ACTE J, SCENE II

noRTENSE , courant à Charles , comme à un protecteur. Ah ! Charles... c'est vous.

CHARLES, lui prcnatitla main.

Quel irouble... quelle émotion!... Pour Dieu! ma cousine, qu'avez-vous?

HORTENSE , cherchant à se remettre.

Rien... mon ami... rien , je vous le jure.

CHARLES

Vous essayez en vain de me tromper... Que vous est-il arrivé?

HORTENSE , plits calmc cl souriant presque.

Charles... vous ne comprendrez pas que ce qui n'est que l'œuvre du hasard puisse apparaître parfois comme l'œvre de la fatalité... Tenez... ma frayeur a été celle d'un enfant... Parlons d'autre chose.

CHARLES

Permettez-moi d'insister.

HORTENSE

Eh bien!... loui-à-lheure... j'étais à genoux devant la tombe de ma pauvre mère... je priais avec une ardente faveur... car je priais aussi pour mon père, dont la tristesse et l'abattement m'inquiètent et me désolent. — Ma prière était à peine achevée... qu'en levant les yeux j'aperçus, debout, devant moi , un homme dont le regard semblait ne pas me quitter... Instinctivement effrayée, je restai immobile sous ce regard... Je n'osais ni appeler ni fuir... Enlin , cet homme devinait sans doute la terreur étrange, involontaire,qu'il m'inspirait... s'éloigna... Quand le bruit de ses pas se fut éteint... je baisai le marbre de la sainte tombe... et je partis... Devant la grille d'une des chapelles latérales, je revis encore cet homme... Il se tenait incliné, le front nu, devant une pierre sur la- (juelleje lus avec surprise... le nom de .M. d'Arbel.

CHARLES

De mon père!... Et cet homme?...

HORTENSE

Je l'ai vu ce malin pour la première fois.

CHARLES

Voire crainte élail imaginaire et folle. Mais, quel peut être cet homme qui sinclinail ainsi devant la louibe du pauvre marin ?... tombe élevée d'ailleurs par une main inconnue... la même , sans doute , qui prit soin de mon enfance...

HORTESSE.

Mon père m'a dit , en effet, que depuis la mort de M. dWrbel, une secrète protection s'était étendue sur vous.

CHARLES

Cette protection commença peu de jours après la mort de mon père, qui fut tué comme un traître, lorsqu'il accomplissait le plus saint des devoirs. Dans les mers des Indes , sous les ordres du bailli de Suffren , nos marins avaient remporté une victoire éclatante sur les .Anglais ; mais toute la flotte avait vu avec indignalion , au plus fort du combat, le vaisseau le Sévère amenant son pavillon ! A peine cet ordre honteux venait-il d'être donné, que mon père court versle grand mât, en disant au capitaine : s Je clouerai si bien notre pavillon là-haut, que nul ne pourra l'amener! i Il s'élance , et tombe tout-à-coup frappé d'une balle!... Un matelot avait fait feu sur celui qu'il croyait êlre un lâche. .Mon père tomba sur le pont et ne survécut que peu d'heures à sa blessure. Il mourut entouré de gens qui le maudissaient ; il mourut croyant, le pauvre martyr, ne laisser à son lils qu'un nom flétri, déshonoré.

HORTE.NSE.

.Mais le capitaine, en avouant la vérité, fit bientôt réhabiliter sa mémoire?

CHARLES

Dupnis le jour où la balle d'uu matelot me fit orphelin... mon mystérieux bienfaiteur n'a pas failli à