UNE RENCONTRE A LAI

sale, le chef de Diamou, nous refuse des vivres et, nous montrant la direction de Laï, s'écrie : « Nasara, Nasara. » (Le Nasaréen, le blanc est par là.) Samba Kamara va dans une case et nous apporte de l'eau fraîche, mais le propriétaire s'élance sur lui, une grosse matraque dans la main. On pressent que le crâne de notre Sénégalais sera réduit en bouillie, mais Doukouré se précipite à son secours et d'une poussée vigoureuse fait rouler le colosse dans la poussière. Le lendemain, 14 février, nous étions à Laï où Kérandel nous rejoignait le 16. Ses piroguiers l'avaient abandonné, tout près de Baïbokoun ; les Lakkas du fleuve s'étaient montrés hostiles, et, durant plusieurs jours, il avait lutté contre de grosses difficultés avec une énergie tout à son honneur. Descendu de M'baïkikmi en pirogue, j'accostai la berge de Laï où personne ne connaissait notre présence dans le pays, tant notre marche avait été rapide. Un énorme figuier sycomore étendait ses bras de poulpe géant et dressait son tronc caverneux dans la cour du poste sous la chaleur torride. Une équipe de noirs manœuvrait un triqueballe sous les ordres d'un homme barbu, nu-pieds, vêtu d'un pantalon de toile blanche, le torse nu bronzé par le soleil comme celui d'un Foulbé. De ses muscles tendus, il redressait l'attelage, et de la parole exhortait ses gens. Saisissant une tunique il vint à moi d'un mouvement spontané. Deux yeux bleus éclairaient sa face énergique et intelligente de Franc-comtois pur sang. Mon costume, disloqué par les ronces du chemin et donnant de l'air à mes jambes, le mit tout à fait à l'aise et rapprocha nos misères. « Capitaine Faure », dit-il. Tous deux, vieux Africains, nous eûmes vite fait connaissance. Il me fit les honneurs de son poste, assurément l'un des plus beaux de notre colonie du Congo. Bougon et Delacroix n'étaient pas signalés à Laï et je pensai que Périquet les avait retrouvés pour nous rejoindre avec eux.

Le capitaine Faure connaissait depuis neuf ans la région voisine de Laï, et l'avait réédifiée de toutes pièces, ramenant les populations décimées par les traitants baghirmiens, recréant

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les cultures, rassurant l'indigène en infligeant aux Foulbés les deux désastres de Péni et Bipia.

Faure mit à notre disposition toutes les ressources locales pour nous réconforter, en sorte que le 24 février je pus me remettre en marche avec M, Bastet vers le lac Toubouri, à la recherche de la colonne Joannard dont nous avions de mauvaises nouvelles. Je la retrouvai à Sulkando, sur le Mayo- Kabi. Ce fut une joie, pour moi sans égale, de revoir ces pays où quatre ans auparavant j'étais passé, naviguant sur ma chaloupe, le Benoit- Car nier.

La chaleur torride nous incitait à voyager de nuit, c'est ainsi que nous arrivâmes à Tikem, au bord du lac Toubouri, vers deux heures du matin, par un clair de lune féerique dont la clarté projetait brutalement les ombres des grands arbres et illuminait les toitures rousses des maisons. Une femme sortit de la case voisine. Elle tenait à la main une torche de paille allumée, puis soudain poussa un cri de stupéfaction en me voyant. C'était la femme du chef; son mari me reconnut également, tous deux se rappelaient l'explorateur qui avait sillonné le lac sur le Benoît-Garnier. Nos hôtes disparurent quelques instants pour revenir avec de la farine, du miel et du lait fraîchement trait; nous passâmes en ce lieu des heures inoubliables, au milieu du site admirable des villages toubouris tapis sous de grands arbres séculaires, à l'ombrage hospitalier et reposant.

Je ne sais vraiment dire combien le contraste est frappant entre les pays de la Sangha et la plaine du Logone.

