L’humus comme couverture

A) Formation de la couverture. — En forêt, il se forme, grâce aux déchets du peuplement (feuilles, aiguilles, rameaux, écailles de bourgeons, cônes, mousses, gramens, plantes herbacées, sous-arbrisseaux, etc.), une couverture qui, par la décomposition de ces organes végétaux morts, se rapproche peu à peu de la composition de Phumus. La formation de cette couverture morte dépend de diverses circonstances extérieures et suivant le peuplement se fait d’une manière différente.

La composition chimique et physique du sol et les conditions climatériques sont, parmi les circonstances extérieures, celles qui influent le plus sur les quantités de déchets qui s'accumulent à la surface. Sur des sols compacts, riches, profonds et humides, les cimes des arbres sont non seulement mieux développées, mais encore les feuilles, éléments essentiels de la couverture, sont plus grandes et plus nombreuses que sur les sols maigres et secs, en

supposant que le massif ne soit pas trop serré et que la lumière soit suffisante.

Les conditions climatériques ne sont pas de moindre importance pour le développement du feuillage; car celui-ci, toutes choses égales d’ailleurs, est d'autant plus luxuriant que les pluies sont plus abondantes et le climat plus chaud. |

Cette dernière influence est nettement mise en évidence par ce fait (dont la constatation est due à R. Weger ‘) que la surface des feuilles de hêtre diminue à mesure que l'altitude augmente. Les chiffres ci- » dessous le montrent :

SURFACE LOCALITÉ. ALTITUDE. de APN mètres carrés.

mètres.

ASCRATENDUNE Re PRE 133 3,414 Hohenau (forêt de Bavière) . . . . 685 1,500 — = Res 1 344 0,910

D'autre part, le degré, la densité du feuillage dépend de l’espèce. Les essences de lumière (chêne, pin, mélèze et bouleau) ont une cime plus éclairée et sont par suite moins feuillées que les essences d'ombre (hêtre, charme, sapin et épicéa). Enfin, l’aptitude des feuilles ou aiguilles à la décomposition a une influence sur le poids de la couverture. Des feuilles charnues se décomposent plus vite que celles des hêtres ou des chênes, par exemple, tandis que la couverture d’aiguilles se détruit le plus lentement.

Il ne se forme en général de couverture un peu épaisse avec les déchets des arbres seuls que dans les forêts de hêtres ou dans les jeunes massifs pleins de résineux et, à un moindre degré, sous les charmes, les chênes et les bouleaux. À un âge plus avancé, les herbes, les sous-arbrisseaux (bruyères, airelles) et surtout les mousses prennent part à la formation de la couverture et souvent en forte proportion. Suivant le taux d’humidité du sol apparaissent des mousses variées : aux places très humides, des sphaignes et des polytries : aux endroits frais, des polytrics et des hypnums : dans les

1. E. Esenmayen, Die gesammte Lehre der Waldstreu, Berlin, 1876, p. 39.

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stations maigres et ensoleillées, des dicranums. En montagne il y a beaucoup plus de mousses qu’en plaine. De même, dans bien des cas, la production de mousse est incomparablement plus grande dans les forêts fraiches de sapin et d’épicéa que dans les peuplements plus clairs et plus secs de pins et de mélèzes.

En réfléchissant au grand nombre des facteurs qui influent sur la quantité des feuilles ou aiguilles et sur la couverture de mousse, on ne doit pas s'étonner que le poids des déchets qui arrivent annuellement au sol soit très variable suivant les localités. Pour s’en faire une idée approchée, considérons les moyennes des déterminations faites pendant quatre années avec des conditions différentes (dans les forêts de l’État bavaroïs) sous la direction d’EBERMAYER !.