LE PILORI DES HALLES

1er aux fortifications. L'intérieur île Paris présentait un spectacle déplorable : clans les rues, solitaires et obstruées d'immondices, la voirie n'étant plus administrée, on ne rencontrait que des troupeaux de chiens errans et affamés, des malades qu'on apportait aux hôpitaux, el des morts qu'on emportait au cimetière des pestiférés, béni hors des murs d'enceinte. L'Hôtel-Dieu n'offrait que des tortures au lieu des soulagemens que les pauvres avaient coutume d'y trouver depuis tant de siècles ; la mortalité devmt si dévorante dans cet asile de charité, que le maître , les frères et les sœurs , s'enfuirent pour leur sûreté personnelle. Quinze cents malheureux, sans pain, sans médecins ni remèdes, gisaient confondus dans les vastes salles, jonchées de paille pourrie; ils s'attaquaient, se déchiraient et se mangeaient les uns les autres! Dans tous les hôpitaux on manquaient de linge, de provisions, de bras et de médicamens. Les places, les carrefours, les abords des églises et le cimetière interdit desSainls-Innocens, servaient d'hospices à des milliers de moribonds ensevelis parmi les cadavres, dans un fumier infect et mouillé , levant leurs mains au ciel, la bouche pleine d'écume, le visage soulevé de pustules, la peau

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tendue et charbonnée, tordus en convulsions, raidis à l'approche de la mort, immobiles, hagards , muets ou bien s'associant d'une voix grêle au concert lugubre de glas, de prières et de plaintes, qui s'exhalait nuit et jour de ce vaste foyer de souffrances et de douleurs. Tout sentiment humain avait disparu pour faire place à l'égoïsme le plus impitoyable; les parens et les amis n'existaient que de nom; la peur de la contagion brisait tous les liens ; on s'égorgeait pour un morceau de pain 1

Cependant, malgré ces calamités publiques où chacun avait part, malgré les ordonnances du prévôt, une affluence considérable s'était portée aux Halles, à l'exécution des quatre juifs, sur laquelle on avait compté pour distraire et amuser le peuple. Le Pilori des Halles, le plus célèbre de tous ceux qui ont existé dans la justice de Paris , emprunta vraisemblablement son nom au puits Lori, qu'il comprenait dans sa première enceinte , renfermant une cour , une écurie et un appentis, pour garder les corps des suppliciés qu'on exposait à Montfaucon. Ce pilori , qui fut reconstruit au seizième siècle après avoir été brûlé par la populace, qui tua le bourreau dans l'exercice de ses fonctions, était, en i/j38, la principale échelle de la pre-

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voté; c'est là que les grands coupables, excepté les faux monnayeurs, avaient le privilège d'être pendus, boulus ou décaj^ités. On a lieu de croire que la tour octogone percée de hautes fenêtres ogives, soutenue par des piliers à fuseaux, ornée de fleurons dentelés, et surmontée d'une aiguille de pierre à girouette, était antérieure à l'incendie de i5i5, qui ne consuma que la charpente et les dépendances. Le pilori servait encore de carcan à l'époque de la révolution.

Cette tour octogone, de laquelle on montrait le patient au peuple pendant sa confession et son dernier interrogatoire, avait, à la hauteur de ses fenêtres ouvertes, un large échafaud souvent réparé, qu'on nommait \e gibet des Halles ; cet échafaud permanent, que les charpentiers de la grand' cognée devaient entretenir en bon état, ne tremblait pas sur ses solives chevillées et chevronnées de fer; un coupe-tête ou billot de cœur de chêne, des tuyaux pour recevoir le sang et une potence, tels étaient les attributs ordinaires des hautes-œuvres; mais cette fois, eu égard au malheur des temps qui rendait plus exigeans sur le choix des divertissemens populaires, on avait ajouté un poteau et une énonnechaudière d'huile, aux apprêts habituels

336 LA DANSK MACABRE.

(In miiîtro lourmeiiteiir-jiiré, qui travaiilait depuis le malin avec ses garçons robustes, vêtus de leur livrée noire et écarlate.

Tandis queies gens du parlement et les archers collationnaient dans les chambres des halles voisines que l'on avait arrosées de vinaigre pour chasser Todeur de la marée, les quatre condamnés attendaient, garrottés, dans la prison du Pilori, que l'heure fût venue de les appeler en haut : ils pouvaient entendre les soufflets animer la flamme dans le fourneau , Thuile bouillonner et les sourdes rumeurs de la foule imiter le ronflement de la chaudière; ils avaient déjà repoussé, par le silence ou des injures, les exhortations chrétiennes que frère llichard se flattait de leur faire accepter , et ce cordelier les avait laissés un moment se préparer à une sainte conversion.

— Par la croix en Dieu ! disait Croquoison qui ne pardonnait pas à Culdoë leur malheur commun, as-tu pas ouï ce saint homme , cœur endurci et endiablé? Ouais, j'ai idée d'accepter sa religion s'il me baille la vie sauve ?

— Par l'abîme où Dathan , Coré et Abiron furent engloutis! reprit Culdoë avec indignalion, Philistin, Bethsamite, Gentil, veux-tu pas Iraduire en dérision la sacrée loi de Moïse?