A la sombre forêt enveloppée de lourds nuages, à l'atmosphère humide des savanes, à la rudesse des chemins escarpés, aux grandes altitudes succède, tout à coup, l'immense plaine brûlante, embuée de lumière blanche, ou bien la brousse maigre, aux arbustes calcinés agités par le vent d'hermattan, dont le souffle brûlant dessèche les êtres et les objets baisés par son haleine. Entre les deux régions, le nœud orographique de Yadé oppose une zone de transition spéciale. A l'homme étouffé hier

ARRIVEE A TIKEM.

D1<:C0R n'UN VILLAOE m'bAI : LES PARLOTES SOUS LES GRANDS ARBRES.

par la forêt géante, au voyageur avide d'espace et de grand air, il offre des alternatives de déception et d'espoir, de pauvreté et de richesse, de lassitude et de repos. On dirait qu'il étend sa masse accidentée pour retarder l'entrée dans la plaine libre, aux contours sans limites, étincelante de lumière, haletante de brise et de chaleur saine. Les chemins serpentent sur les montagnes, le long des pentes abruptes où le corps ruisselle d'une sueur abondante. Parfois ils vous mènent entre deux parois de granit rouge et l'on monte sans cesse, oppressé, enserré avec, au cœur, la lassitude énervante de l'obstacle sans cesse renaissant, du rocher de Tantale vers lequel on marche et qui, toujours, s'éloigne désespérément. Sur les crêtes, la vue se pose dans l'infini du ciel, la pupille se dilate sur l'immensité d'azur blanchâtre et les poumons s'élargissent pour respirer plus d'espace et plus d'air.

C'en est peut-être fini des ravins escarpés, des horizons limités, des indigènes perchés sur les roches immenses! Hélas

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non, il faut souffrir encore, jusqu'au moment où le voyageur, grimpé sur le second à-pic, domine, de ces rudes contreforts, l'inoubliable spectacle de la plaine infinie.

A cette vue ses idées se font indécises et pressantes, les impressions esthétiques de splendeur et d'inconnu qu'il éprouve, se ruent en son cerveau, tout son moi pensant, tout son être enthousiasmé vibre d'une extase infinie. La lumière ardente; les vagues lointaines de verdure ; le ciel bleuté, fondu dans un horizon roux à la limite des steppes ; les roches voisines roses, noires et brûlantes ; les arbustes accrochés désespérément h leurs flancs, plongeant leurs racines crochues dans le granit, comme dans le flanc de Prométhée le vautour vorace: les cases dissimulées près des cavernes jetant à ses pieds la note auresque de leurs toitures, signes indiscutables de l'humaine vie; puis, plus loin, çà et là, entre deux plis de la futaie ondoyante, nouvelle manifestation de la présence de l'homme, une famée bleue qui s'élève verticale au zénith, vers le firmament sans souffle et sans nuage; des lignes de verdure intense où brille le diamant pur des cascades, le bouillonnement des rivières qui chantent leur dernière escapade avant de s'endormir dans la plaine accueillante; des troupeaux d'antilopes, buvant près des rives, l'oreille aux écoutes; l'oiseau de proie, aéroplane vivant, aux ailes étendues, décrivant au ciel des spirales lentes et hardies; le ramier volant à tire d'aile pour lui échapper; les fauvettes, les merles et les perruches chantant à gorge déployée; la multitude géante des infiniment petits, des cigales et des grillons, des coccinelles bleues, rouges ou noires intégrant leur concert mélodieux pour l'associer à l'insurmontable et divine harmonie de l'ensemble; tout cela donne au spectateur un indescriptible désir d'épancher son cœur, d'élever son âme vers l'Éternel, d'exprimer son extase, de fixer, par le pinceau, l'éblouissement de ses yeux; sur la portée, le bourdonnement symphonique de ses oreilles. Oui, ce sont là de beaux spectacles, bien faits pour tenter le peintre et charmer l'artiste.

Le 14 mars nous étions de retour à Laï. Le capitaine Joan-