VI PRÉFACE

velle, sur les conditions prochaines de fertilité des sols, sur les moyens d'accroître leurs rendements par le choix judicieux d’assolements réglés sur les exigences diverses des récoltes, et par l'apport, sous forme d'engrais, de ceux des éléments minéraux qui leur font défaut. La doctrine de la nutrition minérale devenait la base solide de tout progrès agricole.

L'observation a, d'autre part, montré aux cultivateurs l'influence heureuse qu’exerce sur la fertilité des terres la présence des résidus organiques (racines, feuilles, etc.), accumulés dans le sol et transformés plus ou moins complètement en une substance complexe qu'on nomme ferreau où humus. La nature de cette substance à été signalée vers 1802, par les recherches classiques de Th. de Saussure, à l'attention des agronomes et pendant bien longtemps on n’a eu d’autres indications sur l’humus que celles qu'on devait à l’éminent naturaliste genevois. Au cours du dernier tiers du xix° siècle seulement, de nombreuses recherches sont venues éclairer le mode de formation des différents humus, les modifications qu'ils impriment à l’action des éléments minéraux sur la nutrition de la plante et l'influence qu'ils exercent sur les propriétés physiques des sols. Enfin, les révélations de Pasteur sur le rôle gigantesque des infiniment petits ont été le point de départ de la découverte des processus de la nitrification, de la fixation de l'azote par les légumineuses, de la putréfaction des matières organiques dans : le sol, des fermentations dont il est le siège, etc.

Un nombre considérable de recherches ont été entre-