BEAUTE DE LA RACE M' BOUM

RAPIDE UE l'oUHAME EN AMONT DE BOUALA.

de notre Savoie, je crois bien que mon extase résultait autant du site lui-même que de l'impression étrange produite sur nous par ses habitants. Ici, la race baya disparaît, nous sommes chez les M'boums. Ils forment avec les Lakkas, les M'baïs et les Saras le groupement des races à mil^ rencontrées par la Mission durant de longs mois.

Ces indigènes impressionnent autant que leur pays d'adoption; leur aspect imposant est dû à leur prestance et leur attitude biblique. Grands, bien musclés et robustes, d'apparence saine comme toutes les races qui se nourrissent de dourah et bien plus majestueux que les races à manioc, ils sont intelligents. Leurs yeux, légèrement obliques, leur nez droit, aplati et leurs lèvres plissées, comme celles de certaines races asiatiques, leur, donnent une étrange physionomie. Hommes et femmes portent les cheveux courts ; les premiers s'habillent

i. Ce mil est le dnnrah des races du Soudan.

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d'une peau d'anlilope ou de chèvre, retenue à la ceinture par un mince cordon; en outre, ils se couvrent le chef d'un tout petit chapeau, sorte de calotte en paille comme en portent nos élégantes et qu'ils fixent au moyen de longues épingles de bois dans la houppe de cheveux du sommet de leur tête. Chose curieuse, ce grand diable si calme, à la démarche paisible et mesurée, vêtu et coiffé de la sorte, ne porte pas du tout à la risée, car il est bien plus superbe que ridicule et grotesque.

Les M'boums s'ornent les chevilles et les orteils de bracelets et de bagues en fer ouvragé. Leur sens artistique paraît développé, leurs calebasses, leurs jarres et leurs poteries sont de la plus pure forme antique et l'on en peut voir le profil, plus régulier, il est vrai, parmi les docupients de l'ancienne Egypte. Leur musique est sobre, monotone, généralement basée sur le ton majeur pour les couplets, et sur le ton mineur pour les refrains. Les chants mortuaires exécutés par les femmes sont extrêmement tristes ; des cris lugubres les interrompent par intervalles à peu près réguliers. Les femmes sont ici, comme partout en Afrique, l'objet de durs traitements : le chef de case est l'objet de leur adoration extérieure, de leur crainte et souvent même de leur épouvante.

Les M'boums ont la coutume du Rhamadan qui leur vient, sans doute, des Foulbés de N'Gaoundéré, par la 'vallée du Lim. Durant un mois (janvier- février) ils ne mangent que la nuit des boules de mil et des épices, mais une fois la fête terminée, ils s'enivrent de bière de mil et se gorgent de viande de cabri ou de gibier. Leurs sépultures sont fort simples, c'est une fosse où le mort est déposé dans une natte. On le recouvre de branchages et on rebouche le trou avec de la terre, au milieu des hurlements funèbres. Ensuite, on se réunit au milieu du village pour prendre part à de copieuses agapes où les étrangers euxmêmes sont toujours invités. L'hospitalité des M'boums est des plus variables : bonne et cordiale ici, nous la trouverons avare et méfiante plus loin, sur la Penndé. Elle dépend absolument du chef de village à qui le vulgum pecus obéit toujours aveu-

COUTUMES DES M' BOUMS.

glément et chez lequel il impose sa domination par des sortilèges, par des mensonges qui vantent sa puissance éphémère, et par des punitions, des privations de parole ou de liberté qui ne seraient point acceptées si la civilisation primitive et la crédulité de la race ne lui venaient en aide.

On trouve déjà chez les M'boums une transition très nette avec les cultures des Bayas; quelques champs de mil, de maïs, d'arachides et de soundou sont prospères et vastes. Perchés sur leur nid d'aigle, ils les surveillent à l'aise et voient venir l'ennemi de fort loin sans se douter combien leurs silhouettes détachées sur le ciel forment une cible facile pour les armes à feu. Ces hommes ont dans le regard ce rayon d'infini qu'ils puisent dans leurs montagnes, dans la vallée rectiligne et dans l'atmosphère bleue où le Boumbabal (la montagne des M'boums) plonge ses crêtes boisées. Visibles de toute la race qui les connaît à merveille et les contemple avec amour, elles sont pour les M'boums ce qu'est le clocher pour l'habitant de nos campagnes.

Le 30 janvier, les indigènes, après nous avoir conduits au village de Bikélem, déposèrent nos colis et se sauvèrent dans la montagne, au sein de gorges rocheuses où nos Bayas tremblaient de frayeur à la vue des guerriers grimpés sur les roches, tout en armes, et poussant des clameurs de concupiscence à la vue de nos bœufs. Bikélem est situé tout au bord du massif granitique ou plutôt au pied du second à-pic rocheux, dont les replis et les ravins entourent le premier à-pic et le noyau central du nœud orographique de Yadé. En regardant en aval de la vallée du Lim, on pressent que la plaine du Tchad est à faible distance et que, de ses vagues verdoyantes, elle vient battre les derniers escarpements de cette région accidentée. Au sud, c'est la montagne abrupte, le rempart de granit. Au nord, le Boumbabal et ses avant-monts deviennent plus distincts à mesure que la distance diminue.

Il est difficile à mon sens de voir un pays où la grandeur du site soit plus en rapport avec la beauté de l'homme, avec la

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richesse des cultures, avec la rudesse du terrain, avec l'ardeur du soleil et la pureté du ciel. Le 31 janvier, à 9 heures du matin, 47 kilomètres me séparaient encore de Périquet et de Montmort; je dus, à regret, laisser M. Bastet et le Dr Kérandel en arrière, à cause de quelques charges restées en souffrance par la mauvaise volonté des naturels et je partis en avant. Vers six heures et demie du soir, à la nuit close, j'eus la joie d'apercevoir au loin la lueur d'un photophore et quelque temps après, j'arrivais au milieu du campement de mes amis. La table était mise, la dernière cartouche de chasse était brûlée, tous deux étaient accoudés sur la nappe devant des assiettes vides attendant la manne providentielle pour se réconforter. Je crois inutile de décrire l'accueil dont furent l'objet mes caisses de provisions.

Bougon et Delacroix n'étaient pas avec eux, les indigènes nous avaient trompés : aussi le repos tant désiré ne vint pas et je m'allongeai sans dormir en proie à l'inquiétude. Trois jours après, Kérandel et M. Bastet nous rejoignaient à Baïbokoun, avec tous nos porteurs. Les indigènes inhospitaliers nous refusaient des vivres. Nous étions à la porte du pays lakka, terreur de nos Bayas. Ces derniers entraient dans la zone où le manioc ne se cultive plus, c'était pour eux la transition brusque du climat, de l'humide forêt à celui de la plaine brûlante, rasée par le vent sec.

L'instant était critique. Tout le jour nos Bayas tenaient conseil à l'extrémité du camp, leurs bagages préparés pour la fuite, sous l'œil vigilant des M'boums perchés sur la montagne. Ils discutèrent longtemps, supputèrent la force de leur effectif et se crurent capables de retourner chez eux en traversant les 400 kilomètres de pays difficile que nous venions de parcourir. Je me gardai de les en dissuader ne voulant pas paraître, plus qu'eux, préoccupé du salut de la Mission; nous en avions d'ailleurs éprouvé de plus cruelles et nous étions capables de nous tirer d'affaire avec de l'énergie, de la patience et le désir d'arriver au but.