A. BOUQUET DE LA GRYE

INTRODUCTION

LA carrière coloniale est faite d'imprévu. Celui qui V embrasse assume une existence mouvementée, rien nest stable dans sa position. Tranquille aujourd'hui parmi les siens et près de son chef, il se voit tout à coup porté vers d'infinis lointains.

Il est vrai que la vie africaine plaît à merveille au tempérament français, car elle est toute d^ initiative , de liberté, de décision et de mouvement. Elle chai^me par ce fait incomparable que chaque résolution, chaque acte de Chomme de brousse porte avec lui ses conséquences et ses résultats immédiats dans la sphère locale qui V entoure.

Bien que nous ayons parcouru V Afrique et séjourné dans son sein durayit de longues années, nous pouvons affirmer à nos successeurs quils trouveront encore beaucoup de besogne à traiter après nous. Ces immenses territoires, récemment découverts et traversés en tous sens, n'ont pas révélé le secret de leur richesse. En maints endroits leur fertilité saute aux yeux, ailleurs on les trouve stériles, quelquefois on les quitte sans avoir pu discerner ce qu'ils valent.

Il faut aussi, pour de telles appréciations, se défier de soi-même pour les évaluations que l'on donne, et bien se

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persuader que Von a parfois tendance à embellir ce qu'on a vu, parce qu'on y a trouvé le charme exquis de la découverte, de Vinconnu révélé, des dangers écartés, des privations endurées, des lattes avec la nature, des embûches tendues par les indigènes et des maladies surmontées.

Cet ouvrage na donc aucune autre intention que d^indiquer la route aux jeunes, aux hommes d'énergie et de bonne volonté. Il fera tout ce qu'il faut faire pour les encourager, pour leur dire qu'il reste une tâche immense à remplir après nous, découvertes nouvelles, études économiques, prospections patientes, paciflcatioii des naturels; étude approfondie des races humaines, de leurs maladies, de leurs aptitudes; étude consciencieuse des animaux et des plantes... Voilà le champ de superbe activité qui s'ouvre à nos compatriotes sur le sol africain.

Et bien d'autres passeront encore après eux qui trouveront du 7iouveau dans les contrées mêmes où leurs devanciers se seront illustrés.

La carrière africaine est toujours fille de la vocation. Le hasard est parfois son père. C'est précisément lui qui fit naître la mienne.

Dès le jeune âge, mes lectures favorites étaient les récits des grands voyageurs. Livingslone et Stanley, ce dernier surtout m\ivaie7it captivé par leurs exploits , A cette époque nous apprenions la géographie de l'Afrique sur des tableaux coloriés. On y voyait, dessinés, des fleuves dont la moitié du cours était en trait noir, tandis que le reste, formé de points contigus, esquissait des circonvolutions singulières, incertaines, malhabiles. La Bénoué prenait sa source dans les parages du Tcliad; le Congo, loin de décrire la boucle

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qui le caractérise, descendait majeslueasement de rtiontagnes inconnues à mille kilomètres au nord de sa source réelle. Je lisais en larges lettres noires, pour boucher un gros blanc de la carte : Nigritie ou Soudan. Plus aie sud, une sorte de vaste pancarte occupait la foret équatoriale que nous connaissons et par ces mots : Anthropophages cl Forets de Céquateur, plongeait nos esprits de Jeunes écoliers dans une vague méditation mêlée d'épouvante. Un jour, un homme vint qui traversa VAfrique depuis Zanzibar jusqu'aux grands lacs, et depuis ces derniers jusqu'à la mer. C'était Stanley. Bans sa publication, une gravure le représentait piaillant un drapeausur une montagne qui dominait une vaste nappe d'eau, en s'écriant : Tanganyka! Tanganyka!

Son cri d'enthousiasme pénétra jusqu'au fond de ma mémoire et s'y grava pour toujours. Tl fit naître en moi un secret besoin d'espace et d'inconnu. Combien j'enviais l'homme capable d'écrire de tels récits, d'accomplir de tels actes. Mes pensées d'écolier de garenne s'envolaient vers le grand explorateur dévorant d'espace et de liberté. Mais le professeur avait promplement raison de mes distractions et me transformait, par une réprimande, e.i écolier de choux.

