BOUGON ET DELACROIX B A LUE NT
FIGUIERS SYCOMORES 1)U POSTE DE LAI, ENTRE LEURS RACINES NOUS AVONS INSTALLE NOS PETITS CHEVAUX SARAS.
nard, très fatigué, dut rentrer de suite en France pour y prendre les soins qu'exigeait son état. Psichari se remettait bientôt d'un grave accès de fièvre qui l'avait terrassé durant plusieurs jours. Quant aux porteurs de cette colonne, c'était une troupe de Bayas découragés, affolés par la pneumonie, la dysenterie, sans compter les difficultés de la route au bord de laquelle plusieurs des leurs dormaient pour toujours. Il fallut rassurer tous ces braves gens dont l'esprit revint au calme à la perspective d'un prochain retour au foyer.
Cependant, une joyeuse et réconfortante nouvelle nous attendait aux portes de Lai. Bougon et Delacroix s'y trouvaient depuis plusieurs jours. Un beau matin, Faure stupéfait aperçut deux jeunes gens en loques, brûles par le soleil, à l'attitude militaire et correcte. « Qui êtcs-vous? leur dit-il. — Bougon et Delacroix. — Comment, c'est vous que l'on cherche depuis deux mois, mais vous devez être exténués? — Non, mon capitaine, nous sommes en parfaite santé, nullement éprouvés
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et prêts à continuer, mais nous ferons volontiers honneur au déjeuner. — Qu'à cela ne tienne, dit Faure, ravi de leur bonne humeur et de leur gaité, venez à ma table et vous me conterez vos aventures en attendant le retour de votre chef de mission. »
C'est leur odyssée que je vais exposer au lecteur.
Partis de Bouala, le 5 janvier, sous la conduite du chef de village, Bougon et Delacroix longèrent la rive gauche de rOuhame, dont le cours torrentueux est semé d'écueils. La rivière est large, profonde et rapide et pendant longtemps il leur fut impossible de la traverser. Aujourd'hui, devant eux, ce sont des villages déserts; demain, ils trouveront sous leurs pas des maisons incendiées, des populations affolées par leur état de guerre avec les Yanghérés. Ceux-ci ont emmené femmes, enfants et vieillards enchaînés, capturé les cabris et les volailles, dévasté les plantations et les réserves.
Plus loin, c'est le village de Bakara dont l'accueil est cordial et permet au chef de Bouala de retourner à son foyer. Le gibier pullule dans la brousse et, grâce à cela, nos amis peuvent économiser leurs modestes provisions.
Près du village de Zagon, la variole leur est signalée. Ils rencontrent sur le chemin, isolée parmi les roches et les herbes brûlées, une femme tenant son enfant serré contre son sein ; la mort se lit sur son visage, un panier de manioc est à ses pieds; c'est sans doute une malheureuse condamnée par la variole ou par la maladie du sommeil que ses concitoyens ont reléguée là, jusqu'à son heure dernière, de peur de contracter son mal. Et leur pitié s'éveille devant cette infortune qu'ils ne peuvent soulager.
La petite colonne côtoie l'Ouhame, mais devant elle le pays se fait montagneux et très accidenté. Ce sont des chaos de granités, d'énormes roches bouleversées. Un éperon s'avance et fait décrire un coude à la rivière, vers le sud. C'est un des contreforts du mont Karé. Cette montagne dit à elle seule l'affaissement géologique, les ruptures, les bouleversements du
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massif montagneux. Enfin, non loin de Kassala, nos amis parviennent à franchir l'Ouhame dont le cours a repris sa direction première parce que, maintenant, le mont Karé projette luimême ses contreforts vers l'est et le nord-est.
Bougon et Delacroix traversent la Bolé, un des plus beaux affluents de la rive droite de l'Ouhame, et bientôt ils atteignent Zonkora. Le chef a le faciès d'un vieux bandit, son accueil est trop sympathique pour être sincère. Le camp est installé sur la montagne, au milieu des cases du village abritées par les roches. La nuit vient, mais nos deux camarades ne sont pas satisfaits de l'atmosphère dans laquelle ils vivent, ils pressentent un événement fâcheux et le lendemain matin ils s'apercevront, avec angoisse mais sans trop de surprise, que le chef de Zonkora vient de favoriser la fuite de presque tous leurs porteurs. Et cela fait dire à leur milicien Namory Keïta : « Tout Baya lui partir, rester seulement ine ». En effet, un seul leur reste, c'est un indigène du village de Bassobo et tout le long de la route, cet homme ne leur ménagera pas son dévouement. Bougon et Delacroix n'ont plus comme serviteurs que deux boys, un porteur et quatre miliciens bambaras. Ils n'ont plus que deux jours de vivres, leur plus grande richesse est une pacotille heureusement assez bien composée; leurs bagages sont là, devant leurs pieds, le village de Zonkora est désert, ils ne peuvent compter sur aucune bonne volonté pour continuer leur route. Cependant, ils ne perdent pas courage un seul instant. Deux solutions se présentent à eux : retourner en arrière pour chercher des porteurs à Carnot; c'est une perte de temps, c'est un mouvement de retraite qu'ils rejettent loin d'eux comme indigne de leur caractère. Continuer leur route, aller de l'avant, s'armer de patience, persuader les indigènes et gagner leur bonne volonté, c'est à cette dernière solution qu'ils s'arrêtent comme plus conforme au devoir. Il faut d'abord démarrer de Zonkora; tout le monde explore et fouille les replis de la montagne. La fumée qui sort entre les roches leur décèle un repaire d'indigènes.
