais il recula lorsque le squelette, écartant son suaire blanc, montra au ténor épouvanté sa carcasse d'os blanc.

Le chanteur prit la fuite, le squelette s'approcha

LU DASIE A LA PLUUE NOIRE 279

d'Antonine Bket, la pressa tendrâment dans sesc bras et la couvrit de baisers.

Sauf une femme des deuxièmes galeries qui se trouva mal, la salle entière partit d'un immense éclat de rire.

Antonine Bizet, au comble de l'effroi, se débattait sous Thorrible étreinte du squelette en délire.

Les spectateurs riaient toujours.

— Au secours I à l'aide î criait la débutante en setordant de douleur. A moi I à moi !

Le squelette l'embrassait avec plus de fureur. On entendait sa tète sèche taper sur le visage de la jeune fille.

Une bizarrerie singulière vint mettre le comble à la gaieté des spectateurs. A mesure que la fille du pharmacien pâlissait, la figure osseuse et blanche du squelette se couvraient de couleurs, le rouge et le blanc de la chanteuse étaient collés aux os du masque de son lugubre amoureux.

Enfin, après cinquante secondes d'une lutte qui avait paru dur'^r un siècle à la chanteuse^ elle eut le bonheur bien rare au théâtre de s'évanouir véritablement.

La première surprise passée, le régisseur ordonna de baisser la toile.

Cependant, le rideau tombé, personne n'osait s'avancer.

Un pompier, plus courageux que les autres, arriva, la hache en main, près du squelette.

Ce déploiement de force du brave soldat n'était certes pas bien nécessaire. Le squelette à genoux devant Antonine évanouie, tenait ses mains dans ses os et semblait la contempler avec ravissement.

Tout le monde cherchait Grenuchot pour lui demander une explication, mais on ne le trouvait point.

Lorsqu'on vint prendre la débutante évanouie, le squelette de Lavernol suivit tristement les gens qui l'emportaient.

On déposa la jeune fille dans sa loge : si par malheur Antonine avait eu une mère, le théâtre eût retenti des cris les plus inouïs.

Un garçon de théâtre entra pendant qu'on desserrait la taille d' Antonine.

— On ne trouve de médecin nulle part, dit-il,

LÀ DASIE k LA PLUME NOIRE 2R1

voici toujours, en attendant, la boîte de pharmacie.

Le squelette fit un bond ; s'emparant de la boite, il rouvrit, sentit plusieurs flacons, et s'étant arrêté sur Tun d'eux, il le fit respirer à son ex-fiaucée, qui ou\Tit les yeux à demi.

Le squelette fit un signe de joie en \oyant sa bienaimée revenir à la vie.

Hélas 1 pauvre squelette! comme il fut mal payé de tant d'amour et de soins!.

Antonine n'avait pas encore fini d'ouvrir les yeux qu'elle s'écriait :

— Encore ce hideux squelette! Quelle horreur! C'est une abomination. Je me plaindrai au directeur.

Oscar squelette fit des signes de désolation qui eussent attendri un mort.

On comprend le trouble que cet événement avait produit dans l'intérieur du théâtre. Si le squelette eût été un homme, on l'aurait fait mettre au violon par les sergents de ville; mais on ne peut pas traiter un squelette comme le premier venu.

Le seul Grenuchot pouvait éclaircir le mystère ; mais Grenuchot avait sur-le-champ compris la vérité. La

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preuve qu'il avait donnée de l'existence de la Mort n'était pas concluante, son sujet vivait encore.

Grenuchot, oomme tous ceux qui aiment la table et les actrices, n'était pœs un mauvais homme, il s'en fallait de beaucoup. Spirituel, incisif, maliii, il était redouté des sots, mais en réalité il n'était pas mauvais.

Quand Jean-Baptiste Garassus avait annoncé au monde que la Mort était morte, lui Grenuchot s'était mis à crier qu'elle était plus vivante que jamais.

Il n'en savait rien, cela va sans dire ; mais iUsavait qu'il y a un avantage notoire à se déclarer Tennemi acharné d'une cause, même lorsqu'elle est juste.

Cela est si vrai, que jamais une grande découverte n'a pu passer en médecine sans avoir été discutée avec acharnement.

Un médecin qui nie l'efflcacité de l'huile du foie de morue, par exemple, est sûr d'avoir pour clients tous les incurables pour qui l'huile de foie de morueest impuissante.

Grenuchot, qui feignait de ne pas croire à la mort de la Mort, avait pour cliente les gens qui voulaient

LA BàffE A LA PLUVE NOI^IB 2^3

mourir. Il s'était enrichi, mais il n'en avait sauvée c'est-Â-dire taé aucun.

Quand il comprit le mal qu'il avait fait au bon Lavemol, Grenuchot fut trèsHfnalheureux, On a beau être médecin, quand on pense qu'on a disséqué un pauvre diable vivant, qu'on a fait articuler ses membres avec des ressorts d'acier, cela ne laisse pas que de faire un peu de peine.

Au regret d'avoir commis une si méchante action se joignait la peur de la vengeance. Quand on a lait du mal à quelqu'un et qu'on est honnête, on a toujours peur que ce quelqu'un nous le rende.

Grenuchot se voyait déjà disséqué. •

Dans son désir d'échapper à d'affreuses représailles,, l'antagoniste de Garassus partit à toutes jambes, ce qui explique pourquoi le régisseur ne l'avait pas trouvé, et aussi pourquoi il n'osait pas prendre un parti contre le squelette.

Cependant, s'armant de courage, il fit appeler la garde, et, escorté par quatre hommes et un caporal, il fit son entrée avec un certain éclat dans la loge de l'actrice.

— Arrêtez cet homme, dit-il aux militaires qui

raccompagnaient, laites votre devoir, mes braves.

— Un homme? demanda le caporal, ous qu'il est?

— Celui-ci.

— Celui-ci I Vous plaisantez, je présuppose; c'est . un esquelette.

— Arrêtez toujours; avez-vous peur?

— Moi, peur I Allons, allons, je vois que vous aimez à plaisanter. Peurl... J'en ai vu pas mal comme lui sur les champs de bataille d'Afrique*. Allons, espèce de cadavre, en avant, arche !

Au moment où la garde allait l'entraîner. Oscar eut un mouvement de joie : il venait de marcher sur un crayon ; il la ramassa et écrivit avec sur l'os poli de son bras : a Ne me reconnais-tu pas, Antonine? je suis Oscar 1 »

M'**" Bizet poussa un cri perçant.

— Ahl mon pauvre amil fit-elle en pleurant; ah! mon pauvre ami, c'est toi ! Est-ce bien vrai ? Mon Dieu ! que tu as maigri depuis que je ne t'ai vu !

* On se battait encore à Tombouctod, mais peu.

allie