A quelque temps de là, nos compatriotes se lancèrent à leur tour dans l'inconnu. La France avait résolu d'entrer dans la lice africaine. Le Comité de l'Afrique Française, ainsi que des hommes éminents, M. F tien ne tout le premier, surent discerner, parmi les jeunes, des énergies patientes, des santés vigoureuses, des cerveaux à l'épreuve de la lutte.

Aux Barth, aux Nachtigall, aux Schweinfurth s'oppo-

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sèrent et succédèrent bientôt les Galliéni, les de Brazza, les Binger, les Archinard, les Bonnier, les Monteil, les Toutée, les Gentil, les Crampel, les Mizon, les Maisti^e et tant d'autres.

En 1900, à peine de retour d'un premier séjour au Soudan, le colonel Drouhez, chef du bureau militaire du Ministère des Colonies, me demandait de remonter les rapides du Bas Niger avec une flottille de vingt embarcations portant 250 tonnes de ravitaillement. Il me proposait, en quelque sorte, de continuer Vœuvre coloniale du commandant Toutée auquel il me présenta sur-le-champ. Je me trouvai en présence d'un Africain bien connu par ses belles expéditions. Son œil vif exprimait un caractère énergique et enjoué ; son accent et son esprit pétillaient de cette Bourgogne qui le reçut au jour. Revenu depuis peu du continent noir, la souffrance pâlissait encore les traits de son visage empreint d'une prodigieuse volonté. Son jugement, son esprit de décision et sa parole exprimaient tout ce quil voulait dire avec une clarté et une concision admirables, reflet d'une carrière et d'une âme profondément militaires. Le commandaiit Toutée (aujourdliui général) me posa avec une grande bienveillance deux ou trois questions fort nettes, me donna plusieurs rendezvous pour me mieux exposer les difficultés de ma tâche et me seconda de toutes ses forces pour accélérer mon départ. Il avait accepté le successeur qui lui était offert.

Aucun de ses propos ne nous avait trompés, ni sur les dangers, ni sur les possibilités de la Mission. Nous en jugeâmes largement en franchissant les chutes et les rapides sitr lesquels il avait maintes fois exposé ses jours

hYTRODùX/lO.y.

aux basses eaux, tandis que nos vingt bateaux, pi^ofitant d'une saison meilleure, passaient sans incident.

Toutée avait donc raison, nos efforts le prouvèrent. Le Bas Niger est franchissable^ et peut nous permettre de Vutiliser pour accéder directement au Soudan. En homme et en soldat qui place au-dessus de tout Vintérêt supérieur de la Patrie, Toutée jugeait nécessaire que nos couleurs flottassent sur cette partie du grand fleuve dont les traités ne nous laissaient que la libre navigation pour pénétrer au cœur de nos possessions africaines.

(Test sous une telle égide que se décida ma carrière africaine. De tels hommes estiment qu'un officier ne démérite pas en contribuant à la grandeur économique de son pays, et que si nous n'avons pas tous la bonne fortune de contribuer à la garde de nos frontières, tâche glorieuse et sacrée, les activités qui se dépensent ailleurs, voire même sous réquateur, contribuent pour leur part à la vie du pays.

Je partis donc pour le Bas Niger avec de dévoués compagnons de labeur, le capitaine de Peyronnet, le lieutenant Anthoine, mort glorieusement à la peine, et les sous-officiers Boury, Groisne et Messéant. Cinq fois de suite, cette Mission franchit les rapides de Boussa, confirmant à cinq reprises différentes la belle œuvre africaine de Toutée.

Cependant je ne devais point en rester là. Je revenais en mai 1902 avec un attachement fervent à notre empire africain, mais je ne saurais définir d'une manière exacte le sentiment qui m'anime depuis lors. Est-ce l'amour du continent noir ? Oui certes, il n'en faut pas douter, mais je crois bien d'autre part que ce pays laisse en notre être tout

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entier, tout un potentiel d'attirance dont les ergs infiniment petits gîtent dans chaque cellule de noire individu.