VOYÂGli DE BOUGON ET DELACROIX.
Ils s'y rendent; des sagaies leur sont lancées, mais cela ne les décourage pas, ils entrent de force dans la caverne et ramènent au campement des gens qui demain les conduiront à Kouigoré. Sur ce piton rocheux, un pavillon tricolore planté là, jadis, par une colonne de passage et noirci par les intempéries, flotte à l'extrémité d'une longue perche.
Bougon et Delacroix saluent cet emblème de la patrie, il leur fait oublier l'hostilité qui les entoure, le village désert, le pays montueux et rocheux, cachant jalousement tout symptôme de vie humaine dans ses replis. C'est le 15 janvier.
Il y a déjà dix jours que les dix jours de vivres sont sérieusement entamés; et, pour le leur
rappeler, la hyène affamée vient la nuit troubler leur sommeil de son lugubre ricanement. Dans les cases, tout a été enlevé, ils ne trouvent qu'une sorte de tuyau conique dont les deux ouvertures sont bouchées avec de la résine. Les indigènes s'en servent pour poser des ventouses; dans ce but ils percent la résine avec leurs dents, aspirent avec leurs lèvres puis rebouchent l'orifice. Voilà tout ce qui leur est laissé pour se nourrir : une ventouse.
Cependant au bout de deux jours, voyant que nos camarades sont déterminés à lasser leur mauvaise volonté, les indigènes, désireux de reprendre possession de leur village, viennent enlever les bagages, et durant trois jours la petite colonne est obligée de côtoyer l'Ouhame qu'elle cherche en vain à traverser. C'est un véritable fleuve, encaissé, profond et rapide, qui ne se laisse point franchir. Nulle pirogue, nulle embarcation
un iiatjt fourneau des bayas m'bakas.
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ne se trouve à la rive, et c'est seulement le 19 janvier, après quatorze jours de route depuis Bouala, que la petite colonne se retrouve sur la rive gauche de l'Ouhame à proximité de Dorkoé pour continuer sa route sur Yadé. C'est alors que commence l'escalade du massif de Karé dans sa plus grande largeur. Les villages sont enfouis dans les roches, dissimulés par une triple barrière de ronces et d'euphorbes épineux, rendant l'ascension pénible et l'escalade périlleuse. Les indigènes sortent d'immenses cavernes tout en armes, dès que nos amis essaient d'entrer en relations avec eux. Des sagaies et des flèches leur sont lancées, auxquelles Bougon et Delacroix ont le sang-froid de ne pas répondre. Les vivres et les munitions se font de plus en plus rares, les routes de plus en plus difficiles, les étapes de plus en plus pénibles et fatigantes. Il faut ménager les forces et les ressources pour parer aux éventualités graves. Le^ sauvages ont un aspect repoussant, ce sont des Bayas Talas; leurs narines déformées par de larges rondelles de bois ou de pierre, leurs lèvres traversées par des roseaux, leur tête coiffée d'une calotte de paille surmontée d'un bouquet de plumes, les cheveux nattés et tombant sur le front et la nuque ; pour vêtement un morceau d'écorce, pour bijoux des bracelets de fer ou de cuivre, pour armes des sagaies, des flèches et des couteaux de jet ; tels sont les antipathiques cannibales au milieu desquels passent nos amis. Ceux-ci traversent la Barya dont ils contournent les sources et avancent dans ce pays hostile grâce à leur ténacité, à leur froide énergie. C'est ainsi qu'ils dépassent les villages de Dewin, Yangdaï, Loao, Daighéné, puis franchissent la Penndé, large de 60 mètres, calme et peu profonde en ce point. Ils atteignent ainsi le village de Béloum où passa le lieutenant Lancrenon, et le mont Sikoum (ou Chikoum) au pied duquel serpente la route de Yadé. C'est à Yadé qu'ils ont reçu l'ordre de se rendre, ils y trouvent la lettre que je leur ai laissée. Là, les indigènes les comblent d'attentions et de victuailles, ils leur montrent la route du Boumbabal et de Baïbokoun, mais ils leur font prendre un itinéraire diffé-
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