V OISEAU DE GUERRE

VILLAGE BAYA DE BOUGARNGA AVEC SES CASES ENFOUIES DANS LES GRANDES ROCHES DE GRANIT.

couvrait la trypanosome dans le sang des pintades, fauvettes et guêpiers, hôtes de ces rochers.

11 existe dans ces parages un oiseau, blanc et noir sur le dos, rouge du bec, des pattes et des ailes et qui a la taille du corbeau : c'est l'oiseau de guerre des Bayas. Les hommes de condition vulgaire ne peuvent point le tirer; seul, le chef a le droit de l'abattre et lorsqu'il l'a tué, il

doit de suite se frotter tout le corps avec le sang de cet oiseau et partir en guerre avec sa dépouille. S'il est vainqueur, le chef s'orne la tète avec les plumes rouges. Le gros gibier est très rare sur la montagne, mais les rochers chaotiques sont habités par de nombreux irax, des pintades et des serpents.

Pour saluer un hôte respecté, les Bayas de Yadé ont la coutume de lui présenter une pierre blanche en lui disant : « Les Bayas ne mangent point la pierre et la respectent, toi, l'ami des Bayas, tu seras respecté comme la pierre. » Cette formule n'est pas seulement délicate, elle est aussi rassurante, car, faute d'être traité conjme un morceau de granit, on risquerait d'être assimilé à un vulgaire gibier.

Le 25 janvier, les indigènes m'apprirent que deux blancs (deux sergents) étaient signalés dans l'Est, à grande distance, et se diri'geaient sur le Boumbabal. Ce ne pouvaient être que Bougon et Delacroix. J'entrevis de suite la fin de nos angoisses, la liberté reconquise de nos mouvements. Après ces nuits de cauchemars, réveillé en sursaut, courant au bord de l'épciou

— ÎJU —

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de Gannhaloukou dès qu'un feu de brousse s'allumait dans le lointain pour tâcher d'y saisir l'apparition prochaine ou le camp de nos chers absents, j'entrevoyais le repos réparateur des fatigues et le travail sans soucis. Il fut donc décidé que nous partirions le lendemain de bonne heure pour Baïbokoun, au pied du Boumbabal. Périquet et de Montmort, avec trois jours de vivres, quelques fusils et sept porteurs, devaient prendre une route déserte, mais plus courte, pour nous devancer dans ce village et prévenir Bougon et Delacroix de notre arrivée prochaine. Les nombreuses charges inertes laissées en souffrance ne me permirent point d'engager la colonne sur ce chemin; il me fallut choisir un itinéraire peuplé, bordé de municipes dont les habitants pouvaient nous seconder. Cette route traverse les grands villages de Yakoundé, Bougarnga en pays baya, puis franchit une zone inhabitée de 35 kilomètres de largeur, sorte de brousse-tampon qui sépare les Bayas du pays des M'boums. On rencontre ensuite Pana et son massif bouleversé, puis Bikélem, la rivière Lim, Dago et Kassala.

Le paysage est superbe entre Yadé, centre du nœud orographique et Yakoundé, le sentier serpente à travers la montagne et gagne les lignes de faîte par 1200 mètres d'altitude. Aux points culminants, l'œil se pose sur un océan de crêtes rocheuses et de mamelons boisés dont le profil s'enveloppe d'une teinte bleue des plus douces. A perte de vue, cette nature grandiose se déploie silencieuse et calme, sauvage et mystérieuse, laissant au cœur une étreinte singulière, faite de doute sur la vie qu'elle dissimule dans ses replis et sur les richesses qui peut-être dorment dans ses replis.

Yakoundé se trouve au sommet d'un chaos rocheux, sorte d'àpic circulaire dont les gorges entourent le centre beaucoup moins mouvementé du massif de Yadé. L'agglomération de Bougarnga est à coup sur la~plus importante du pays. Ce grand village de sept à huit cents cases est habité comme Yadé, Yakoundé, Gannhaloukou et les autres, par des troglodytes qui perchent leurs habitations au milieu des rochers. La crête gra-

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nitique prolonge la précédente et se fractionne en son milieu par une sorte de grande rue aux flancs escarpés, formés de dalles gigantesques surplombées de rochers descendus depuis le faîte des cimes jusqu'à terre. Cette rue traverse la Limba, puis se prolonge par le sentier abrupt aboutissant, à travers une zone inhabitée, au pays des M'boums, au beau village de Pana. De chaque côté de la crevasse, le village de Bougarnga s'étage sur les roches. La partie de droite est commandée par un Baya dont la figure est des plus antipathiques, le regard des plus sournois et le caractère des plus faux. L'autre secteur est sous les ordres d'un grand diable habile et prudent, allié lui-même aux tribus yanghérés des plaines du mont Chikoum.

Je dus allécher ses sauvages habitants par la promesse d'une distribution de viande à Pana pour qu'ils consentissent à nous y conduire; et le 28 janvier, vers quatre heures du soir, après une marche longue et pénible, nous arrivions au pied d'une éminence coiffée d'arbres immobiles sous l'intense chaleur, sans le moindre vestige de l'existence humaine. Après une demi-heure d'ascension par un sentier en corniche, la colonne atteignait un éperon d'où le regard plonge sur la vallée du Lim. Le spectacle était magnifique de ce site grandiose aux montagnes abruptes formées d'immenses roches sanguines avec leurs grands arbres sortis de ce chaos et poussant leurs racines parmi les fissures, jusqu'à la terre végétale, féconde et nourrissante.

Le village de Pana, posé comme un nid d'aigle sur un éperon saillant, dissimule ses cases parmi les rochers. La terre n'entre plus dans leur construction, comme en pays baya; elles se composent d'un enclos cylindrique, en roseaux, soutenu par de hauts et robustes piquets sur lesquels on pose, pour unique toiture, un dôme de paille nattée nettement sphérique et qui tient sans le secours de branchages ou de traverses en bois. Je- crois bien que mon admiration devant cette nature impénétrable et fière, qui ne le cède en grandeur et en beauté ni aux paysages du Massif central de la France, ni aux vallées radieuses