E, Woziny, Forschungen, elc., vol, XII, 1889, p

INFLUENCE DES HUMUS SUR LA FERTILITÉ DU SOL. 405 peuvent contenir et qui favorise au contraire la production de composés nuisibles à la végétation, tels que les acides humiques, le sulfate de fer, etc. ,

E) L'importance de l’humus pour la cullure du sol peut s’apprécier suffisamment d’après ce que nous venons de dire. Tant qu’il se trouve mélangé aux sols minéraux dans certaines limites, son rôle est d’une telle importance pour la vie des plantes que l’on peul considérer, dans lu majorité des cas, la conservation el l'augmentation du taux d'humus comme le devoir le plus important de la cullure du sol.

Cette conclusion paraît pleinement justifiée si l’on se rappelle les nombreux effets favorables de l’humus sur la fertilité du sol. Ainsi que nous l’avons vu, c’est lui qui augmente directement et indirectement la richesse du sol en matières nutritives assimilables, et qui, par sa lente décomposition et son pouvoir absorbant considérable, obvie efficacement à la perte des éléments nutrilifs par la lixiviation.

On a montré en outre que l'humus, mélangé aux terres, les rend plus meubles et plus faciles à travailler ; les sols compacts deviennent perméables, plus faciles à s’humecter ; les eaux d’infiltration diminuent donc et les conditions thermiques sont modifiées heureusement par l’atténuation des extrêmes de température. (Voir Note F. Sur l'humus et la fertilité du sol.)

Il suffit de se représenter toutes ces influences pour comprendre qu’en réalité il est absolument nécessaire, pour obtenir des récoltes maxima, que le sol possède un taux d’humus assez élevé. En même temps on saisit l’importance de {ous les engrais d’origine organique (fumiers, compost, engrais verts, etc.). Puisque c’est par eux seulement que l’on peut satisfaire à la nécessité de maintenir et d’augmenter le Laux d’humus dans le sol arable, on doit les considérer comme les engrais principaux indispensables. Dans les sols très humiques on n'aura pas besoin de ces engrais, et l’on pourra conserver à ce sol son plus haut degré de fécondité en employant exclusivement des engrais aruificiels ; dans lous les autres cas, de beaucoup les plus nombreux, on n’atteindra le maximun de récolles qu'en em-

ployant d'une facon continue des engrais riches en matière organique. (Voir Note G. Sur la dénitrification par le fumier.) L'inobservation de cette règle fondamentale et l'emploi exagéré d'engrais artificiels qui, d’après ce que nous venons de dire, ne peuvent être considérés que comme des engrais accessoires auxquels on a recours dans certaines insuffisances de composition des engrais principaux, pour salisfaire aux exigences des plantes à cultiver, ont amené, dans beaucoup d’endroits, une diminution considérable dans la production de sols autrefois fertiles, bien qu’ils continssent encore une riche provision de substances nutritives. Cela ne tient pas seulement à l’appauvrissement du sol en matière organique et à la détérioration de ses propriélés physiques et chimiques qui en est la conséquence, mais encore à ce que les sels facilement solubles con-

tenus dans les engrais arlificiels influent défavorablement sur la

structure de la couche arable.

Les recherches de A. Mayer‘ et de E. W. Hizcarp* montrent que les carbonates et les phosphates alcalins provoquent la compacité des sols et empêchent leur mise en grumeaux, tandis que les chlorures (sels de Stassfurt) et les nitrates (salpêtre du Chili) la favorisent tant qu’ils se trouvent dans la solution du sol; mais, dès qu'ils sont dissous par l’eau d'infiltration (ce qui est d’autant plus facile que le sol n’exerce pas sur eux son pouvoir absorbant), il en résulte la formation désavantageuse d’un limon compact”, tellement compact qu'il est complètement inaccessible à l'air et à l’eau, ce qui amène une diminution considérable de la fertilité. Ces changements défavorables se montrent clairement par exemple dans l’état physique des sols argileux qui ne reçoivent Jamais que des nitrates. « Un sol forcé de cette manière donne, on le sait, au début, de belles récoltes, puis subitement apparaît une diminution qui, d’aprèsles praliciens expérimentés, ne peut plus être simplement combaltue par un engrais complet comme pour les sols sablonneux. Ce sol est pour longtemps ruiné dans son état physique, et c’est pour cela que les

A. Mayer, Forschungen, elc., vol. II, 1879, p. 251. . J. W. Hincan», édem, vol, 11, 1839, p. 441. . À. Maven, Journal für Landwärtschaft, année XXVII, 1879, p. 3S9.

dé

Anglais, très experts en agronomie, ont complèlement abandonné les fumures de nitrates. » (A. Mayer.) Les chlorures agissent de la même façon.

L'emploi exclusif ou principal d'engrais artificiels est doublement nuisible à la fertilité surtout des sols argileux et à grains fins, d’abord parce que, par cette pratique, les terres s’appauvrissent en humus, qui se détruit peu à peu, ensuite parce que l’état physique de ces sols subit, comme on l’a vu plus haut, une transformation très défavorable au point de vue de la décomposition des matières organiques et de la croissance des plantes. On ne peut remédier à ces défauts qu'en prenant soin de conserver et d'augmenter le taux d’'humus dans le sol par des mesures appropriées.

Dans les cas enfin où un excès d’humus est nuisible à la croissance des plantes utiles, il faut veiller ou bien à diminuer cet excès ou bien à transformer les propriétés nuisibles de l’humus de manière qu'il réponde aux exigences des végétaux que l’on cultive. Quant aux moyens à employer, nous les verrons dans la troisième partie de ce livre.