S'il n'en est pas ainsi^ pourquoi sentons-nous notre cerveau tressaillir à la seule et lointaine vision d'un site ensoleillé, d'un sentier ondulé, d'une savane ou d'un bois immobile sous le ciel étincelant de l'Afrique? Pourquoi repartons-nous si volontiers, le cœur déchiré cependant à la pensée de quitter les êtres chers et l'âme tout embuée d'attirance malgré les luttes et les difficultés qu'il faudra de nouveau surmonter.

C'est dans cet état d'esprit que me trouva M. Le Myre de Vilers, lorsqu'en 1903, il me proposa de pénétrer au Tchad par le Niger, la Bénoué et le Mayo Kabi en m'inspirant des idées de Barth, Kieffer et Lôfler pour passer ensuite du Toubouri dans le Logone et le Chari. C'est ainsi que se forma la Mission Niger-Bénoué-Tchad qui remplit son but, avec le concours de mes collaborateurs, parmi lesquels se distingua d'une façon toute spéciale le jeune lieutenant Lahure, et donna naissance à cette dernière mission que le Ministre des Colonies prit sous son haut patronage et plaça sous l'égide de M. Le Myre de Vilers et de la Société de géographie dont il était l'actif et bienveillant président. Elle fut largement aidée par M. Noguès, directeur général des Sociétés de la Sangha^ dont l'amitié nous fut si précieuse et dont la sollicitude envers notre belle colonie du Congo s'est montrée aussi active que désintéressée.

Ce sont donc les résultats de la mission du Haut Logone que nous exposons, dans ce livre, au lecteur.

Je veux qu'il trouve exprimée au frontispice de cette

mrnoDucriON.

prose modeste, la reconnaissance que je dois à tous ceux dont V amitié, la sympathie et la générosité se sont offertes à ma carrière africaine pour le bien et Vintérét général du pays.

Le continent noir s'efforce de résister à la pénétration .

Il semble quil ait bordé son territoire d'une foule d'aspérités pour repousser l'assaut de notre civilisation.

Quelle que soit, à partir de la côte, la route fluviale ou terrestre que Von prenne, les obstacles se dressent de toutes parts sous les pas du voyageur : rapides, chutes ou cataractes plus ou moins violentes dans les rivières ; pentes accentuées sur les chemins. Il semble en réalité, qu'ayant retourné une imme7ise assiette sur une table, celle-ci figurant l'Océan, on ait à gravir d'abord une rampe très accusée, puis un ressaut brusque montant et redescendant à pic avant d'atteindre un plateau qui 7'eprésente assez fidèlement la région intérieure de C Afrique tout entière.

Mais, en dehors de la pente primitive et du ressaut, il existe des accidents de terrain plus élevés que ces derniers, comme V Atlas au nord-, le massif montagneux de V Est africain que surplombent le Rouvenzori, le Kenia et le Kilima ndjaro; les monts de Kong à C ouest, les monts de Cristal au sud-ouest, les chaînes élevées de l'extrême Sud, etc.

Ce que nous appellerons ici le massif orographique de Yadé n'était pour ainsi dire point connu avant notre départ de France.

En examinant, de prime abord, le blanc considérable que présentait la carte sur les régions que nous allions parcourir, nous estimions quil devait exister dans le nord-

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est du golfe de Bèniyi un accident montagneux du plus haut intérêt.

Le lecteur va se rendre compte en deux mots des régions sur lesquelles nous devions opérer.

En effet, lorsqu'on jette les yeux sur une carte du Congo français^ Von peut remarquer entre 5** et T'^SO de latitude nord, entre 13 et \Q^ de longitude Est, un vaste espace à peu près inconnu qu'entourent des rivières, tracées en lignes pleines dans la minorité de leur cours et en trait pointillé dans la plus grande partie.

Ces cours d'eau se divisent en trois réseaux fluviaux dont les exutoires sont absolument différents. Le premier réseau comprend les importantes rivières du Logone ou Wbéré, du Logone oriental ou Penndé, de V0uha7ne ou Bahr Sara et de leurs affluents. Tout cet ensemble s'écoule dans la vaste plaine du Chari qu'il a choisi pour collecteur et ce fleuve épanche l'ensemble de toutes ces ondes dans le lac Tchad, c'est-à-dire vers le Nord.

