La découverte des grandes sources du centre de l'Afrique rivieres de vie, rivieres de mort: Nana, Ouam, Penndé

LA publication de certains li^^res a quelquefois V keureuse chance dUirriK>er au moment oit leur lecture peut produire les meilleurs effets^ susciter les sentiments les plus éle^^és et, tout en instruisant, provoquer des réflexions très utiles. Il en est ainsi à l'heure actuelle du récit de V exploration d'une région du centre de V Afrique^ nœud orographique de plusieurs grandes rivières., qui na pas été faite uniquem^ent au point de vue géographique., pour combler un blanc de la carte de notre possession du Congo., mais pour instruire les futurs colons de notre belle et grande colonie {en même temps que ses gouvernants). U auteur décrit en effet les mœurs, les coutumes des indigènes, les productions du sol, n'oubliant pas d'indiquer la meilleure méthode de se comporter en pérégrinant au milieu de races noires diverses, mais toujours anthropophages .

Disons de suite qu'au point de vue géographique le résultat a été complet. La Mission dirigée par le commandant Lenfant n'a pas rapporté un seul itinéraire relevé avec soin, elle s'est divisée à un moment

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donné, et les circuits de chacune de ses sections ont coupé et recoupé des rivières de façon à ne laisser aucune lacune entre les levés de leurs cours.

Les peuplades variées, disséminées dans un vaste espace, ont été étudiées à tous les points de vue et leur barbarie appréciée par la description de leurs cultures^ de leur genre de vie et de leurs affinités.

Le chef de la Mission a étudié le cannibalisme qui existe en réalité dans toutes les régions quil a parcourues. Suivant lui, et il a grandement raison, au Congo, ce n est pas une question religieuse qui amène des sacrifices humains, mais presque une nécessité hygiénique. Le besoin de nourriture carnée, dans une zone oii la mouche tsé-tsé empêche les herbivores de se reproduire, ou le sel est mal remplacé par des cendres d'arbustes, a pour conséquence l'anthropo* phagie.

On tue pour manger, pour assainir sa bouche, disent les noirs, pour avoir une nourriture salée; et le premier bienfait de Vinfluence civilisatrice que nous avons apportée est l'importation des bestiaux et celle du sel. Ajoutons que partout oit passait la Mission, elle vaccinait les porteurs et combattait de son mieux les effets des piqûres infectées de trypanosomes.

La narration du commandant Lenfant est très sobre, c est presque une copie d'un journal de voyage, mais dans lequel tout ce quil voyait d intéressant ou de nouveau est raconté. La manière de se comporter

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avec les indigènes peut servir d' enseignement à ceux qui viendront après lui.

Il na jamais personnellement fait parler la poudre^ c'eût été souvent d'ailleurs dangereux, son escorte étant faible^ et ses porteurs toujours disposés à s'enfuir. Mais comme il n'avait jamais pris de vivres sans les payer grandement, traité avec des porteurs sans spécifier les conditions de leur emploi, la réputation de la Mission se propageait assez vite pour arrêter toute hostilité lors du premier contact avec une tribu.

Certes, lorsqu'il arrivait, c'était souvent une fuite éperdue des femmes, et les hommes j^rêts à la bataille, mais on trouvait toujours un guide ou un porteur connaissant la langue de la peuplade, et celle-ci, rassurée, devenait familière et hospitalière.

Cette attitude ultra-pacifique n'a jju toutefois être pratiquée par un détachement expédié par le commandant. Attaqué traîtreusement , il a dû riposter et a pu sortir heureusement du coupe-gorge où des guides l'avaient entraîné.

Le ministre des colonies avait recommandé au chef de la Mission d'étudier les productions des pays parcourus au point de vue de leur utilisation. Ce côté de la Mission a été amplement rempli. La question vivrière, les effets de la différence de nourriture sur la structure et la beauté des hommes et des femmes ont été attentivement étudiés. Les régions à production de

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caoutchouc^ celles des grands bois, des hautes herbes et de la forêt tropicale limitées.

Le commandant donne un. renseignement très utile en disant que telle partie de la région est sillonnée de ruisseaux offrant des chutes pouvant fournir de la force à des scieries ou des moulins, premières usines d'un pays exploité.

Un chapitre très intéressant du livre est celui oit le commandant parle des labis.

Qui aurait pensé (ju' au centre du Continent noir il existait une espèce de franc-maçonnerie ayant sa langue propre au milieu de vingt idiomes, un espéranto connu et pratiqué par les seuls Labis préparés à leur initiation par plusieurs années d'instruction et d'éducation spéciale.

Les chefs de la secte choisissent dans chaque tribu les jeunes gens les plus intelligents et les éduquent dans des espèces de collèges forestiers.

C'est une véritable découverte que celle du labisine et elle sera très utile à nos futurs colons. C'est pour eux que le commandant et ses compagnons ont travaillé, c'est pour eux que deux d entre eux sont morts à la peine et si les survivants ont beaucoup souffert, nen sont-ils pas récompensés par le sentiment du. devoir accompli et par les éloges grandement mérités quils ont reçus de leurs chefs ?

Ce livre, d'un grand intérêt pour le public^ contient, à côté des descriptions, des gravures qui les com-

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plètent. On peut affirmer quen Vécrwarit le commandant Lenfant a fait une bonne œmne^ en ce sens qiiil a montré le courage^ Vénergie et la prudence d'officiers et de sous-officiers de notre armée^ et aussi qu'une mission militaire peut être très pacifique.

Celle-ci, comprenant parmi ses membres un médecin et un ingénieur^ a rapporté un aperçu de V utilisation future de notre belle colonie et des moyens de guérir les maladies qui déciment les populations de la noire Afrique.