CHAPITRE II

ACTION DES MICROORGANISMES

On croyait généralement, il y a trente ans, que les phénomènes de décomposition des matières organiques étaient d'ordre purement chimique ; diverses recherches récentes ont montré qu’ils sont d'ordre biologique, attendu qu'ils n’ont lieu qu'avec l’aide de microorganismes.

Cette démonstration peut se faire de deux manières: soit en chauffant les substances en décomposition ou en leur ajoutant des antiseptiques appropriés et en voyant si la décomposition cesse, soit en isolant les divers microorganismes qui pullulent dans les matières en décomposition ou en putréfaction et en étudiant les réactions qu'ils peuvent exercer sur les différents éléments des débris animaux ou végétaux. En suivant ces deux voies on a cherché à pénétrer plus intimement dans les faits et, malgré les lacunes des recherches entreprises jusqu'ici, on a oblenu d’ores et déjà des résultats qui fournissent des points d'appui solides et permettent des applications pratiques.

J'ai fait, d’après la première méthode, une série d’essais dans less quels les matières soumises à l’érémacausis ont été additionnées de divers antiseptiques ou soumises à des températures assez élevées. J'y ai déterminé les quantités d’acide carbonique qui se dégageaient, toutes autres circonstances égales; elles pouvaient servir de mesure à l'intensité de la décomposition. Voici le mode opératoire que j'ai employé :

Les sols riches en humus ou les mélanges de sols, imprégnés d’égales quantités de solution, furent placés dans des tubes de verre en U de 3°",5 de diamètre et d'environ 700 centimètres cubes de capacité, dont chaque extrémité était fermée par un bouchon en caout-