Forschungen, elc., vol, II, 1880, p

En s'appuyant sur ce qui précède, on pourra déterminer approximativement quelle influence les diverses formes de la végétation et les couvertures plus ou moins épaisses exercent sur les réactions dont nous parlons, si l’on sait quelles modifications elles apportent dans l’échauffement et l'humidité du sol. Malheureusement, ces influences dues aux végétaux à longue vie (arbres foresliers, gazon, fourrages pérennes) ne peuvent se représenter par la détermination du taux de l’air du sol en acide carbonique parce que, nous l'avons déjà dit et l’affirmons encore, avec ces végétaux la quantité de matières organiques dans le sol se modifie avec le temps (voir la Il° partie) et qu'en outre il est difficile de trouver un sol nu, non fumé, maintenu pur de toute végétation pendant des dizaines d'années. À cause de ces difficultés et de l'absence d’analyses comparatives poursuivies pendant un temps suffisant et qui pourraient seules résoudre la question, on doit se borner à préjuger, d’après ce que nous venons d'apprendre, l'influence de la couverture sur la température et l'humidité du sol en tenant compte de sa perméabilité.

Les formes de la végétation se divisent sous ce rapport en deux catégories. L'influence retardatrice que toutes les couvertures vivantes exercent à un degré variable sur l’érémacausis, si elle n’est pas annihilée dans la plupart des cultures agricoles par le travail du sol et par son maintien à l’état nu entre la récolte et la préparation pour la récolte suivante, est en tout cas très atténuée si on la compare à ce qu’elle est dans les cultures où le sol n’est que très rarement, même jamais travaillé. Sous ce rapport, on peut dire en gros, que, cæleris paribus, la décomposition est beaucoup plus intense dans les champs labourés que dans les sols qui ne sont que rarement travaillés (oseraies, sainfoins, luzernières) ou jamais (prairies et forêts). Dans ces deux groupes se prononcent des divergences multiples suivant le couvert et la durée de végétation des plantes considérées.

Parmi les cultures qui favorisent l’érémacausis, il faut citer en première ligne celles où les plantes sont largement espacées et où le sol est ameubli pendant la saison de végétation, telles que les plantes sarclées qui, on l’a vu plus haut, économisent relativement le mieux

la réserve d’eau du sol et permettent le plus fort échauffement de la zone ameublie. Par suite de ces circonstances favorables, la décomposition des matières organiques est à son maximum dans le sol arable et dans les limites déterminées par la couverture vivante ; alors, conformément à ce qui a été dit sur la température et l’humidité, viennent, par ordre décroissant, les céréales, les légumineuses à vie courte et à tiges couchées (pois, vesce), celles à tiges dressées et à vie plus longue (féverole, haricot nain), et ce sont les sols occupés par des plantes vivaces (trèfle, sainfoin, luzerne, gazon) qui accusent la plus grande lenteur dans la décomposition de leurs éléments organiques, non seulement à cause de leur faible taux d’eau et de leur basse température, mais aussi parce qu’ils ne sont soumis à aucune manipulation tant que la récolte n’est pas faite.

Dans les sols de prairie ou de forêt constamment garnis de végétaux vivants, l’érémacausis est bien plus lente que dans les champs qui, au bout d’un certain temps, sont destinés à de nouvelles cultures et par suite ameublis. Dans les sols forestiers, à l’action des arbres vient s'ajouter celle de la couverture qui agit moins par les modifications de humidité du sol que par celles de la température. Comme on l’a déjà montré (voir p.237), cette température s’abaisse encore plus lorsque intervient l’action du couvert exercé par les arbres. Pour ces motifs, les matières organiques, toutes circonstances égales, se décomposent bien plus lentement dans les sols forestiers que dans les sols agricoles.

L'influence des végétaux forestiers dépend essentiellement de leur âge, de leur consistance et de l’épaisseur de la couverture. Dans le jeune âge, où le couvert est faible ainsi que l'absorption d’eau, les réactions se font encore assez bien; mais elles vont en diminuant constamment à mesure que les arbres se développent; elles atteignent leur minimum d'intensité quand le massif est bien plein et que le sol est garni d’une couverture plus ou moins épaisse. Plus tard, les conditions redeviennent plus favorables, parce que les arbres à un âge avancé transpirent moins et tirent donc du sol moins d’eau que dans l’âge moyen (voir p. 243).

La densité du peuplement, qu’elle soit due à la nature ou à des moyens artificiels, a naturellement, tout comme son âge, sur les dé-

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DÉCOMPOSITION DES MATIÈRES ORGANIQUES DANS LA NATURE. 293 compositions qui se passent dans le sol, une influence prononcée. Plus les arbres sont serrés et puissamment développés, plus l’humidité et la température du sol diminuent el par suile aussi l'intensité des réactions. Toutes les mesures tendant à établir un état plus clair du peuplement (éclaircie forte ou faible, ébranchement, etc.) provoquent dans la décomposition une augmentation proportionnelle à l'excédent de chaleur et d'humidité qu’elles amènent dans le sol.

On peut se rendre compte de la mesure dans laquelle la couverture, suivant son épaisseur, influe sur l’érémacausis en se rappelant qu'avec l'accroissement de cette épaisseur s’accroit aussi l'humidité du sol, d'autant que diminue son évaporation directe, mais que cette influence est plus ou moins balancée par le meilleur développement des végétaux forestiers dû à cette augmentation de la couverture : aussi faut-il prendre presque exclusivement en considération la diminulion qu’elle amène dans la température du sol. Étant données les relations bien connues de ce facteur avec les processus de décomposition, il n’est pas difficile de répondre.

Si les matières organiques contenues dans le sol forestier se décomposent lentement, celles qui se trouvent à sa surface, dans la couverture, se trouvent dans des conditions bien plus favorables puisqu'elles sont exposées à l'air et peuvent s’oxyder énergiquement. Cependant, les réactions y sont moins intenses que dans les champs à cause du taux d’eau généralement très grand qui diminue d’autant l'aptitude à la décomposition, à cause aussi de la faiblesse de l'échauffement tenant au couvert des arbres.

Suivant le degré de cette dernière influence, l’érémacausis s’exercera avec une activité variable, moindre quand le massif est fermé, plus grande quand il est clair et cela tant qu’il y aura dans la masse une humidité suffisante ; elle n’aura lieu que dans une faible mesure si, par suite de circonstances particulières de température, la couverture perd par évaporation de grandes quantités d’eau.

C’est dans le sol des prairies que la décomposition va le plus lentement parce qu’en raison de la présence en masse des racines du