Le second réseau comprend la Sangha grossie de la Kadéi et formée de la Nana et de la Mambéré; la Lobaye grossie de la M'baéré', la m'Poko, l'Ibenga, toutes rivières qui se déversent dans le Congo, c'est-à-dire dont l'écoulement se fait au sud de la région indiquée.

Enfin, à l'ouest, la superbe Bénoué se jette dans le Niger et, au sud-ouest, le Lom ou Sanaga descendant au golfe de Biafra, dans l'Océan Atlantique, après un cours des plus accidentés à travers la colonie du Cameroun allemand.

Ainsi nous nous trouvons en présence de trois ensembles fluviaux colligés par trois masses aquatiques absolument

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distinctes^ totalement opposées : le Tchad au nord,, le Congo au sud, r Océan Atlantique à Vouest.

Au point de vue géographique, il était d'une haute utilité de savoit* si les hypothèses émises au sujet de ces rivières étaient exactes ou vraisemblables. En outre il fallait éclairer la science non seulement sur le tracé rationnel de leur cours, mais encore sur leurs sources et sur le terrain qui donne naissance à des masses d'eau d'une pareille importance et d'une aussi grande activité. D'oîi ces rivières pouvaient-elles sortir? d'une vaste plaine marécageuse et surélevée sans cesse inoyidée par les pluies^ d'une chaîne de montagnes à triple versant ou d'un massif unique, mamelle nourricière de toutes ces artères!

Les travaux des missions en cours nous étant inconnus, nous en fûmes réduits à ces diverses conjectures. Mais cependant, je pensai que le meilleur moyen de nous renseigner consistait à nous livrer sur place à l'étude de cette région et nous allons voir comment nous avons jugé de son importance et du rôle considérable qu'elle joue dans la vie des races centre-africaines, dans l'existence des nombreuses tribus qui vivent de ses eaux, dans les replis de ses vallées, sur le bord de ses rivières, sous le couvert des forêts.

C'est dans ce but que fut constituée la Mission du Haut Logone, et notre exploration comportait avec elle toute une série d'investigations, entre le bassin de la Sangha et la vaste plaine du Tchad, autour de ce que nous avons appelé le nœud orographique de Yadé.

Il est aisé de comprendre que l'étude de l'énergie aquatique naturelle de ce ptays nous conduisait en droite ligne au contact de l'indigène, à l'étude de ses mœurs, de son

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home, de ses coutumes, à la prospection du terrain, de la plaine, de la forêt; aux observations de toutes sortes.

Ces sources de vie du centre de V Afrique transmettent leur potentiel aux êtres qu'elles alimenteiit et nous devions savoir comment cette énej-gie se transforme dans la nature et dans f humanité.

Nous devions pousser nos recherches aussi loin que le temps et nos crédits nous le permettraient. C'est pourquoi, loin de nous contenter du nœud orographique de Yadé, nous avons parcouru, sur près de 75000 kilomètres carrés de surface, tout le territoire compris entre la frontière du Cameroun, le Logone, VOuhame et le 9® parallèle. C'est également la raison de nos études sur les magnifiques territoires de la Haute Sangha, parmi des savanes et des forêts qui recouvrent un ensemble d'environ 55000 kilomètres carrés, portant à près de 130000 kilomètres carrés notre zone totale d^ exploration.

Le personnel de la Mission composé de neuf Européens, quatre officiers, un ingénieur et quatre sous- officiers pouvait former plusieurs brigades topographiques. Notre capital s'élevait à 180000 fraiics, dont 78000 francs firent face à nos divers frais de transport. Il fat, en outre, destiné à l'achat d'un outillage scientifique des plus complets, d'une pacotille abondante, de quelques vivres et au paiement des nombreux indigènes que nos colonnes toujours en marche, sans cesse en activité de travail, devaient rémunérer. C'est grâce à cette mesure que nous avons pu traverser d'aussi vastes territoires, effectuer d'aussi longs et multiples itinéraires et rapporter d'aussi nombreux documents.

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Nous n avons point voulu les ajoute?^ à ce récit de voyage, mais le lecteur pourra lui-même en juger par V exposé qui va suivre et reproduit avec fidélité V ensemble de nos impressions, le résumé de nos investigations et le récit des événements divers qui se sont dressés, subits, prévus ou menaçants, sur les chemins ténébreux explorés par la Mission.

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